君の笑顔が、僕の季節になる

第1話 図書館での出会い

秋の午後、大学図書館の静寂が心地よく響いていた。

窓から差し込む夕日が、本棚の間を縫って金色の光を作り出している。

エリック・コールは、分厚い生物学の教科書を前に、眼鏡をかけ直しながら必死にノートを取っていた。

博士課程に進学したばかりの彼にとって、研究の世界はまだ未知の領域だった。

――この場所で出会った人が、のちに僕の人生を変えることになる。

けれど、この時の僕はまだ、それを知らない。

「細胞分裂のメカニズム…」

小さく呟いた声は、夕陽に溶けるように消えていった。

長時間の勉強で疲れがピークに達し、エリックの瞼は重くなっていく。

やがて、教科書の上で静かな寝息を立て始めた。

──コクリ、コクリ。

気がつくと、エリックは教科書の上で静かに寝息を立てていた。ブラウンの髪が少し乱れ、眼鏡が少しずれている。その無防備な寝顔は、どこか少年のような純粋さを湛えていた。

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数席離れた場所で、リサ・ホイットニーがその様子を冷ややかに見ていた。

（また寝ている）

ヘーゼル色の瞳に、感情はほとんど映っていない。明るめの髪を肩まで伸ばし、白いシャツに品のあるスカートという装いは上品だが、その表情は研究モードの時のように知的でクールだった。

ここ数週間、彼女はこの光景を何度も目にしていた。茶色い髪の男子学生が、いつも同じ席で教科書を開き、そして必ず眠ってしまう。

（勉強しに来てるのか、寝に来てるのか）

リサは内心で小さくため息をついた。別に迷惑をかけているわけでもないし、図書館で居眠りする学生は珍しくない。

ただ――なぜか、その姿が気になる。

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エリックは30分ほど眠った後、自然に目を覚ました。

「あ…また寝てしまった」

慌てて時計を確認し、周りを見回す。幸い、司書に注意されるほどではなかったようだ。

眼鏡をかけ直して教科書に向かおうとした時、ふと視線を感じた。

少し離れた席に、美しい女性が座っている。彼女はすぐに視線を自分の本に戻したが、一瞬目が合ったような気がした。

（きれいな人だな…）

エリックはそう思ったが、声をかける勇気はなかった。相手は明らかに集中して勉強しており、邪魔をするわけにはいかない。

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リサは、エリックが目を覚ましたことに気づいていた。

（やっと起きた）

彼が自分の方を見たのも分かったが、わざと視線をそらした。

リサにとって、図書館は勉強の場であり、社交の場ではない。知らない人と無駄な会話をする気はなかった。特に、毎回居眠りしているような、だらしない学生とは。

（もう少し真面目に勉強すればいいのに）

そんなことを考えながら、リサは自分の研究に集中し直した。

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それから数日間、同じパターンが続いた。

エリックは図書館にやってき、勉強し、そして眠る。リサはそれを静かに観察し、特に何もしない。

ある日、エリックが珍しく長時間起きていた時、彼が困ったような表情で教科書と格闘している姿を目にした。

（あの分野の問題ね）

リサは一目で、エリックが取り組んでいる内容を理解した。細胞の修復メカニズムについての基礎的な問題だった。

（教えてあげれば5分で解決するのに）

しかし、リサは席を立つことはなかった。

知らない人に親切にして、それがきっかけで面倒な関係になるのは避けたい。そんな考えが、彼女の行動を抑制していた。

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エリックの方も、美しい先輩らしき女性の存在は気になっていた。

いつも同じ時間に図書館にいて、いつも真剣に勉強している。一度も居眠りしているところを見たことがない。きっと優秀な研究者なのだろう。

（でも、話しかけるのは…）

エリックには、そんな勇気はなかった。相手は明らかに自分より年上で、知的で、近寄りがたいオーラを放っている。

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こうして、二人は同じ空間にいながらも、まだ交わることのない日々を過ごしていた。

エリックの居眠り、リサの冷ややかな観察。

表面的には何も変わらない日常だったが、お互いの存在は確実に意識の中に刻まれていた。

リサは認めたくなかったが、エリックの寝顔を見ることが、なぜか日課になっていた。そして、彼が起きた時の少し困ったような表情も。

（別に興味があるわけじゃない）

そう自分に言い聞かせながらも、リサの視線は時々エリックの方に向かっていた。

まだ言葉を交わすことのない二人だったが、運命の歯車は静かに回り始めていた。

眠る青年と、見つめる先輩。

この冷ややかな距離が、いつか温かい関係に変わることを、二人はまだ知らなかった。

――そして、この図書館の午後が、二人の“最初のページ”になる。