Code:Null.Refrain《依頼者の影編》“In the Shadow of the Requester”

INTERLUDE B

INTERLUDE Protocol_Zeta

　記録時刻：22:43.16

　セクターC-β帯（ベータたい）空間監視網、第六律動異常を検知。

　魂律指数、通常時の420%を一時的に超過。

　静かに点滅する監視ログの光が、薄暗い管制室内を照らしていた。

　緊張感は誰の表情にも刻まれていたが、ただ一人、中央に立つ女性だけが、微動だにしなかった。

「……観測は、確かなんですね？　」

　静かな声が室内に響く。

　クロエ・ラインバーグ少佐。

　情報統制部・魂律監視課第七局における現場責任者であり、今回の《Protocol（プロトコル）_Zeta（ゼータ）》の再起動承認権限を有する人物である。

　彼女の言葉に、後方の技術士官がすぐ応じた。

「はい。対象No.07、および関連個体の精神干渉波が同時に観測されました。――接続は一時的なものでしたが、内部相関値が規格を大幅に逸脱しています」

「接続地点は？　」

「旧セラフ＝ゼロ系施設跡地、《ECHO（エコー）＝SHELL（シェル）》と思われます。術式記録残響も同時検出」

「……やはり、そこへ行ったのね」

　クロエのまぶたが、わずかに伏せられる。

「魂律の同期率、上限に達していたんですよね？　」

「はい。従来理論の限界値……いえ、それ以上の反応です。理論上、ユイ＝ヴィセル個体の精神干渉術式は、暴走臨界点に極めて近い状態と推定されます」

　クロエは何も言わず、手元のデバイスをタップした。

　ホログラムが浮かび上がる。

　《個体記録：YUI_VICELL》

　《分類コード：Null.07-B》

　《術式基盤：魂律/記憶干渉複合モデル》

　《精神共鳴：感情同期型（不安定）》

　《危険度レート：更新中…… → レベルS-（臨界接近）》

　不安定なバーが警告色で点滅していた。

　（……これが、あの子の“現在地”。）

　以前、ユイはまだ“安定した術式保持者”だった。感情も、魂律も、制御下にあった。

　だが今、彼の術式は“誰か”と深く繋がり――

　それにより暴走の引き金となる可能性を秘めている。

「命令ログ、更新確認。迎撃任務に変更が入りました」

　副官が、緊張した声で報告する。

「従来の排除・封印コードを一時保留。対象No.07-Bについては“回収・確保”を最優先とする新指令。上層命令です」

　クロエは唇をわずかに引き結ぶ。

　（回収？　今さら？　）

　（自分たちが捨てた“存在”を、再び手に戻すと？　）

「理由は？　」

「解析班曰く、魂律構造の連結状態が予想を超えて安定しており、……抹消よりも“利用可能性がある”との評価です」

「…………」

　沈黙。

　クロエは息を吐いた。

「ずいぶん都合のいい話ね。命令次第で“抹消”から“利用”に変わるなんて」

「少佐……」

　副官が躊躇（ためら）う。

「対象ユイ＝ヴィセルには、保護対象から外れた過去があります。ですが、これほどの反応……今後の展開次第では“術式兵装”としての再分類も――」

「……やめなさい」

　クロエの声が低く、しかし鋭く響いた。

「彼は“兵器”なんかじゃない。今も、自分の足で選んで歩いてる」

　副官は言葉を失う。

　部屋の空気が、ひとつ、張り詰める。

　クロエは立ち上がり、遠くのホログラム画面に目をやった。

　そこには、セクターC-β監視ログの最新グラフ。高く跳ね上がった魂律反応の軌跡が、美しい螺旋を描いていた。

（こんな反応……私たちが予測していた術式構造じゃない）

（これは、彼自身が紡いだ《答え》だ）

　ホログラムが切り替わる。

　別の記録映像――かつての実験施設内部。

まだ幼かったユイと、彼の背中に寄り添う少年の姿が映る。それは記録として残されていた、ごく短い断片だった。

「ぼくがいれば、だいじょうぶだからね」

　カイルと呼ばれていた少年が、ユイにそう囁く。魂律の共鳴波形が交差し、記録が終了した。

「今のは……」

「数年前、セラフ＝ゼロ側から転送された観測断片です。共鳴記録は削除されていましたが、復元の過程で自動展開されました」

「……ユイの原初記録、なのね」

　クロエは小さく呟いた。

　その声には、静かな痛みが滲んでいた。

（なぜ、私はあの時、引き離されたのだろう）

（なぜ、あの子たちが“人として扱われる権利”を奪われたのだろう）

　“命令”は常に正しいと教えられてきた。

　情報統制部の所属として、正確な判断と、抑制を求められてきた。

　だが――

「人の形をして生まれた存在に、“番号”を与えることが正しいと、誰が決めたの」

　静かな怒りが、その胸に渦巻く。

「少佐。報告が一件……」

　副官の声が、緊張を孕んで届いた。

「現在、ユイ＝ヴィセルが滞在しているセクター内に、別の反応が重なり始めています」

「……別の？　」

「対象コード：Null.06-C。……“未処理個体”の可能性があります」

　クロエの目がわずかに見開かれた。

　（……まさか）

　（まだ他に、“残されていた”というの？　）

　「任務内容を再確認します。対象07-Bの確保、ならびに近傍に存在する類似コードへの対処……本部命令は変更されていません」

「了解」

　クロエは背筋を伸ばす。

　その瞳には、揺らぎの奥に宿る決意があった。

（私が動かなければ、またあの子たちは“消される”）

（今度こそ、私は――）

「出撃準備。第一小隊を再編成。術式抑制装備を積載。私が現場に出るわ」

「えっ……！　しかし――」

「命令ではない。これは、私の“意思”よ」

　クロエは背後に返す言葉を待たず、静かに歩き出した。ホログラムには再び、ユイの現在術式状態が表示されていた。

　《状態：共鳴余波中》

　《感情同期値：安定 / 微上昇傾向》

　《術式臨界：監視継続》

　《指令コード：Protocol_Zeta_展開中》

（ユイ――）

（君が、まだ自分を信じられないのなら）

（代わりに、私が信じる）

（たとえそれが、命令に背くことだとしても）