Code:Null.Refrain《依頼者の影編》“In the Shadow of the Requester”

SceneF-2「僕は、ここにいた」

　記憶の霧が晴れていく。

　先ほどまで揺らいでいた構造が、静かに再構築されてゆく。

　視界の奥、柔らかな光の中に、少年が立っていた。

　先ほどのように曖昧ではなく、

　はっきりと、そこに“誰か”としての輪郭を持って。

──カイル。

　ユイはゆっくりと歩み寄る。

　先ほど触れた“記憶の接点”が、確かな共鳴となって二人を繋いでいた。

「……また会えたね」

　静かにそう告げたユイに、カイルは微笑み返す。

「うん……なんだか、不思議な感じ。ユイの声を、ちゃんと聞いてるのに、夢みたいで」

「夢じゃないよ。これは君の中に残ってた記憶。

　──君自身が、ここに残してくれたもの」

　カイルの表情が、ほんの少し陰る。

「でも、ぼく……本当に“いた”のかな。ぼくの存在って、そんなに意味があったのかな」

　その問いは、静かな場所に落ちる水滴のようだった。

　ユイはすぐに答えなかった。

　けれど、その沈黙は、答えに迷っていたからではない。

　彼は慎重に言葉を選びながら、カイルの問いに向き合おうとしていた。

「意味なんて、誰かが決めることじゃないよ。

　……君が“生きていた”って、それだけで、十分だよ」

「でも、記録も、戸籍も、全部消されて──誰もぼくのことなんて、覚えてなかった」

「……僕が、覚えてる」

　ユイは、はっきりと言った。

「僕だけじゃない。レオンも……クロエさんだって。君の存在に、心を動かされた人たちはちゃんといた」

　カイルの目が揺れる。

　それは、信じたいけれど信じきれない、ずっと閉じ込められていた想いの殻が軋む音だった。

「……こわいんだ。もし、それがただの“幻”だったら。もし、君がぼくを“哀れんでる”だけだったら──」

　ユイは、ふるりと首を横に振る。

「違うよ。僕は、君を“かわいそう”だなんて思ってない。ただ、“会えてよかった”って思ってる」

　その言葉に、カイルは息をのむ。

　まるで、ずっと探し求めていた“答え”を

　ようやく見つけたかのように。

「ユイ……」

　ユイは、微笑みながら続ける。

「僕たちは……あの場所で、同じ時間を過ごした。君が泣いてた時、僕も一緒に泣いた。君が笑ってくれた時、嬉しかった。あの時間は、確かにあったんだ。君が“ここにいた”って、僕が証明する」

　カイルの瞳に、ぽろりと涙が浮かぶ。

「……ありがとう」

　その言葉は、何よりも静かで、

　けれど何よりも確かな“存在の肯定”だった。

　ユイは目の前にいるカイルの姿を、しっかりと見つめていた。

　それは“幻”でも、“記録”でもない。

　たしかに、ここに“いた”少年の――魂の残響だった。

　カイルは、ふと自身の手を見下ろし、小さく笑った。

「変なの。……さっきまで、何も感じなかったのに。今は、手があったかくて、足が地面についてて……」

　ユイはそっと頷いた。

「魂の記録には、感覚や記憶の“断片”が残ることがある。でも、それだけじゃ、形にならない。君が“思い出されること”で、初めて、こうして存在になれる」

「……じゃあ、君が、ぼくをここに戻してくれたんだ」

「うん。……それが、僕にできることだから」

　ユイの瞳は、どこまでもまっすぐだった。

　そのまなざしに包まれて、カイルはようやく安心したように、小さく息を吐いた。

「ねえ、ユイ」

「なに？　」

「ぼく、最期……怖かったよ。自分が消えることより、“誰の中にも残らない”のが、一番怖かった」

　その告白に、ユイの胸が締めつけられる。

「……ごめん。僕は、君を助けられなかった」

「ううん、違うよ」

　カイルは首を振った。

「助けてくれたよ。今こうして、君がここにいてくれることが、何より、ぼくにとっては救いなんだ」

　静かな霧が、再び二人を包む。

　だが今のそれは、恐怖の色をした“忘却”の霧ではなかった。

　むしろ、ふたりの間に漂う“安らぎ”のようなものだった。

「……もうすぐ、この記憶領域も閉じる」

　ユイが呟く。

「時間が限られてるんだ。……ごめんね、長くは居られない」

「……じゃあ、最後にさ」

　カイルは、そっと手を差し出した。

「もう一度、ぼくの名前を呼んでよ」

　ユイは一瞬だけ言葉を詰まらせ、それから、柔らかく微笑んだ。

「……カイル」

　その響きは、霧の空間を優しく震わせた。

　まるで、その名前が世界を貫いて、彼の存在を“再定義”するかのように。

　カイルの肩が、ほんの少し震える。

　彼は微笑みながら、涙をこぼした。

「ありがとう、ユイ。……ぼく、“いた”んだね。ちゃんと、ここに」

　ユイもまた、目元を潤ませながら、うなずく。

「うん。君は確かに、ここに“いた”。これから先も、君のことを、ずっと覚えてる」

　その言葉を最後に、カイルの身体が微かに光を放ち始めた。

　霧が静かに流れ込み、その輪郭を包み込んでゆく。

「……さようなら、じゃないよね？　」

　カイルが、消えゆく間際にそう尋ねた。

　ユイは、笑みを浮かべて答える。

「うん。また、会おう。きっと、どこかで」

　ふたりの手が、そっと重なり──

　指先だけが、最後に触れた。

　そして、光が弾ける。

　記憶層の構造が、限界に達し、静かに崩壊を始める。

　ユイの足元に警告インターフェースが展開され、表示が“限界値”を示す赤色に染まる。

　しかし彼は、それを無視する。

　この想いだけは、何があっても手放さない。

「──君のこと、忘れない。

　忘れるわけがない。だって君は、“僕の中に生きてる”から」

　ユイの胸に、わずかに熱が灯ったような感覚が走る。

　それは、魂に刻まれた想いが、彼の内に“形”を持った証だった。

　霧が消える。

　空間が閉じる。

　ユイの意識が、現実世界へと引き戻されていく。

──その胸に、確かな温度を残して。