花天月地【第１０３話 帰る場所】

第2話

　涼州には今、魏の遠征軍がいる。

　涼州遠征に関しては夏侯惇（かこうとん）は最初聞いた時も、さして何も感じなかった。

　ただ冬の涼州遠征が過酷なのは分かったので、子桓（しかん）の奴めどうせなら春まで待てばいいものをと思ったが「先に防衛の手を打ちたいのだろう」と曹操（そうそう）が言えば、まあ確かに自分が戴冠式をやってる最中に西だの南だのから敵がやって来ましたなどという報告を受けるのは不本意だろうなとは思った。

　ただ差し迫ってる状況ではなかったので、涼州騎馬隊の動き次第ではあったが、今の涼州騎馬隊を束ねている涼州連合（りょうしゅうれんごう）の長は韓遂（かんすい）だ。

　韓遂（かんすい）は曹操と旧知の仲で、夏侯惇も知っている。

　曹操は凝り固まった考えを持つ人間が多い涼州連合の中では話が出来る方の人間と見て割と好んでいたようだが、夏侯惇は、韓遂という男はあまり好きではなかった。

　信頼出来ない何かを持っているというか、曹操（そうそう）が言うほど話し合えば理解が深まっていくような人間とは思えなかった。

　そういう意味では決して曹魏とは混じり合わないだろうが、馬超（ばちょう）の父、馬騰（ばとう）の方が人としては信頼出来た。戦うしか道はないだろうが、小難しい策を弄して来ないことは分かっていたからだ。

　韓遂（かんすい）と馬騰（ばとう）なら、確かに韓遂の方が籠絡の隙がある。

　だから曹操は好んでいるのだろうが、夏侯惇は例え籠絡出来なくとも曹魏がいかに強大になっても媚び諂ってこない馬騰の覇気は好きだった。

　自分達もかつて、袁家の威勢を理解しても媚びたりはしなかった。

　手を結んでも先はないと見て、袁紹（えんしょう）と戦った。

　馬騰を処刑する時、曹操は夏侯惇に珍しく「話があるなら聞く」と言った。

　軍事はともかく、あまり政の助言を曹操に求められたことはない為、意外だった。

　馬騰（ばとう）の処刑は軍事というより政の分類だと夏侯惇は思ったので「特にない」と答えて何も言わなかった。

　曹操はもしかしたら馬騰の処刑は涼州との関係を決定的にするものなので、投獄か処刑かは内心迷っていたのかもしれない。

　珍しい問いかけが、迷っている友からの助けを求める声だったかもしれないが、そうも考えた上で夏侯惇は答えなかった。

　馬騰は生きている限り、涼州騎馬隊を率いて曹魏に刃向かって来るだろう。

　涼州は天然の要塞で、攻略するとなれば莫大な兵力を必要とする。

　独立勢力であることを望んでいたが、劉備（りゅうび）が蜀に入ったことで予断を許さない状況になったのだ。

　他の戦線の状況を涼州は注視していて、曹魏が少しでも他の戦線で苦戦している姿を見せれば、今までもあっという間に天水（てんすい）の防衛戦を突破し前線を押し上げて来た。

　そういう遣り取りがずっと涼州の間とは続いている。

　夏侯惇はこの状況は気に食わなかった。

　曹操ならともかく、これからは曹丕（そうひ）が曹魏を率いて行く。

　涼州の脅威は実のところ、蜀や呉の脅威よりも身近だ。

　攻略も出来ず、籠絡も出来ないならば、勢力を削ぐしか無い。

　曹丕はまだ若いので戦いながら学んでいくものはたくさんあるが、涼州の扱いで苦心して行くことは目に見えていた。

　夏侯惇は大陸の情勢を見通してはいないが、これから起きることはともかく、起きることが必ず分かっていることに対して無策であることは許せなかった。

　だから馬騰（ばとう）の気骨は気に入ってはいたが処刑したことに悔いは無い。

　必要だったことだ。

　これで涼州の状況が混沌として派兵が必要になった時は、そのことを曹操に迷って欲しくなかったから自ら涼州に赴こうと考えていた。

　実際には、涼州連合の長である馬騰を失ったあと、全滅した馬一族の領地と次の長の座を巡り、涼州は内乱状態に入ったので、魏軍が派兵する必要性は無かったのだが。

　馬（ば）一族の影響力はそれほど涼州において大きいものだった。

　馬超（ばちょう）が怒りにまかせて突撃して来ず、犠牲を出さずに次の涼州連合の長に収まっていたら、正直とんでもなく恐ろしい敵になっていただろうと思う。

　しかし馬超は私憤を抑えきれず、一族を率いて突撃して来た。

　あれは馬騰（ばとう）より余程甘い男だ。

『郭嘉（かくか）は死ぬやも』

　そういう理由があり夏侯惇（かこうとん）の中で今回の涼州遠征は、一時よりは余程落ち着いた状況で行えるものだと考えていたのだ。

　馬超（ばちょう）はすでに蜀に去り、韓遂は曹操と文の遣り取りをするほど態度は軟化していた。

　赤壁（せきへき）で魏軍が大敗したので、さほど同盟交渉において、曹魏が高圧的にも出て来られまいと読んでいたのもあるだろう。

　涼州遠征を率いている司馬懿（しばい）と賈文和（かぶんか）は魏軍の中でも特に策謀に長け、複雑な地形を伝って躍り出て来る涼州騎馬隊に対しては力を発揮するはずだったし、戦線には復帰した郭嘉がいた。

　長安（ちょうあん）を通り掛かった時ふらりと訪ねてきた時、赤壁の話を聞かせてやった。

　郭嘉が病で参戦出来なかった戦いで、大敗したので、気を遣って誰も話を聞かせないまま今日まで来ていたようなのだ。

　話してやってる時の、郭嘉の目の輝いた様子が夏侯惇は忘れられない。

　子供が面白い話を聞かせて貰ってると表現していい顔だったが、それだけではない。

　自分もこれからそのような大きな戦に必ず関わってやるという、郭嘉が幼い頃から持っていた野心や決意が変わらず、衰えもせず瞳の奥に見えた。

　死病と長く戦った郭嘉の中から、一番消えていて欲しくないと願っていたものだったかもしれない。

　願ってはいたが、失われていてもおかしくはなかったもの。

　失われていたとしても郭嘉のことを責めなかっただろう。

　命を繋いでくれたことが奇跡のようなことだったからだ。

　しかし郭嘉の瞳には戦う意志が燃えていて、

　赤壁で、現れるはずの無い魏軍の背後に現れて、長江を見下ろす中腹から、真紅の軍服を纏い指揮を執っていた周公瑾（しゅうこうきん）という巨大な敵の話でさえ、目を輝かせて聞いていたのだ。

　夏侯惇は回廊の手すりに腰を掛け、柱に寄りかかった。

　郭嘉の死を長く恐れていた曹操が何故今回に限りあんなことを、あんなに悟ったような静かな表情で言ったのか。

　根性で「そんなわけあるか」と撥ね付けてやったが、ずっと気に掛かっている。

　あのあと曹操は「そうか」と笑って、それで済ませたが、人を突然思いついたような軽い一言でここまで不安にしておいて、何をお前は優雅に客人と会って暢気に笑っているんだと言いたいものだ。

　あれから曹操はその話はしていない。

　涼州からは報せが来ている。

　これは涼州から曹丕（そうひ）のいる許都（きょと）に走っている伝令が、そのあと曹操の許にもやって来ていることで、夏侯惇は曹操が涼州からのその報せを、聞かずに書簡を丸めたまま執務室の隅に積み上げているのを知っている。

　自分が読んだところで今は何の動きもしようがないことが気に食わないのだろう。

　だったら読まない方がマシだと思っているのだ。

　無論、緊急性を要するもの――つまり曹丕から助言を請うような類いのものであれば、特別な使者が情報を持って来るため、涼州で何が起こっているかを示すだけの内容なのだ。

「見んのか？」

　曹操（そうそう）が余計な一言を言った日から、妙に涼州遠征の経過が気になる夏侯惇（かこうとん）は、日々積み上がって行く涼州遠征の報告を眺めてある時尋ねてみた。

　すると曹操は「見たいならお前は見ていいぞ」と笑って答えて来て、微かに持っていた怯えを曹操に見透かされた気がして気に食わなかった夏侯惇は強がり「別に見んわ！」と跳ね返してやって、そのまま書簡は積み上げられている。

　客人と陶器かなんかを並べながら楽しそうに話している曹操の方を隻眼で見遣り、ふん、と夏侯惇は顎を逸らす。

　本当は自分が気になって見たいくせに、あいつはああいう時は都合良く「お前が見たいならば」などと格好付けて俺を理由に使うんだ、分かったからには絶対に見たいとか言ってやらんと大将軍は意地を張った。

　他人が曹操と夏侯惇をどのように見ようと二人は実際、今も昔もこんな関係だ。

　大体司馬懿（しばい）も賈詡（かく）も風情というものを理解しない人間なので、あの銅雀台のように高く積み上げられた書簡の中に、郭嘉に何かがあったなどという報告を淡々と書いている可能性がある。

　いやさすがに郭嘉に何かあれば曹丕が使者を曹操の許に遣わすはずだ、だから来ていないのだから涼州であいつは元気にやっているのだと、あれこれ筋道を立てて一人最近悶々としている。

「はぁ……」

　大将軍が肩を落として深く溜息をつく。

　ここに従弟の夏侯淵（かこうえん）でもいれば、そんな気になるなら早く見ろよ兄貴！　とそらそうだと自分でも思うような正論を言って、後押しをしてくれるのだが生憎夏侯惇とは異なり笑顔の素敵なあの従弟は合肥（がっぴ）の城に駐留中だ。

「許都に荀彧（じゅんいく）がいるけどな……」

　荀彧がいるならば、郭嘉に何かあれば曹丕にも「長安（ちょうあん）に使者を立てるべきだ」と助言してくれるだろう。だから使者が来ないなら気にすることはないと思えるのだが、生憎荀彧もごく最近許都に移ったばかりでまだ身辺が整っていないはずだ。

　曹丕の側にはまだいないだろう。

　一番怖いのは、

　郭嘉が死ぬかもしれないと言った時、曹操が落ち着いていたことだ。

　病で郭嘉が死ぬかもしれないと言われた時はあんなに動揺し、感情を出してそれを否定しようとしたのに、この前言った時は穏やかな顔をしていた。

　郭嘉を病で失う覚悟は出来ていなかったが、

　戦で失う覚悟は、ずっと前からしていたということか。

　夏侯惇は目を閉じた。

　確かに……曹操は郭嘉が子供の頃から、様々な戦場に連れて行った。

　そんなお前の腰に下げてる剣よりも長さの足りないようなガキを連れて行ってどうするんだ死ぬぞと言っても曹操は連れて行ったし、郭嘉も付いて来た。

『力の無い奴が死ぬのが戦場だ』

　そう言って何度も脅したが、

　はい！　などと元気よく返事をして郭嘉は付いて来た。

　そこはそんな笑顔で返事をするところじゃない。何が「はい！」だ！　と説教しても何も変わらなかった。

『私は放浪癖があるので親ももう、家に縛り付けるのは諦めてます。

　私が戦場をうろつくからといって、心配するような身内は一人もいませんから安心して下さい』

　なんだあいつは捨て子かなんかなのかと、郭嘉の同郷である荀彧に尋ねたことがある。

　彼は笑いながら「ちゃんと家も親も兄弟もいる子ですよ」と答えて来た。

『殿と同じです。家族も家もある。愛されてもいる。

　それでも自分の居場所はここではないと、思う人はいる』

　官渡（かんと）の戦いだけは本当に死ぬ可能性が高かったので、あの戦いにだけは郭嘉を参戦させなかった。いつものように無理に付いてくるようなら牢に入れても付いて来させないつもりだった。

　お前は付いてくるなと言うと、やけにその時は聞き分けよく分かりましたと言ったけれど、一瞬強い目で夏侯惇（かこうとん）を見つめて来たのをよく覚えている。

　郭嘉は出会った時から夏侯惇を少しも恐れず、常に人懐っこい笑顔を浮かべている子供だったが、あの時は恐らく怒りと共に留守を受け入れたのだろう。

　ふと、夏侯惇はその時気付いた。

　ずっと気に掛かっていたことだ。

　長安に郭嘉が来た時、何かがおかしいと確かに思った。

　それが何だったのかずっと分からなかったのだが、少年時代の郭嘉がこちらを強く見つめて来た表情を思い出した時に、突然腑に落ちた。

（そうか。俺は、馬騰（ばとう）を処刑した後、涼州が勝手に内乱状態になって涼州連合も足並みが揃わなくなり、韓遂（かんすい）は態度を軟化させていて、馬超（ばちょう）は蜀に行き、涼州騎馬隊も牙を抜かれたような状態になった。

　馬騰を処刑した時はどんな状況になるかは分からなかったから、俺も場合によっては涼州に行く覚悟があった。

　だがそうはならなかったから。

　俺は、今の涼州の戦況にはかつてほど興味を持っていない）

　自分でさえ、自分が行くほどではない、司馬懿と賈詡に任せればいいかなどとあっさり思った戦場に……。

（何故郭嘉が興味を示した？）

　それが不思議だったのだ。

　夏侯惇も武人としては百戦錬磨で、戦場での自分の勘には絶対の自信を持ってはいた。

　しかし軍師というものはもっと先を見据えて、大局を読む。

　赤壁（せきへき）の話を聞いた時の郭嘉の熱い、戦場に行きたいのだという熱に当てられて完全に惑わされていたが、涼州にはすでに郭嘉（かくか）の興味を引くものはないはずだ。夏侯惇はそう思った。

　死病から蘇り、早くも戦場に焦がれた、それは真実かもしれない。

　あれは小さい頃から戦場を好む子供だったからだ。

　だが一度そう思うと、きっとそうだと気になって仕方なくなった。

　涼州そのものではなく他の何かに、郭嘉の興味を引く得体の知れないものが、今回の涼州遠征にはあったのだと。