父と娘ひとつの夜

第6話 決定 送迎ミッション

ニシちゃん──

今日もまた、随分と飲んだようだ。

「多分、焼酎2リットルは飲んでたな。」と、ひとりの先輩が笑いながら証言する。

まるで原付バイクにガソリンを入れるかのような飲みっぷりだ。

今も昔も、ニシちゃんの酒量は変わらない。

初冬の夕暮れ。

街には行き交う人々の声、カラオケ店から漏れるメロディ、車の騒音が入り混じる。

ネオンが少しずつ灯り始め、赤や青の光が地面に反射する。

そんな中、硬く冷たいアスファルトの上で、ニシちゃんはまるで上等なベッドにでも寝かされるかのように、身を横たえている。

もう立っていることさえできず、完全に酔い潰れてしまっている。

吐息がかすかに風に混じり、赤く染まった頬が寒さでますます目立っていた。

通りすがりの人たちがちらりと視線を送り、眉をひそめたり笑いをこらえたりしながら足早に過ぎていく。

娘は、少し距離を置いてニシちゃんを見守っていた。

身近にお酒を飲む人がいないため、戸惑いもあるだろう。

多分、娘は心の中でこう思っているだろう。

「パパのお友達って、… 駅で寝っ転がってるグデングデンのおじさんやん。」

と、娘は少し怖がっているに違いない。

さらに、学校の近くという環境もある。

もし同級生に、このおじさん集団と一緒にいてる姿を見られたら……。

賢い娘は自然と距離を取り、自己防衛していた。

「あかんわ、ニシちゃん、タクシーで帰りや。」

明石までの料金を、運転手さんと交渉する。

腕を組み、横たわったニシちゃんを見て言った。

「ほんまにあの人、明石まで大丈夫ですか？」

私の背後から、娘はすかさず答える。

「大丈夫です、寝てるだけなんで！」

「いや、大丈夫かどうかは運転手さん次第やけどな。」

その妙に自信満々な声に、思わず笑ってしまった。

梅田から二万円との提示。

酔客を乗せるリスクを考えれば、妥当な金額だ。

「よし、ニシちゃん。俺が明石まで送ったるから、タクシー代として娘に一万円小遣いあげてな。」

娘の目が一瞬輝いた。

「ニシちゃんは即答でうなずいた。」

娘は思っただろう。

「このおじさんをパパが運転する車で明石まで送れば、一万円もらえる？」

「ほんまに行くん？」

「まあこんなニシちゃん電車は無理やな。」

「怖い、恥ずかしい──そんな顔をしていた娘が、たった一言で表情を変える。

お小遣い一万円。その魔法の言葉に、目が生き生きとしていた。寒ささえ忘れたようだった。

──「余裕やん！行こ！行こ！」

なぜか、さっきまで距離を取っていた娘が、気づけばしっかり場を仕切っている。

急に忙しくなってきた。

嬉々として車に乗り込む娘の姿を見て、胸に安心と誇らしさが同時にこみ上げる。

ニシちゃんをどうにか車に押し込むと、後部座席からいきなり「カラオケ行こか〜」と嘘のような寝言。

娘が思わず吹き出す。

「え、歌う気なん！？」

その笑い声につられて、私まで吹き出してしまった。

真っ赤な顔をしながら寝言に混ざる笑い声、

起きているのか寝てるのか？

──その曖昧さに、こちらも 笑いを抑えきれない。

少しの心配をしながら車を走らせる。

……こんな送迎、タクシー会社も引き受けてくれへんやろな。

外灯に照らされた顔が、冒険に出る子供のように見えた。

寒さで縮こまっていた肩が自然と開き、笑顔に暖かさが戻る。

こうして、明石までの送迎ミッションが決まった。

小さな冒険の始まりである。

街の喧騒の中で交わされたささやかな約束が、

忘れられない夜を、優しく包み込んで、

思い出に変えていく。