BAD GIRLz – 常世譚 –

第四十話 赤松の春風

翌朝。

　支度を終えたコマは、静かに部屋を立ち上がった。

「少し用事を済ませてきます。ロッテ、一緒に行くよ」

　促されるまま、ロッテは無言で後をついていく。

　二人が向かったのは町外れの小さな祠だった。

　鳥居をくぐると、冷たい朝の空気が漂う。

　ロッテが口を開いた。

「用事って？」

　コマは一呼吸おいて、静かに答えた。

「……私、少しの間、この町を出ようと思ってるの」

「は？」

　ロッテの眉が跳ね上がる。

「なにそれ！？どこに行くっていうのさ！」

　その言葉に、コマはわずかに目を細めた。

「ロッテ……。実はね、伽耶さんたちと約束していたの。あなたと伽耶さんたちが友になれたら、彼女たちに協力する、と」

「……え？」

　一瞬、ロッテは言葉を失った。

「意味がわからない……」

　コマはこれまでの経緯をロッテに語った。

　話を聞くにつれ、ロッテの表情が険しくなり始める。

「つまり……私は利用されてたってことか」

「そうじゃない。話を聞いて――」

「勝手に私を巻き込んでたってことじゃないか！！」

　ロッテは叫ぶと踵を返し、宿の方へ駆け出した。

　コマも慌てて追いかける。

「何が友だ！あいつらを友だなんて思ってない！」

⸻

　宿に駆け込んだロッテは、勢いよく二階の障子を開け放った。

「……っ！」

　だが、部屋は空だった。布団も畳まれ、誰の気配も残っていない。

　追いついたコマが女将に尋ねると、女将はにこやかに答えた。

「ついさっき発ちましたよ。寂しくなりますねぇ」

「……発った？」

　コマの表情に戸惑いが走る。

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　その頃、赤松の町を歩く四人。

　まだ朝靄の残る通りを、伽耶は迷いなく前を見据えて進んでいた。

「本当に良いのですね？」

　六が横に並び、低く問いかける。

「うん」

　伽耶は迷わず答える。

「時を無駄にしたな」

　おもとが吐き捨てるように言った。

「そんなことない。二人の友達ができた。時間はかかっちゃったけど――」

　伽耶は小さく息をつき、笑顔を浮かべた。

「――さぁ、天音ちゃんの所に戻ろう」

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　少し時間を遡る。

　コマとロッテが宿を出て祠へ向かったあと、部屋に残った四人の空気は落ち着かないままだった。

　伽耶は、膝に置いた手を握りしめ、ついに口を開いた。

「みんな、ごめん。……コマさんに協力してもらうの、やめよう」

「はぁ？」

　真っ先に声を上げたのはおもとだった。六とハクも、眉をひそめて伽耶を見る。

「ロッテちゃんからコマさんを引き離すなんて……私にはできない。あんな過去を聞いておいて……そう思わない？」

　三人は一瞬、言葉を失った。

　ロッテの出自を知っているからこそ、伽耶の言葉を強く否定できない。

「では伽耶さんは、どうなさりたいのです？」

　六が低く問う。

「正直、わかんない。でも……誰かを苦しめて、誰かを助けるって。正しくないと思うの」

「つまり……天音さんの父上を諦めると？」

　六の目が鋭く光る。

「ううん。これから天音ちゃんの所に戻ろう」

　伽耶は前を向いたまま言い切った。

「何か策があるんですか？」

「それは……これから考える！」

「馬鹿じゃない？」

　ハクが鼻で笑った。

「戦力が必要だからここまで連れてきたのに、全部無駄にするつもり？」

「……ハクちゃん、本当にごめん。でも昨日からずっと考えてたんだ。ロッテちゃんからコマさんを奪うなんて……やっぱりできないよ」

　六は深くため息を吐いた。

「はぁ……全く理にかなってはいません。ですが……言い返す言葉もありませんね」

「くだらん茶番に付き合わされたってわけか」

　おもとが伽耶を睨める。

「昨日も今日も引っ張り回されて、結局、ふり出しに戻ったってわけか」

　ハクも怒り混じりで伽耶を睨める。

「……でも、二人の友達ができた。それはきっと、無駄じゃない！」

　伽耶は俯きながらも、はっきりと言葉を絞り出した。

　おもとは口を開きかけ、しかし飲み込んでしまった。

　六もおもとも、ハクも、完全には納得していない。だが、ロッテの過去を思えば、伽耶の情も理解できてしまう。

「……仕方ありませんね」

　六がようやく口を開いた。

「策としては明らかに間違っていますが、伽耶さんがそう望むなら……このまま戻るしかないでしょう」

「チッ……」

　ハクは舌打ちをして顔を背ける。

「人間ってのは……」

　おもとは呆れながら渋々立ち上がった。

⸻⸻

　「どうも、お世話になりました」

　宿の戸口で、六が女将に深々と頭を下げる。それにならって三人も頭を下げる。

「あの、これ。コマさん達が帰ってきたら、渡してもらえますか？」

　伽耶が小さく折った紙を渡した。

「あいよ。道中、気をつけて行くんだよ！」

　こうして四人はコマとロッテを残し、宿を後にしたのだった。

⸻⸻

　その後。

　ロッテとコマが宿に戻り、四人が発ったと聞き、戸惑っているコマに対して、女将が話しを続ける。

「あ、そうそう。あの娘さんから預かってる物があったんだ。コマさんが来たら渡して欲しいって」

　そう言いながら女将は、伽耶から預かった紙をコマに手渡した。

　宿を後にし、道端で紙を開いて眺めるコマとロッテ。

　コマは、それを見てふっと笑い、ロッテを見た。

「ロッテは自分が利用されたって思ってるかもしれない。でも真意は違うんだよ」

「真意？」

「そう。今度は最後まで言わせて」

　コマはロッテに体を向ける。

「私はね、この町を少しの間、離れようと思うの」

　やり場のない怒りにむすっとするロッテの肩に、コマが優しく手を乗せる。

「――あなたと一緒にね」

「え……？」

　ロッテは思わずコマを見上げた。

　胸の奥で、怒りとも戸惑いともつかない熱いものが込み上げ、声にならない。

　赤松の暖かい春風が二人を包むようだった。