ウキ釣り男子、恋をする

第1話 ウキ釣り男子、恋をする①

　今日は髪がうねると思ったら、外は雨だった。

　僕の会社は、おしゃれパーマには厳しいが、天然パーマには寛容（かんよう）だ。

　ぴょんぴょん跳ねた後ろ髪は諦め、会社へ行く支度をする。

　今日もまた、面倒な一日の始まりだ。

　「おはようございます」

　「ああ、白井（しらい）さん、おはようございます」

　最近、中途入社してきた森山（もりやま）さんだ。彼はベテラン技術者らしく、今日も朝から黙々とソースコードを追っている。

　とても頼もしい同僚だ。

　僕は自販機で買った缶コーヒーを飲みながら、メールを確認する。

　面倒な問い合わせは無し。今日も大きなトラブルなく乗り切れそうだ。

　そう安心したところで僕の所属しているチームのプロジェクトマネージャーから話しかけられた。

　「白井（しらい）、ちょっといい？

　今日から新人が入ったから挨拶させて」

　プロジェクトマネージャーの長田（おさだ）さんの言葉に僕はおやっと思った。こんな時期に珍しい。

　そして、長田さんの後ろを見ると、そこには、ピンクのカーディガンを着た小柄な女性がちょこんと立っていた。

　「本日からこのチームに配属されました、花咲美紅（はなさきみく）です。よろしくおねがいします」

　ニコッと笑った時に出る笑窪（えくぼ）、ぺこっと下げた頭から流れ落ちる黒髪。その全てが僕の心を打ち抜いた。

　「よ…よろしく」

　しどろもどろな返事しかできない自分が恨めしい。

　「えっと席は……森山さんの隣が空いてるか」

　長田さんがキョロキョロと辺りを見渡す。

　そして、僕が何か話そうかとまごついているうちに、花咲さんはひらりと隣の島へ行ってしまった。

　「ああ、新人さん？私も最近入社したから同期になるかな？

　君くらいの娘がいるおじさんだけどね」

　ハハハ、と笑いながら、森山さんは花咲さんに色々と話しかけ、花咲さんも楽しそうに答えている。

　冴えない親父かと思っていたが、意外にも女の子慣れしてるようだ。

　花咲さんは、パン屋巡りが趣味で、最近は"もふもふレンジャー"というアプリにハマっていること。

　まるで釣り人が水面に目を凝らすように、僕は彼女の会話に耳をそばだてた。

　翌日、僕はいつもより早く家を出た。

　昨夜は"もふもふレンジャー"という訳の分からないアプリをインストールして、今朝は会社近くのパン屋で昼ごはんを買う。

　そしてそのパン屋の袋をこれ見よがしにデスクへ置いた。

　……これで準備万端だ。

　僕は釣り人が餌を付けて糸を垂らすように、その時を待った。

　「おはようございます」

　ふわふわした白いセーターを着た花咲さんは今日も変わらず可憐だった。

　デスクに座る直前、ちらっとこちらを見た気がしたが、すぐに僕の同期の爽やか男に話しかけられた。

　「花咲さんは、フットサル興味ある？

　うちの会社にフットサル部あるんだ。

　もし良かったら同期の子達もいるし、おいでよ。

　来週の土曜日に練習があるからさ」

　爽やか男の水野（みずの）は、下心なんて無いかのように、にこにことフットサル部の楽しさを語る。

　おい、やめろ。僕の釣り場を荒らすな。

　お前みたいなテクニシャンなルアー釣り人が来たら花咲さんが驚くだろう。

　頭の中で僕の勝手な抗議が炸裂する。

　花咲さんは戸惑いながらも、「じゃあ、同期の唯（ゆい）ちゃんがいるなら……」なんて言っている。

　僕はこの瞬間、来週の土曜日に台風が来ることを祈った。

　さっと調べた天気予報は残念ながら晴れだったが。

　だが、仕事が始まれば、僕にもチャンスがあるはず、と気を取り直す。

　しかし、花咲さんはシステムのフロント部分を担当するらしく、DB周りを担当している僕とは接点がない。パンの袋と見られもしないスマホのアプリだけでは、僕のウキが沈むことは無かった。

　釣り糸を垂らして一週間ちょっと。

　そろそろパン生活にも飽きてきたが、ここがふんばり時だ。

　"もふもふレンジャー"で育て始めた熊は僕にたくさん話しかけるようになったけど、花咲さんとは挨拶すらできていない。

　不貞腐れた僕の耳元に、突然、鈴の音が鳴るような声が聞こえた。

　「お疲れ様です。

　あの、画面のテストやってたら、レスポンス？がすごく遅くて……。森山さんから、白井さんに報告した方がいいよって言われて……」

　緊張して強張（こわば）った顔も可愛い。

　僕の心臓が早鐘を打つように大きく響く。

　「ああ、報告してくれてありがとう。

　こっちで調べとくから、どの動作でダメだったか教えてくれる？」

　僕は口から心臓が飛び出さないように、努めて冷静に答えた。

　隣に座った花咲さんの息遣いを感じる。

　画面を操作しながら僕は急速に不安になった。

　自分が汗臭くないか、マウスに手垢がついてないか、不潔な奴と思われてないか。

　花咲さんが座席に戻った後も、その不安が拭えず、僕は汗拭きシートとアルコールティッシュを買いにコンビニへ駆け込んだ。

　釣り人の基本は魚を怯えさせないこと。

　僕は自分の体とデスク周りを入念に拭き取った。

　「あの、原因は分かりましたか？」

　就業間際に花咲さんがまた話しかけてくれた。

　「うーん。まだ特定は出来てないんだ。

　この画面のテストは後回しにして、明日は違うところから始めてくれる？」

　はい、と素直に頷く花咲さん。それだけで、僕の人事評価はMAXに上がる。

　だが、花咲さんが見つけてくれた事象は厄介だった。

　今日は残業だな、と肩を落とす僕の横を花咲さんがニコリと笑顔で帰っていく。

　いつもは面倒臭いと文句を言うような仕事だったが、僕は必死で原因究明に勤しんだ。

　「あの、昨日の事象が解決したよ。だから、来週からあの画面のテストを再開してくれるかな？」

　次の日の夕方、厄介な事象の原因を突き止めた僕は、話しかける口実が出来たと意気揚々（いきようよう）と花咲さんの座席へ向かった。

　「わあ、すごく早いですね。

　森山さんが来週半ばまでかかるんじゃないかって言ってたので」

　キラキラと尊敬の眼差しで見つめる花咲さん。

それだけで僕の昨日の苦労が報われる。

ニヤニヤ寝癖でうねった頭を掻く僕に、花咲さんが首を傾げながら尋ねた。

　「そう言えば、白井さんってひまわりベーカリー好きなんですか？」

　その何気ない一言に僕は心の中のウキが沈むのを感じた。

　……アタリだ。

　焦るな、焦るなと言い聞かせて、軽く笑顔を作る。

　「うん。あそこ、朝からやってるからつい買っちゃうんだよね」

　「あ、そうですよね！私も通勤の時に気になっていて。今度行こうと思っているんです」

　ニコッと笑う花咲さんを見て、僕の心臓が跳ね上がる。

　この流れで、一緒に太陽ベーカリーに行こうと誘っても良いのではないか。確かあそこはカフェスペースもあったはず。

　僕が心のリールを巻く準備をしたところで、思わぬ邪魔が入った。

　「美紅ちゃーん！今日、金曜日だから飲みにいこうぜっ！」

　日焼けした肌に快活（かいかつ）な笑顔。花咲さんと同じ新人の大黒岳（おおぐろがく）がやって来た。

　そして、マグロを銛（もり）で一突きに仕留（しと）めるような鮮（あざ）やかな手口で飲みに誘うと、花咲さんの手を引いて帰って行った。

　その間、約三十秒。

　しばらく呆然（ぼうぜん）と立ち尽くした僕は、このやり場のない気持ちをぶつけるため、黙々とキーボードを打つ森山さんに話しかけた。

　「……森山さん。今日一緒に飲みませんか？」

　森山さんは眠たげな目を上げて、一瞬驚いた顔をした後、嬉しそうに笑った。

　「ぜひ、行きましょう」

　満面の笑みを浮かべる森山さんに、怒りに任せて適当に誘った僕は罪悪感に苛（さいな）まれた。

　「お疲れ様でーす」

　居酒屋のチェーン店に入り、生ビールで乾杯する。

　「いやあ、白井さんとこうやってちゃんと話すのは初めてだね。

　長田さんや花咲さんとはよく話すんだけどね」

　僕は花咲さんの話題が出たことに舞い上がりながら、慎重に質問する。

　「花咲さんとはよく話すんですか？」

　「うん。花咲さん、こんなおじさんの話でもにこにこ聞いてくれるから。

　私には大学生の娘がいるんだけどね。

　この前、誕生日にあげた鞄の色がベビーピンクじゃなくてチェリーピンクってやつだったって怒られてね。

　最近は花咲さんにも相談に乗ってもらってるんだ。いやー、若い女の子の意見は助かるね」

　そう言って、森山さんはビールのジョッキを飲み干した。

　「ああ。花咲さんそういうの詳しそうですもんね」

　僕は内心ニヤけながらタブレットで追加のビールを注文する。

　「うん。

　あとさ、私も"もふもふレンジャー"ってアプリやってて、花咲さんとフレンドになったんだ」

　そう言って、森山さんはスマホのアプリを見せる。そこにはファンシーな山小屋と畑を耕す熊がいた。

……話をするなら今だ。

　僕は新たな潮の流れを感じ、心の釣竿を投げた。

　「僕も、"もふもふレンジャー"やってるんですよ。フレンド申請をしてもいいですか？」

　言ってから、グラスの水面が波打つくらい、手が震えていた。森山さんは一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐにニコニコとスマホを差し出してくれた。

　「もちろん。ユーザー名、見せてくれる？」

　僕は震える指でアプリを開き、自分の農園に住む、どこか頼りない熊を表示する。IDを見せると、森山さんはすぐに申請してくれた。

　これで、花咲さんとも繋がれるかもしれない。僕の心の中のウキがピクリ、と揺れた気がした。