騎士団から弾き出されるモブキャラに転生した俺は、悪魔と共に世界を書き換える

第4話 進展

　ノエルは俺の手を引っ張ったまま勢いよく扉を開けた。

「ベリトさん！」

　机に向かって帳面を見ていたベリトさんが、驚いて顔を上げた。

　クリーム色の長い髪を整えて、大きく瞬きを何度も繰り返している。

「の、ノエル？　それにノアまで。どうしたの？」

　俺は荒い息を整えながら、ベリトさんを見つめた。

「ノア、大丈夫？　息が荒いようだけど」

「だ、大丈夫、です。けど、ちょっと待って、ください……」

　必死に呼吸を整える。

「もう、早く言いなさいよ」

「だ、誰のせいで……」

「大丈夫だから。ゆっくり、落ち着いたらでいいからね」

　ベリトさんは笑みを浮かべながら、俺が回復するのを待ってくれた。

　深呼吸してから、俺は口を開いた。

「ベリトさんは、俺達が騎士団を目指してるって知ってますよね？」

「ええ。最近ノアが凄い頑張ってるのも知ってるわ。偉いわね」

「あ、ありがとうございます」

　っと、照れてる場合じゃない。

「俺とノエルは、騎士団に入ったらその給料を孤児院に入れます。子どもたちのために、ここに全部回すつもりです」

　俺の言葉に、ベリトさんの目が見開かれる。

　驚きと、信じられないような表情。

　だが、それはすぐに落ち着きを取り戻す。

「なに言ってるの。貴方たちが頑張って稼いだお金は、自分のために使いなさい」

　机の上に置かれた帳簿がそっと閉じられる。

　内容は見られなかったが、中身の想像は付く。

「最近スープが薄すぎたかしら？　子供たちを心配させちゃダメよね。もうちょっと濃くするように伝えておかないと」

　優しく微笑むベリトさんの気持ちが、今の俺には痛々しく映る。

　説得は難しいかも知れない。

　なら、子供なりの対応をするしかない。

「ベリトさん、諦めてください。俺達はもう決めたんです。なにがなんでもお金をここに入れるって」

「ノ、ノア。どうしてそんなこと」

「私もよ。ベリトさんに拾われて今があるんだから。そうするのは当然よね？」

「ノエルまで……」

「たとえ拒否されてもやめません。なにがなんでも孤児院にお金を入れます」

　暫く困ったように俺とノエルを見比べた後、ベリトさんは困ったように笑う。

「ここを出たら、貴方達には前を向いて生きて欲しいのに」

「前を向いても後ろを向いても、俺達に見えるのはベリトさんたちですから！」

「いつまで経っても私達の親ってことね！」

　その言葉に、ベリトさんが息を呑んだ。

「ノア、ノエル……」

　ベリトさんの唇が震え、次の言葉がなかなか出てこなかった。

　次の瞬間、大粒の涙が頬を伝い落ちた。

「ありがとう。わたしなんかに、そんなこと言ってくれるなんて」

　席を立ったベリトさんは、俺とノエルをまとめて抱きしめた。

「受け取るわ。二人の気持ち、無駄にはしないからね」

　肩に落ちる涙の温かさを感じながら、ノエルと顔を見合わせる。

「ベリトさん。困ったことがあったら言ってくださいね」

「ええ。ここにいる間でも、頼ってくれれば協力するんだから」

「そう。そうね……」

　ずっと胸に引っかかっていたものが、ようやくほどけた気がした。

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　その日の夜、今日も今日とて残飯漁り。

　まだ痛んでもない飯を捨てるとは、王都に住んでいる者たちも贅沢なもんだ。

　これじゃただの美味い飯。

　スキルの成長に繋がらない。

　この際、美味いからそれでもいいけど！

　腹を満たして孤児院へ戻ると、玄関脇の部屋から声が聞こえてきた。

　前に聞いた声と同じ、人身売買をベリトに持ち掛けた連中だ。

「ベリト、いい加減考え直せよ。子どもを何人か売れば、あんたも楽になるだろ」

　吐き捨てるような言葉に、無意識に拳を握る。

　だが、そのすぐあとに聞こえてきた声は強かった。

「お引き取りください」

「なんだよベリト。今日は随分と強気じゃねえか」

「ここにいるのは私の子供です。金のために売るなんて、絶対にしません」

「あぁん？　血の繋がりもねえガキ共だろ？」

「血など関係ありません。私の大切な子供たちを、貴方達に渡すことはありません」

　扉越しに、彼女の強い決意が伝わってくる。

「っち。今日は無駄みてえだな。またくる。お前ら、行くぞ」

　男たちは舌打ちをし、足音を響かせて去っていった。

　これはきっと、ゲームにはないストーリーの進み方だ。

　ベリトの気持ちがいつまで持つかはわからない。

　それでも、俺とノエルがいるうちは、孤児院を守ってくれるはずだ。

　ここからだ。

　孤児院を守るために、俺はもっと強くならなきゃいけない。

　強くなっているとはいえ、状態異常耐性スキルはまだ鍛えられる。

　逆に言うと、もっと鍛えなければいけないということだ。

　闇に消えていく背を見ていると、中からベリトが出てくる。

「ノア。こんなところでなにをしているの？」

「べ、ベリトさん！」

「……聞いていましたか？」

「なにをでしょうか？」

　横目でこちらを見てくるベリトから目をそらす。

「はぁ、まったく。この子は……」

　そのため息にはどんな意味が含まれているのか。

「夜な夜な街に出ているようですが、なにをしているんですか？」

「今日たまたま散歩に行ってただけで、毎日ってわけじゃ」

「そうなんですね。ノアっ！」

「あっ！」

　懐に忍ばせておいた麻痺キノコを奪われる。

「なんでこんなものを持ってるんですか？」

「こ、これはですね」

「あと、その臭い」

　くんくん、と俺の身体の匂いを確認してくるベリトさん。

　逃れようとするが、肩を掴まれ、くんくんと動く鼻が眼前に迫ると。

「……残飯漁りをしてますね」

「ど、どうしてそれを」

「臭いでわかります」

　得意げにそういうベリト。

「懐かしい。というのは、今は関係ありませんね。なぜそんなことを？」

「い、いや。あの。これは」

「まさか子供たちのために？　であればやっぱり資金繰りをどうにかしないと」

「違います！　いや、残飯食べれば他の子に分けられるっていうのは事実ですけど」

「ではなんのために？」

　再び、ぐっと顔が近づけられる。

　ばっちりと開くベリトの瞳は真剣そのもの。

　……ここは、誤魔化せないか。

「俺はノエルほど強くないですから。別のところを鍛えないといけないんです」

「別のところって」

　俺はベリトが持つ麻痺キノコに齧り付く。

「ノア！？　なにを！」

　噛み砕いた瞬間、舌に広がるえぐみと痺れ。

　喉を通った途端、電流のような感覚が全身を駆け抜けた。

「ぐっ……！」

　腕が震え、足先まで感覚が薄れていく。

　息をするが肺がうまく機能している気がしない。

　視界が揺れ、冷汗が出てくる。

「ノア！　今すぐ吐き出して！」

　ベリトさんが必死に俺の肩を支える。

　俺は首を横に振り、痺れる舌で無理やり声を絞り出した。

「だ、大丈夫。です、から」

　麻痺に侵された身体は重い。

　だが、完全に動かないわけじゃない。

　俺は震える腕を上げ、ゆっくりと拳を握ってみせた。

　深呼吸をして、その場で足踏みをしてみせる。

「うそっ。普通だったら立ってもいられない毒のはずですよ」

「ノエルと違って、強く、ないですから。こういうところで、頑張らないと」

「まさか、何度も食べていたのですか？」

「麻痺キノコは、初めて、でしたけど。なかなか、キツイ、かも」

　王都に売られてるぐらいだから、効果は薄いと思っていたが。

「当たり前です！　麻痺キノコは猛毒ですよ！」

「そ、そうでし、たか。あはは……」

　俺の認識が甘かったようだ。

　心配してくれているベリトさんが触れる感触すらない。

　が、急に身体が軽くなった。

　重りを外されたみたいに、肺に空気が入りやすくなる。

　恐らくスキルレベルが上昇したからだ。

「ほ、ほら。大丈夫。大丈夫ですよ」

「ノ、ノア？」

「ふぅー……。俺が残飯を食べ漁ってる理由はこれです」

「これって言われても」

「汚いモノを少しずつ食べて、耐性を付けてるんです」

　腕を掴むベリトさんの腕を、しっかりと掴み返す。

「これが俺なりの強くなる訓練です」

「なぜそこまでして強くなるんですか？　そんな無茶をしなくても」

「みんなの笑顔が見たいから。みんなを幸せにしたいんです」

　それが俺の頑張る理由だ。

　ベリトは暫く俺の眼を見続けると。

「……変わりましたね、ノア」

「ノエルにも言われました」

「だとしたら、間違いないんでしょうね」

　ベリトが静かに目を細め。

　その瞳は潤んでいるのに、どこか穏やかで、優しく俺を見つめている。

「覚悟は、決まっているんでしょうね」

「もちろんですよ」

「そうですか。なら付いてきてください」