願いの代償

第19話 — 声にならない叫び

「彼女が目を覚ました瞬間、

レンはようやく息を吸えた。

でもその息は、すぐに凍った。」

レンは、ただその光景に打ちのめされていた。

すべてを忘れた。

何も考えられなかった。

ただ、シンジに怒りをぶつけたかった。

触れることができないと分かっていても——。

涙を流しながら、 彼の顔に向かって何度も拳を振るう。

だが、拳はすべて空を切り、彼を通り抜ける。

そして次の瞬間——

レンの意識は途切れた。

目は虚ろに、口は開いたまま。

ただ、立ち尽くす。

シンジの手がノゾミの首を締める。

彼女の顔が前に倒れ、

静かに——眠るように。

レンの胸が潰れる。

最悪の結末が訪れたのではないかと、

恐怖に飲み込まれる。

彼はノゾミの前に膝をつき、

震える手を彼女の顔の近くに添える。

触れたい。

ただ、それだけ。

そして、繰り返す。

何度も、何度も。

「ごめん…ごめん…ごめん…」

「君のために何かできたら…僕が代わりになれるなら…」

「お願いだ、ノゾミ…行かないでくれ…」

「君がこんな目に遭うなんて、あってはならないことだ…」

その瞬間、記憶が溢れ出す。

交わしたメッセージ、言葉、笑顔、涙——

すべてが映画のように頭の中を駆け巡る。

「ねえ、レン。花って好き？

私の一番好きなのはマーガレット。

なんだか、レンみたい。

朝の太陽みたいに、どんな日でも優しくて。」

「花はあまり好きじゃなかったけど…

君がそんなに好きなら、僕も好きになれる気がする。」

悲しい日々。

ノゾミが、自分の存在が消えていくように感じていた時——

「ねえ、レン。私は…君にとって何なの？

私がいなくても、この世界はもっと良くなる気がする。」

「ノゾミ、君は僕にとって言葉にできないほど大切な存在だ。

そんなこと言われたら、胸が締めつけられる。

でも同時に、僕は君に伝えたい。

一緒に過ごせる未来があるって。

その未来は、君の悲しみを忘れさせるほど幸せで、

時間を止めたくなるくらい、永遠に続いてほしいと思えるものなんだ。」

すべてが、頭の中で流れていた。

彼女の顔を見つめながら、涙が止まらない。

そして——

シンジがノゾミの頬を軽く叩き始める。

「ノゾミ…起きてくれ…」

彼女の目が、ゆっくりと開く。

その瞬間、レンは水中で初めて呼吸できたような感覚に包まれた。

だが、その安堵は長くは続かなかった。

シンジの声が、再び空気を凍らせる。

「よかった、目を覚ましてくれて。

少し心配したよ。

じゃあ、もう一度聞くよ——

ノゾミ。

レンって、誰？」