第17話 手紙
話を終えて応接間から出ると、十二歳くらいの少年が廊下にたたずんでいた。
小夜と視線が合い、少年はおもむろにたずねる。
「あなたが、僕の姉様ですか？」
どうやら夫妻との話し合いがもう耳に入ってしまったらしい。
真仁は「玄関で待っている」とだけ言って先へ行き、小夜は少年へ近づく。
「ええ、そうです。十五年前、行方不明になった小夜です」
「……姉様」
少年は涙をこらえるようにして言った。
「生きていらっしゃったんですね。まさか、こうして会えるとは……っ」
「清孝くん、でしたよね。朝彦くんと夕彦くんから聞いています」
「っ……」
彼もまた、小夜がいないことを寂しく思っていたのだろう。涙を見せまいとして慌てて袖で拭い、輝くような笑顔を見せた。
「あなたにお話したいことがたくさんあります。こちらでお暮らしになられるのなら、その時にはいっぱい、いっぱいお話しましょう」
「ええ、わたしもたくさん聞きたいことがあります。お父様たちが用意をしてくれるそうなので、それまでおたがいに楽しみにしていましょう」
「はいっ。お待ちしています、小夜姉様」
清孝が嬉しそうに笑い、小夜も笑みを返してから玄関へ向かった。素直でかしこそうな弟だと、内心で嬉しく思った。
真仁の口から報告を聞き、真之介はまぶたを片手で覆って息をついた。
「よかった……」
ぽつりともれた言葉に小夜は頬をゆるめてしまう。
すると、朝彦と夕彦が立ち上がった。
「小夜姉、兄さんと結婚するの？」
「ぼくたちの姉さんになるってこと？」
真仁は少々困惑した様子だが、短く肯定した。
「そういうことだな」
そして居間を出ていき、自室へと向かう。
朝彦たちはすぐに小夜の前までやってきた。
「やったね、小夜姉！」
「一緒にいられるの、嬉しい！」
「ええ、わたしも」
と、小夜が返せば、真之介が割りこんでくる。
「おれの嫁だ。お前たちの遊び相手ぢゃない」
すると朝彦がにやつきながら言った。
「分かってるよ。でも、小夜姉はシャンぢゃないか」
はっとして小夜はたずねた。
「その、シャンって何ですか？ 前にも聞きましたけど」
視線を真之介へ向けると、彼は頬を赤くさせた。代わりに夕彦が笑顔で答える。
「美人って意味だよ」
小夜の頬もかっと熱くなる。
双子がくすくすと笑い、真之介はたまらず廊下へと逃げた。小夜が思わず後を追うと、気づいた真之介が足を止めて振り返った。
「その……おれはきみのことを、外見で選んだわけぢゃない」
と、どこか言い訳のように言われて、小夜は穏やかに返す。
「わたしもです。外見で選んだわけぢゃなくて、やさしくて不器用なところが好きです」
真之介は耳まで真っ赤にすると、玄関へ向かって駆け出した。
「あっ、真之介さん」
呼び止めようとした小夜だが、考え直してやめた。
ふと振り返ると、双子が居間から顔だけを出してのぞき見ていた。真之介が逃げ出したのは、彼らのせいだったようだ。
「まったくもう」
と、怒って見せながらも小夜は言った。
「それぢゃあ、わたしは離れへ戻っているから」
二人はこくこくと黙ってうなずいた。
多少は罪悪感を覚えているらしいと察し、小夜は背中を向けてから小さく吹き出した。あいかわらず可愛い少年たちだ。
夕方になり、宗一郎は再び体調を崩したようだった。朝は落ち着いていたように見えたが、やはり無理をしていたのだろう。
小夜たちに背を向け、布団に横たわったまま、宗一郎は言った。
「あとはあの門だが、誰も近づかないようにすればいいだけだな。それさえできれば、ひとまずは安心だ」
「ああ、すでに頼んである。明日には門の周りに、
真之介がそう答えると、宗一郎は「そうか」とだけ短く返した。その声には、安堵と疲労が入りまじっているように聞こえた。
小夜は部屋に重苦しい、気まずい空気が流れているのを感じていた。しかし、何か言葉を発しようにも、適切な言葉が見つからなかった。
代わりに、これまでずっと心の中で考えていたことを、意を決して口にした。
「あの、わたしの荷物だけでも、未来に返せないでしょうか？」
「荷物を未来に？」
真之介が驚いたように視線を向け、小夜は続けて説明する。
「わたしを育ててくれた両親に、せめて手紙だけでも残したいんです。かばんの中に手紙を入れて返すことができたら、あちらにいるやさしい人が、家族の元へ届けてくれるかもしれません。そうしたらきっと、あちらの両親も少しは悲しみを癒やしてくれると思うんです」
「なるほどな。確かにかばんやその中身は、ここにいつまでも置いておけない。歴史に干渉させないためにもいい考えだ」
と、真之介は小夜の言葉に納得し、宗一郎もまた口を開いた。
「一か八かと言ったところだが、悪くはないね。明日には囲いを作るなら、今晩中にすませてしまうといい。夜闇に紛れれば、人目を気にすることもない」
「ありがとうございます」
小夜は心底ほっとした。
いつまでもかばんやスマートフォンが手元にあると、未来への未練が断ち切れず、過去で生きていく決意がゆらいでしまいそうで怖かったのだ。
育ての親への手紙もまた、小夜なりのけじめであり、感謝の気持ちを伝える最後の機会だった。
部屋へ戻り、
紙は手帳についているメモを使い、愛用のボールペンを使って書いた。どうせ未来に返すのだから、未来のものを使うのがいいと思ったのだ。
書き出しはなかなか思い浮かばなかったが、「小夜は元気でやっています」という一文で始めると、後はすらすらと書けた。
「事情があってお母さんたちの元には帰れないけど、どうか心配しないでください。それと、せっかく大学受験をしたのに、通えなくてごめんなさい。きっと今頃、たくさん迷惑をかけていると思うと、わたしも辛い気持ちになります」
母親の手料理がふいに懐かしくなった。少し濃いめの味噌汁と、よく食卓に出ていた
「急にこんなことになってしまって、ごめんなさい。でも、本当にわたしは大丈夫なので、それだけは信じてください。わたしは新しく見つけた居場所で、必ず幸せになります」
父親は日曜大工が趣味だった。幼い頃に作ってもらった椅子と机は小夜のお気に入りで、いつか一人暮らしをする時が来たら持っていくつもりでいた。
「お父さん、お母さん、これまでありがとう。二人の子どもになれて、小夜はとても幸せでした。本当に本当にありがとう。もう二度と会えなくても、ずっと大好きです」
書き終えて息をつく。
途中、泣きそうになった小夜だったが、意外にも涙は出なかった。
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