「今日は流星群の日だ！」

　子どもたちが手をつないで丘を登っていく。夏草の匂いを含んだ夜風が笑い声を運び、丘の上には大きな夜空が広がっていた。

　やがて──空を裂くように最初の光が尾を引く。子どもたちは歓声をあげたが、降ってきたのは流れ星だけではなかった。

　ひらり、ひらり。光をまとった小さな影。

　それは無数のモモンガだった。翼膜を広げて夜空をすべるたび、星の粉を散らすように輝く。毛並みは銀砂のようにきらめき、瞳は夜空を閉じ込めた宝石のように深い。

　一匹が子どもの手にふわりと乗る。温かく柔らかな体は微かな光を脈打ち、子どもの顔をやわらかく照らした。

「わぁ……星が生きてる……」

　そのとき誰かが叫ぶ。

「ねぇ、あの星……消えてる！」

　空を見上げると、星座の一角が抜け落ちていた。モモンガたちは一斉に空へ舞い上がり、流星の尾をなぞるように煌めきながら、欠けた星座へ吸い込まれていく。

　ひとつ、ふたつと光が戻り、やがて星座は元の姿を取り戻した。丘にはもう、小さな影はいない。残されたのは草の上に落ちた星屑だけ。手に取るとすぐに溶けてしまった。

「夢みたい……」

「でも、ほんとにあったよね」

　子どもたちは顔を見合わせてうなずき合う。夜空は鮮やかに瞬き、遠くの町の灯りすら霞んで見えた。

　丘を下りながら、誰かが小さくつぶやく。

「星って、ときどき遊びに来るんだね」

　その言葉に、みんながくすくす笑った。肩に残る温もりを、そっと抱きしめるように。

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