野犬公の愛人

第14話 魔術師としての心がけ

　とうとう着工の日がやってきた。夏はとうに最盛期を過ぎて、秋の入り口のような日だった。

　朝、騎士団の訓練場へ人員が集められて、簡単なセレモニーが開かれる。レオポルトが式を取り仕切り、エリックはその側で控えていた。作業員たちや魔術師たちがぞろりと並ぶ。その前で、レオポルトがスピーチを執り行った。

　挨拶には、領主であるダールマン侯爵も姿を現した。黒髪の偉丈夫だ。彼はレオポルトのスピーチに拍手を送った後、その背後に立つエリックをちらりと見た。

「君がエリック・クレーバーか」

　目を伏せて、礼をする。ダールマン侯爵はそれきり興味を失ったのか、エリックから目を離した。

　そして人員の前に立ち、滔々とスピーチを始めた。当たり障りのない挨拶を聞きながら、エリックは杖を握りしめる。

　緊張した様子のエリックの脇腹を、レオポルトが肘でつついた。顔をあげると、安心させるように微笑む。

「大丈夫だ」

　エリックは頷いて、意図して背筋を伸ばした。いよいよ、二人の計画も大詰めだ。

　地上で動作を確認済の通話水晶が運ばれていく。親機は地上に残すため、騎士団内の一室――管理室、と札を立ててある――に安置されていた。

　本日中に通信水晶は地中へと埋められ、ほぼ同時に親機と接続される。後は二週間ほどこちらへ滞在して、不備がないかの確認をすることになっていた。

　作業員たちが、それぞれの班に分かれて、通話水晶を引き上げていく。魔術師たちも、彼らへついていった。

　ゲスナーだけは麓へ残り、親機の元へと向かう。エリックが迷う素振りを見せると、レオポルトはその肩を叩いた。

「行ってこい」

　その言葉に、エリックは深く息を吐いた。顔を上げて杖を持ち、ゲスナーの後について歩き出す。

　ゲスナーの後に続いて、管理室の扉に手を書ける。管理人権限を持つ者のみが持てる鍵で、扉を開けた。部屋に窓はなく、本棚が壁を覆うようにして立っている。部屋の真ん中に、大きな水晶玉が安置されていた。銀色の透かし彫りがそれを多い、虚空へ手を伸ばすように四方へと腕を伸ばしている。さらにそれを囲うようにして、ソファが置かれていた。

　ゲスナーは、ソファに座っていた。親機をにらみつけるようにしながら、設定を水晶内へ投影させて確認している。

「なんだ、クレーバー。邪魔するなら出ていってくれないか」

　皮肉気な彼を無視して、空いているソファへ座る。エリックは脚を組んで、親機をぼんやりと眺めた。

　親機にはゲスナーの魔力が走っている。ゲスナーは自分自身と親機を接続し、作業に没頭しているようだ。

「……ねえ、ゲスナー。これって本当に、上手くいくと思ってる？」

　エリックの呟きに、「はあ？」とゲスナーは怪訝な顔をした。

「失敗するわけがないだろう。この私が、念入りに準備したんだぞ」

「中継地点が一個潰れると、周辺の通信が途絶する問題は解決した？」

　ゲスナーは不機嫌な表情で「あれか」と鼻を鳴らす。

「この工期内での解決は無理だろう。未来で対応だ」

　ふーん、とエリックは鼻を鳴らした。

「設計図、見せてくれない？」

「誰がお前なんかに見せるか」

「うん。そう言うと思った」

　刺々しい態度を無視しながら、エリックも設定を確認した。水晶の中に、ちらちらと文字と数字が見え隠れする。

（やっぱりこの設定だとまずい。中継機が一個壊れると、関係している範囲での通信は上手くいかなくなる）

　迷うように、指が揺れた。

　今なら間に合う。今から欠陥を指摘して、ゲスナーの設定しようとしている内容を変える。子機を設置後の変更には時間がかかるため、これが最後の機会だ。

　加えて、穴掘りクズリの巣。ハンネスの話を聞く限り、そこに設置した中継機は壊れてしまう可能性がある。

　言うしかない。これまで大切なことを黙っていたツケは、今を過ぎれば払えない。

　エリックは、生唾をごくりと飲み込んだ。

（レオポルト殿下の目標は、ここに通信網を強いて、通報体制を整えること。僕なんかの目的は、達成されなくても、別に）

　与えられた上位者権限で、ゲスナーの現在の操作へ干渉することはできる。だけどそれは、ひどく乱暴なことに思えた。

　最後の最後でエリックは、踏み切ることができなかった。

「……ゲスナー。ごめん。僕、ずっと言ってなかったことがあるんだけど」

　意を決して話しかける。しかし、ゲスナーは見向きもしない。

「黙れ。私は今、仕事で忙しいんだ」

　ゲスナーは忙しなく視線を走らせて、子機同士の接続を確認している。工事は着々と進んでいるらしく、次々と通信が繋がっていった。

　でも、とエリックは食らいつく。彼は鼻で笑って、さらに続けた。

「暇なら、あの王子に媚びを売りに行けよ。頭を使わず腰を遣ったらどうだ？」

　下卑た声色で言う。

　エリックの中で、何かがストンと落ちた。

「そっか」

　躊躇なく、水晶へ手をかざした。

　ゲスナーの権限を上位者権限で停止させる。その続きを、エリックが操作するように設定を書きかえた。

　さらに上位者権限を使って、ゲスナーの管理者権限をはく奪する。強引に、ゲスナーと親機の接続を切った。

「貴様……！」

　水晶の制御を失ったゲスナーが、驚愕の表情でエリックを見る。エリックは鼻歌混じりに演算を続け、踵で床を叩いた。

「きみが頭を使った結果はね、僕がちょっと前に死ぬほど頭を使って、とっくに出してた結果なんだよ」

　通信水晶同士をつなぐための、長い呪文を唱える。

　唱えながら、魔術師学校で最初に習った、魔術師としての心がけを思い出していた。

　魔術とは世界との契約。呪文とは世界との契約書。

　呪文は、どこまでも世界に対して誠実であれ。

　だけどエリックは、レオポルトに対してだけ、誠実であると決めた。

　歌うように呪文をそらんじながら、エリックは指先を動かした。光が散り、点と点だった中継機が繋がれていく。高速思考と魔術の反動で頭が揺れるのが、いっそ心地よかった。

　ゲスナーは何か散々わめいているが、エリックは気にも留めない。埋め込まれた中継機から片っ端に親機から干渉し、設定を終えていく。

「それからゲスナー。僕のことを買いかぶりすぎだったね」

　最後の送受信機を、中継機越しに親機と繋げる。エリックはゲスナーへ、にこやかな笑みを向けた。

「僕だって、ただの人だ。酷いことを言われたら怒る。そしてたとえ間違っていたとしても、きみに思い知らせてやりたいって思うよ」

　すべての子機が通信網へ繋がり、完成する。

　まるで網目のように張り巡らされたそれに、異常がないことを、設定者が確認しなければならない。エリックは「どいて」と、ゲスナーを押しやった。

　ゲスナーは力をなくし、床へとへたり込む。エリックは親機を再起動し、魔力を送った。接続し、一呼吸置いて話し始める。

「こちら管理室。聞こえる？」

　そして、一言付け加える。

「聞こえたら、返事を」

　通信を切る。

　エリックはじっと、次の知らせを待った。

　一拍置いて、水晶が震える。

「こちら第一機。問題なし」

「第二機、問題なし」

　次々と、返信が返ってくる。エリックは淡々と、各送受信機の名前をチェックしていった。

　そして最後の一機から、返信が来る。エリックは震える手で、その名前を記した。

　声が、わずかに上擦る。

「全拠点と、管理室の疎通を確認。本日の作業はこれにて終了となります。明日は、本部の送受信機と、各拠点の疎通確認です。お疲れ様でした」

　そして、通信を切った。

　やりきった。やってしまった。

　顔を手で覆って、うなった。なぜか涙があふれて止まらない。

　乾いた笑い声をあげるエリックに、ゲスナーが怒鳴った。

「貴様ッ、この盗人が……！」

　ゲスナーは身体を起こして、エリックへ掴みかかってくる。拳が振り下ろされ、エリックの頬を捉えた。エリックは床へと崩れ落ち、倒れ込む。そこに覆いかぶさって、ゲスナーは拳を振り下ろした。

　鈍い痛みが走る。何度も、何度も。

（でも、こうされて、当然だよな。本当だったら、ゲスナーが、この立場にいたんだもん。でも）

　されるがままになりながら、エリックはゲスナーへ微笑みかけた。

　間違いなくエリックは、ゲスナーには手の届かなかったことを、ゲスナーには叶わない精度で、成し遂げた。

「貴様ッ……！」

　ゲスナーが怒りに震え、手を止める。エリックはその手首に手を伸ばした。指を絡め、握りしめて、宣言する。

「僕の、勝ちだ」