BAD GIRLz – 常世譚 –

第三十九話 友達になろう

「友達になろう！」

　伽耶の暖かい声は冷気を切り裂くようだった。

　その場にいた全員が、思わず口を開けたまま固まる。

「……はぁ？」

　ロッテの青い瞳が伽耶を射抜く。

「私の名前は伽耶。毎日お邪魔してごめんね！」

　凍えるほど寒いはずなのに、伽耶は笑顔を絶やさなかった。

「あのね、私、ずっと苦しかったんだ。仲が良かったはずの友達に、突然嫌われたり……大事なものを壊されたりしてさ」

　六もおもとも、ハクも――ただ黙って見守っていた。

　白い息を吐きながら伽耶は話し続ける。

「でも、自分が苦しんでる姿って、家族には見せられないしさ。心配させたくないから……だからね、私には友達がいないんだ」

「後ろにいるじゃないか」

　ロッテが冷ややかに返す。

「ううん。あの三人は、私を助けるために力を貸してくれてる妖たち。でも……私はこの三人とも、友達になりたいって思ってる。そして、いつかはお互いを支え合える、心で繋がった仲間になりたいって思ってる！」

「それが私に何の関わりがある」

「うん。だよね。でも関わりはあるんだよ」

「どんな？」

「私が――ロッテちゃんと友達になりたいって思ってるから！」

　あまりに突飛な言葉に、ロッテは息を呑むしかなかった。

「私はね、現世から飛ばされて来た人間。ここには知り合いも誰もいなかった。でも今はこの三人が力を貸してくれてる」

　伽耶は六たちへ手を向ける。

「でもそれだけじゃダメだって思った。借りるだけなんて、都合の良い生き方は正しくない！」

　ハクの瞳がわずかに揺れた。

「自分のことだけ考えて幸せになれる人もいるかもしれない。でも私はそうは思わない。そんな生き方じゃ誰も幸せになれない！人間とか妖とか、裏とか表とか、そんなの関係ない！みんなで楽しく生きたい！だから――」

　伽耶は深く息を吸い込み、声を張り上げた。

「私たちみんな、友達になろう！！」

　その手がまっすぐにロッテへ差し伸べられた。

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　――宿に戻った一行。コマは部屋で待っていた。

「おかえりなさい。今日はずいぶん時間がかかりましたね……え！？」

　コマは目を疑った。

　伽耶の後ろに、金髪の少女――ロッテが立っていたのだ。

「まぁ！　仲良くなれたのですね！」

　コマは満面の笑みを浮かべた。

「いやぁまぁ……なんとか」

　伽耶は頬を赤らめて笑う。

「ロッテ、皆さんと仲良くなれたのね」

　コマが声をかけると、ロッテはむすっとして答えた。

「いや、コマの知り合いって聞いたからさ」

　コマは小首を傾げた。

⸻

　――少し時間を巻き戻す。――

　差し伸べられた伽耶の手に、ロッテはそっと手を重ねた。

　六もおもとも、思わず目を丸くする。

　伽耶が嬉しそうに笑みを浮かべながら、ロッテの手を握る。

　だが次の瞬間、伽耶の体を凍気が襲った。

　ロッテの手から冷気が噴き出し、伽耶の腕を包み込む。

「伽耶さん！逃げて！」

　六が叫んだ。しかし凍りかけている伽耶は体を動かせない。

　おもととコマが、ロッテに飛び掛かろうとした時、六がもう一度叫ぶ。

「私たちはコマさんの馴染みなんです！」

「……コマと？」

「はい！コマさんに頼まれてここへ参りました！どうかご一緒に、コマさんの元へ！」

　ロッテの青い瞳がわずかに揺れ、冷気が収まっていく。

「なんだ……コマの知り合いか」

　伽耶はへたり込み、大きく息を吐いた。

「ばあぁ……死ぬかと思った！」

　全員がようやく安堵の息を漏らした。

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　という流れだった。

　それを聞いてコマは笑う。

「ちょっと！笑い事じゃないから！本当に死ぬかと思った！意識がふーっと薄れて行くような……」

「回りくどい事をしないで、最初からコマの名前を出せば済んだんじゃ？」

　ハクが呟く。

「いえ、そんな事はありませんよ。皆さんの努力の賜物です」

　コマが笑顔で椀に茶を注ぐ。

「なんで私をここに呼んだの？いつもの祠に来れば良いだけなのに」

　ロッテはコマを見る。

「別段、用事はないよ」

　コマは笑った。

「はぁ！？どういう事！？」

　ロッテが声を荒げる。

　六もそれに続いた

「友になってほしいとは聞きましたが……なぜ、私たちにこのような事をさせたのですか？」

　コマは笑顔を絶やさないまま、縁側に腰をかける。

「ロッテは人間、特にこの国の人間を毛嫌いしています。伽耶さんは現世へ戻ること、魚津の友を救う事を目的としていますよね？」

　コマはお茶を手に取り、話し続ける。

「ロッテは違います。故郷に戻ろうとは思っていません。だけど、この国の人間ともうまく付き合えません。猫になれば「珍しい」と追い回され、人間になっても、異国人のため距離を置かれます。この国で暮らす以上、ロッテに必要なのは人間の友なんです。そんな折、伽耶さんが現れたので、少し利用させて頂きました。ごめんなさいね」

（だから猫を探してる時、自分から現れたのか）

　伽耶は少し納得した。

「なんだそれ！なら私は帰る」

　ロッテがむっとした顔で部屋を出ようとする。

「ロッテ。あなたのためにここまで尽力した方々がいるんだよ」

　コマが優しくも厳しい目つきで続ける。

「今日はここで皆さんと話しましょう。帰るかどうかは明日決めなさい」

　ロッテは嫌そうな顔をしながらその場に留まる。

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　夜。二階の部屋で夕餉を囲む六人。

　しかし伽耶の顔は浮かない。

「伽耶さん、どうしました？ここは部屋なので、病人のふりは要りませんよ」

　六が声をかける。

「いや、そうじゃなくて……」

　伽耶は膝に手を置いたまま視線を落とす。

「結局ロッテちゃんが来てくれたのって、六さんの策とコマさんの名前でしょ？私……無力すぎて。恥かいただけで終わった気がする」

「あはは。伽耶さんは本当に不思議な力を持ってますね」

　コマが笑う。

「どこが！？どこに力があるのさ！」

　伽耶が思わず声を荒げると、ハクがさらりと言った。

「伽耶は、本音で話したのに、結局殺されかけた。それで落ち込んでるんだろ」

「だからー！それをはっきり言う！？私ってなんなの！？」

　伽耶が声を荒げると、皆がくすくす笑った。

「……むかつく！」

　伽耶は席を立ち、外へ飛び出した。

　石垣に腰を下ろし、夜空を仰ぐ。

「友達とか仲間とか……少年漫画みたいなこと言って、マジ後悔……」

　思い出しただけでまた顔が赤くなり、膝に額を乗せ、顔を伏せる。

　しばらくすると足音が聞こえ、伽耶が顔を上げる。

　すると隣に六が腰を下ろした。

「うわぁ！　びっくりした！」

　伽耶が驚くと、六もその声に驚く。

「伽耶さん。気持ちはわかります。でも今日のことは、あなたがいなければ失敗でしたよ」

「いや、結局六さんに助けられたじゃん」

「それは大きな間違いです。伽耶さんの言葉があったからこそ、私の言葉が届いたのです」

　六は微笑んで続けた。

「さて、ここからが最も大事な話ですよ」

「え？」

　伽耶は少し驚いて背筋を伸ばす。

「――私たちと友になって頂けますか？」

「へ？」

「伽耶さんは友になりたいと言いましたね。ならば改めて、私たちと友になって頂けませんか？きっと皆、同じ気持ちですよ」

　伽耶の胸に、熱いものが広がる。

　それは失ったと思っていた「友」という存在。

「……」

「答えは急かしません。ただ知っておいてください。伽耶さんのあの言葉は、束の間、私たちを一つにした気がします。少なくとも、私は……嬉しかった」

　六はそう言い残し、静かに部屋へ戻っていった。

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「友達……」

　伽耶はポケットからスマホを取り出す。

　画面には、家族とのメッセージや笑顔の写真が並んでいた。

　思い出すのは、温かな日々。充電はすでに50%ほど。

　伽耶は家族の写真を眺める。

「必ず……必ず帰るからね」

　小さな声で画面に囁く。

「でも……もう少しだけ待ってて。私にはやらなきゃいけないことがあるから」

　伽耶の言葉に、もう弱々しさはなかった。

　家族の顔を胸に焼き付け、伽耶はスマホの電源を落とす。

　暗くなった画面に映ったのは、月明かりに照らされた自分の顔。

　揺るがぬ決意を宿した瞳が、暗闇にしっかりと映っていた。

　スマホをポケットにしまい、伽耶は立ち上がった。

　宿の中からは、コマやおもとたちの賑やかな声が聞こえてくる。

　伽耶はその声への方へと歩き出す。

　背中には、確かな覚悟が宿っていた。