ねこ三国志 ― 玉璽をめぐる覇権

第1話 義の誓い

第一章　義の誓い

　にゃん中原大陸の片隅、荒れ果てた村の広場で、一匹の若猫が空を見上げていた。

　薄汚れた白毛に、どこか気弱そうな瞳。それが蜀族の流浪ねこ、劉備である。

「……魚も穀物も尽きたか。民を救いたいが、この爪ではどうにもならぬにゃ」

　ため息をついたその時、背後から大きな声が響いた。

「おい！　お前、ここで何をしてやがる！」

　振り返れば、黒と茶の縞模様、筋骨たくましい大猫。怒鳴り声と同時に、背中の毛を逆立てて「シャー！」と威嚇する。

　その猫こそ、後に「猛虎」と恐れられる張飛であった。

「う、うにゃ……すまぬ。ただ、この村の子猫たちに少しでも食べ物を……」

「フン！　甘っちょろいこと言いやがって。けど、悪い奴の匂いはしねぇな」

　張飛が鼻をひくひくさせたその瞬間、さらに別の影が現れた。

　漆黒の毛並みに、燃えるような赤い尾を持つ堂々たる猫――関羽である。

「張飛、その者を脅すな。我が目に映るのは……真っ直ぐな義の心だ」

「義、だと？」

「この乱世において、弱きを守ろうとする心は尊きもの。――お前、名は？」

「わ、私は劉備にゃ。どこにでもいる流浪のねこ……だが、民を見捨てることだけはできない」

　関羽は長いひげを整えながら、静かに笑んだ。

「よかろう。ならば我ら三匹、義兄弟の契りを結ばぬか」

　張飛が驚き、目を丸くする。

「はぁ？　兄弟だと？　こんなひょろ猫と？」

「ふざけるな、張飛。魚の分け前を一緒に食える仲間は、もう兄弟同然だろう」

　結局、張飛は「仕方ねぇな」と尻尾を振りながら頷いた。

　その夜、三匹は村外れのキャットタワーに登り、満月の下で爪を合わせた。

「我ら、義をもって兄弟となる。生まれた毛並みは違えど、心は一つ。困難あらば共に立ち、飢えあらば魚を分け合う！」

　劉備の声に、関羽と張飛が続ける。

「義に背く者は、我が爪で討つ！」

「にゃん生を賭けて、この誓いを守る！」

　三匹の声が夜空に響いた。

　――後に「桃園の誓い」と呼ばれる出来事である。

　その直後、張飛の腹がぐう、と鳴った。

「……で、誓いはいいけど魚はどこにゃ？」

　関羽が呆れてひげを揺らし、劉備は苦笑した。

　戦乱の時代、三匹の物語はここから始まった。