君の笑顔が、僕の季節になる

第13話 湖畔での告白

2月の学内発表が成功に終わり、4月になり春の暖かな日差しが戻ってきた頃、リサがエリックに提案した。

「今度の週末、湖に行かない？」

研究室でのコーヒータイムのことだった。

「湖？」

「ええ。映画館では…申し訳ないことしちゃったから、今度はもっとゆっくりできる場所で」

リサの言葉に、エリックは慌てた。

「あ、いえ、あの時は僕が…リサは悪くないよ。」

「とても綺麗な場所なの。エリックなら、きっと気に入ってもらえると思うの。」

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週末の午後、春の柔らかな陽射しが水面に反射し、湖畔の公園には穏やかな風が吹き抜けていた。

遠くで子どもたちがアヒルにパンを投げる笑い声が、風に乗ってかすかに届く。

エリックとリサは並んでベンチに座っていた。

二人の間には、紙カップの紅茶と、少し照れた沈黙。

「……こういう日、久しぶりだね。」

沈黙を破ったのはエリックだった。

「うん。研究室にいない週末なんて、不思議なくらい」

リサが微笑みながら答える。

「学内発表は、無事に終わってよかったよ。ありがとうリサ……。でも、僕と湖に来ても退屈にならない？」

「ならない。今日は……あなたといられるなら、それだけでいいって思ってる」

リサの言葉に、エリックは少し目を見開いた。

「……そんなふうに言ってもらえるなんて……」

思わずうつむきかけた彼の横顔に、リサはやさしく微笑んだ。

湖のそばの水面に広がる波紋のように、二人の心も静かに揺れていた。

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湖は、風ひとつなく穏やかで、水面は鏡のように空を映していた。

オレンジ色に染まった空と水の境界が溶け合い、世界がやわらかな光に包まれている。

エリックとリサは並んでベンチに座り、しばし無言でその景色を眺めていた。

静けさの中、鳥の声と、遠くで水面に跳ねる小魚の音だけが響く。

リサはそっと横目でエリックの横顔を見た。

彼の眼鏡に映る湖面の光がきらめき、柔らかな表情に見えた。

「ねぇ、ひとつ聞いてもいい？」

静かな声でリサが切り出す。

「ん？」エリックが視線を向ける。

「エリックって……どうして、細胞修復の研究をしようって思ったの？」

その問いに、エリックは少し驚いたように目を瞬かせ、そしてゆるやかに微笑んだ。

「……ああ、その話か。……昔、僕、スポーツばっかりやってたんだ。テニスとかサッカーとか。」

「知ってる、上手だったって聞いたことある。」

リサが頷く。実際、彼女は大学時代にエリックのテニスを見ていたし、去年も改めてその実力を目の当たりにしていた。

エリックは小さく肩をすくめ、目の前の湖を見つめながら続けた。

「高校の時、試合で怪我してさ。長い間リハビリして……そのとき、思ったんだ。

――どうして人の体って、自分で治ろうとするんだろう、って。」

リサは黙って耳を傾けていた。

「それがずっと頭に残ってて。仕組みがわかれば、もっと早く回復できるんじゃないかって思った。

もし僕以外の誰かが怪我したときも……役に立てるかもしれない、って。」

そう言ったエリックの声には、柔らかな熱が宿っていた。

その横顔を見て、リサは小さく笑みを浮かべる。

「……エリックらしいね。」

「え？」

「優しいなって思っただけ。」

エリックは少し耳まで赤くなり、慌てて目をそらした。

「……そんなことないよ。ただ、知りたかっただけ。昔から、ずっとね。」

二人の間に、柔らかな沈黙が流れた。

湖面には、寄り添う二人の影が静かに揺れていた。

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やがて、リサが小さな声で切り出した。

「ねえ、エリック。私……恋愛ってよく分からないの。」

「えっ？」

エリックが驚いた表情で振り向く。

「今まで、人と付き合ったこと、ないの。ちゃんと好きって思ったのも……たぶん、初めて。」

リサの頬が少し赤くなった。この告白は、彼女にとって大きな勇気を必要とするものだった。

エリックは驚いたように彼女を見つめたが、すぐにその瞳を細め、何かを噛みしめるように頷いた。

「……そっか。リサが、僕を選んでくれたってこと、改めてすごく……嬉しい。」

「だから、私、不器用かもしれない。でも、ちゃんと向き合いたいの。あなたのこと」

その言葉に、エリックの胸に小さな痛みが走った。

自分には、まだリサに言っていない過去がある。

――10代の頃、初めての恋と別れを経験した、あの記憶。

（……でも、今は、今だけは――）

「ありがとう、リサ。……僕も、うまく言えないけど、ちゃんと気持ちを伝えていきたい。」

「うん…」

それ以上、言葉は要らなかった。

湖面に映る夕日が、二人を優しく照らしていた。

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しばらくして、リサが顔を上げた。

「……ねぇ、エリック。今度の週末、時間ある？」

「うん、たぶん。どうしたの？」

「また、ここに来ない？今度はピクニックでもしながら、ゆっくり過ごしましょう」

エリックは少し驚いたように目を丸くし、それから柔らかく笑った。

「……いいね。それ、行こう」

リサの提案に、エリックの心は躍った。二人だけでまた来れるなんて、考えただけで緊張した。

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その後、二人はゆっくりと湖畔を歩いた。

風が吹くたび、リサの髪が揺れ、エリックの袖が彼女の指先にそっと触れる。

手をつなぐには、まだほんの少し勇気が足りなかった。

けれど、その”触れそうで触れない距離”が、今は心地よかった。

歩きながら、エリックは心の中で思った。

（僕には、まだ言えないことがある。でも、いつかきっと――全部を伝えたいと思う。彼女となら、ちゃんと向き合える気がするから）

夕日が湖面を金色に染める中、二人の影は寄り添うように伸びていた。

リサの初恋の告白、そして次のデートへの約束。

この日は、二人の関係にとって大きな転換点となった。まだ手をつなぐことはできなかったが、心の距離はこれまでになく近づいていた。