【連載】バビロンの桜は散った

P.10 Episode 10：バビロンの門

February 1st, 2005

晴れ

Ali Al Salem Air Base, KUWAIT

米軍・自衛隊 前線航空基地

　クウェートの空は、どこまでも青く、そして乾いていた。滑走路に降り立った風間たちアルファ分隊を、灼熱の風と、ジェット燃料の匂いが包み込む。彼らのイラクでの過酷な任務は、すでに伝説として、この基地に駐留する米軍関係者の間にも静かに広まっていた。

　作戦ブリーフィングが行われる、だだっ広いテントの中。風間たちの前に現れたのは、見知った顔だった。

　「……カザマ。また地獄で会ったな」

　NAVY SEALsのチームリーダー、マイク・“ハンマー”・ジョンソン。サマワで、血まみれの倉本をヘリに乗せた、あの時の男だ。彼の顔には、再会を喜ぶようなsentimentalismはない。ただ、同じプロフェッショナルに対する、無言の敬意だけが宿っていた。

　「ジョンソン少佐。今回も、世話になる」

　風間とハンマーは、固い握手を交わした。

　テントの中には、日米両国の、選りすぐりの精鋭たちが集まっている。SEALsの隊員たちは、最新鋭の装備に身を包み、どこかリラックスした、それでいて自信に満ちた空気を漂わせている。対するSBUの隊員たちは、寡黙で、規律正しく、研ぎ澄まされた刃物のような緊張感を放っていた。

　「――ターゲットの化合物（コンパウンド）だ」

　CIAから派遣された分析官が、スクリーンに映し出された、砂漠の中の要塞のような建物の衛星写真を指し示した。

　「内部には、最低でも三十人以上の、戦闘経験豊富な兵士がいる。見張り塔、機関銃座も確認済みだ。正面からの攻撃は、自殺行為に等しい」

　分析官が、作戦計画を淡々と説明していく。夜陰に乗じ、ヘリで目標地点から数キロの地点に降下。そこから徒歩で接近し、SEALsが陽動として正面ゲートを攻撃。その隙に、風間たちが、建物の死角となる西側の壁を爆破し、内部に突入。人質を確保し、離脱する。

　完璧な、教科書通りの作戦。だが、その完璧さが、逆に風間の胸に、微かな不安の影を落としていた。

　作戦決行まで、残り六時間。

　基地の片隅で、日米の隊員たちは、それぞれのやり方で、死との対峙に備えていた。準備の最終段階として、SBUの隊員たちは、自分たちの戦闘服から日章旗の腕章を剥がし、SEALsから渡された星条旗の腕章（パッチ）を、黙々と貼り付けていく。それは、彼らの国籍を偽り、この作戦の真実を覆い隠すための、欺瞞の儀式だった。

　倉本は、一人の大柄なSEALs隊員と、コンバットナイフを使った模擬戦闘（スパーリング）に興じていた。汗まみれになり、獰猛な笑みを浮かべながら、互いの喉元に、訓練用のナイフを突きつけ合う。

　中村は、一人、静かに瞑想していた。彼は、これから向かう戦場の、ありとあらゆる可能性を、その頭脳の中でシミュレートする。彼は、傍らに置いた家族の写真に、一度だけ、そっと指で触れた。

　そして風間は、ハンマーと共に、巨大な砂盤の上に再現された目標の模型を前に、最後の作戦会議を行っていた。

　「……西側の壁は、厚すぎる。ブリーチング（壁爆破）の爆音で、内部の敵にこちらの意図を悟られるリスクが高い」

　風間が、静かに指摘する。

　「代案は？」ハンマーが、問い返す。

　「……下水だ。古い設計図だが、この建物の下には、砂漠のオアシスから引き込んだ、古い地下水路がある。入り口は、ここだ」

　風間が指し示したのは、目標から五百メートル離れた、涸れ井戸の記号だった。

　ハンマーは、数秒間、風間の目をじっと見つめていたが、やがて、ニヤリと笑った。

　「……クレイジーな日本人だとは思っていたが、ここまでとはな。いいだろう。その『スネーク・ホール』作戦、乗ってやる」

　彼らの間には、すでに、指揮官同士の絶対的な信頼関係が築かれていた。

February 2nd, 2005

新月

Al Anbar Province, IRAQ

武装勢力アジト 近郊

　イラクの夜空は、星々の光さえ飲み込む、完全な闇に支配されていた。

　漆黒の闇を切り裂いて飛行するMH-60 ブラックホークの機内。赤い戦闘用のライトが、男たちの、鋼鉄の意志を宿した顔を照らし出す。

　「……健太、ビビってんのか？」

　倉本が、隣で静かに座る中村に、軽口を叩いた。

　「……当たり前だろ。ビビってない奴は、ただの馬鹿か、死人だけだ」

　中村は、そう言うと、倉本の肩に、自分の拳を、ことりとぶつけた。

　「だが、俺の背中には、お前がいる」

　「……へっ。任せとけ」

　風間は、そんな部下たちのやり取りを、ヘルメットの下で、静かに聞いていた。

　（……必ず、帰るぞ。全員で）

　やがて、ヘリが音もなく降下を開始する。

　彼らは、バビロンの門の前に、今、立っていた。

その門の向こう側に、彼らの運命を、そして、日本の未来さえも変えてしまう、残酷な悲劇が待ち受けていることを、まだ誰も知らなかった。