ねこ三国志 ― 玉璽をめぐる覇権

第2話 覇道の夢

第二章　覇道の夢

　魏の都、広大な石造りの城壁の上に、一匹の猫が立っていた。

　夜風に黒い毛並みをなびかせ、瞳を細めて大陸を見渡す。

　――その猫こそ、魏族の若き覇者、ねこ曹操であった。

「玉璽を手にした者が大陸を治める……くだらぬ伝承にすぎん。

　だが、ねこ族に秩序をもたらせるのは私しかおらぬ」

　曹操はそう呟き、爪で城壁をカリカリと削った。

　彼の野心は、爪痕のように深く、誰にも消せないものだった。

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　翌朝。魏の軍議の間では、数十匹のねこ将軍が集まっていた。

　だが、誰もが真剣な顔をしているかと思いきや……。

「……」

　ひとりは机の上の木箱にすっぽり入り、ぐるぐると喉を鳴らしている。

　もうひとりは巻物の端でじゃれて遊び、紙を破いてしまった。

「おのれ……軍議の最中に箱遊びとは！」

　曹操は苛立ち、しっぽをばしんと床に叩きつけた。

　場が一瞬にして静まり返る。

「魏の軍律を乱す者は、この爪で容赦なく断つ。覚えておけ」

　冷たい声に、遊んでいたねこ将軍たちは震え上がった。

　彼の威厳は、すべての気まぐれを黙らせるだけの力を持っていた。

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　その夜、曹操は一匹で玉座に座っていた。

　豪華な寝台には誰もいない。

　食卓には新鮮な魚が並んでいるが、彼は爪をつけようともしない。

「……義？　友情？　民のため？　そんなもの、毛づくろい程度の慰めにすぎん。

　大陸を治めるのは、冷徹な知と、揺るがぬ意志のみ」

　言い終えた瞬間、部屋の隅を一匹のネズミが走り抜けた。

　曹操は本能的に飛びかかり――寝台を崩し、布団をぐしゃぐしゃにしてしまった。

「……くっ……」

　乱れた毛を必死に毛づくろいしながら、彼は小さく笑った。

「我が覇道を止められるのは、己の猫らしさだけかもしれぬな」

　冷徹な笑みと、どこか寂しげな背中。

　――こうして魏の覇道は、静かに歩みを進めていった。