決戦兵器魔法少女

第13話 エピローグ

　作戦翌日の午前、俺たちはまたあの会議室に集められていた。

　第三作戦会議室。

　昨日と同じ壁、同じスクリーン、同じような顔ぶれ。

　ただひとつ違うのは、配管区画の泥臭さがまだ靴底に残っていることくらいだ。

「では、昨日の第五層事案について、正式な事後ブリーフィングを行う」

　前に立つ久我中佐の声は、いつものように乾いている。

　スクリーンには、第七方舟の断面図。

　赤く点滅していた第五層配管区画は、今は黄色いハッチングになっている。

「まず結論からだ。

　今回の事案は、“設備障害に付随する局所汚染の発生”として処理される」

　淡々と言い切られた。

（やっぱりそう来るか）

　予想はしていたが、実際に聞くと胃のあたりがざらつく。

「市民向けの公式発表はすでに行った。

　老朽化した配管の破損、および処理水ラインに混入した外来物質の除去──そういう建付けだ」

　隣で〈クロガネ〉が微かに舌打ちしたのが聞こえた。

「ただし、軍内部、特にここにいる者に対しては別の前提で話す」

　断面図が切り替わる。

　第十二ブロック崩落エリアと、第五層を繋ぐ一本のラインが浮かび上がった。

「今回確認されたのは、ネフ──NHEが“地下構造物の内部”を通って侵入するプロセスだ。

　前回の崩落エリアで観測された“沈降現象”と合わせて考えると、

　“地上から押し寄せる敵”だけを想定した従来の防衛線は、もはや不完全だと言える」

　室内の空気が重くなる。

「第七戦術魔女隊および第七随伴護衛班は、その“内部侵入”を初動で察知し、

　処理水ラインを介した方舟内部への汚染拡大を抑止した。

　この点については、作戦本部として最大限の評価を与える」

　そこだけは、はっきりと言った。

　後方の参謀の一人が、わずかに不服そうに眉をひそめる。

　「設備障害レベルの話に魔女を使うのはコスパが悪い」とでも思っているのかもしれない。

「だが同時に、この事案は極めて政治的な意味も持つ」

　久我が、少しだけ声のトーンを落とした。

「“地下都市の内部にまでネフが侵入している”という事実は、

　方舟の統治構造そのものを揺るがせかねない情報だ。

　よって、現時点では機密指定とし、外部には出さない」

　誰も口を開かない。

　開いたところで、何を言っても変わらないことは分かっている。

「市民は、“方舟の外”で戦争が行われていると信じている。

　その前提が崩れたときに何が起こるか──」

　久我は、スクリーンではなく俺たちの顔を見た。

「それは、君たち自身が最前線で見ることになるだろう」

（外でも中でも、結局血を見るのは俺たちってわけか）

　誰かの苦い冗談が頭の中に浮かんだ。

「今回の教訓をまとめる。

　第一に、ネフは“地上”と“地下”を区別しない。

　第二に、方舟のライフラインそのものが、ネフの“回廊”になりうる。

　第三に、その回廊を“縛り、焼き、切る”役割を担えるのは、現状では魔女隊と、その随伴戦力のみである」

　目の端で、〈ルミナ〉と〈カルマ〉、〈シロガネ〉、〈クロガネ〉の表情を確認する。

　四人とも、何かを飲み込むように黙っていた。

　後方の技術将校が手を挙げる。

「中佐。

　今回の“ネット”の運用例を踏まえれば、配管内部に専用の“結紮装置”を設置する案も──」

「検討はしている」

　久我が短く遮る。

「だが、現時点で“魔法と同等の柔軟性”を機械で再現するのは不可能だ。

　それが可能になるまでは、“人力”に頼らざるを得ない」

　人力。

　つまり、魔女の頭と、護衛兵の手だ。

「最後に、各員への評価と今後の運用について」

　スクリーンの表示が切り替わり、文字だけのリストになる。

「〈ルミナ〉。

　狭小空間での高精度照射、および〈カルマ〉との協調行動は期待以上だった。

　ただし、出力調整の負荷が高かったことを踏まえ、今後は“糸の光”に特化したメニューを追加する」

「〈シロガネ〉。

　結界の局所展開と、内部反射の制御は適切だった。

ただし、長時間の維持による疲労が顕著だったため、持久力強化と負荷分散の方法を検討する」

「〈クロガネ〉。

　今回は待機と抑えに回る局面が多かったが、それでも前衛プレッシャーの維持という意味で重要な役割を果たした。

　“切り込み”だけでなく、“構え続ける”ことの価値を理解している点を評価する」

　〈クロガネ〉が、わずかに居心地悪そうに顔をそむける。

「〈カルマ〉。

　ネフの流れの感知と、配管内部での“網”の展開は、作戦成功の鍵となった。

　一方で、負荷管理はギリギリだった。

　危険ラインに近づいたときの自覚と申告を、今後の課題とする」

「……はい」

　〈カルマ〉の返事は小さかった。

「随伴護衛班。

　特に、篠原一等兵」

　不意に名指しされ、背筋が伸びる。

「〈カルマ〉の“ブレーキ役”としての初運用は、評価に値する。

　“止めるべきか突き進ませるべきか”の判断は、現場の者にしかできない。

　今回、その責任を引き受けたことを、作戦本部として正式に認める」

「ありがとうございます」

　形式的な言葉しか出てこない。

「──同時に、忠告もしておく」

　久我は視線を少しだけ鋭くした。

「今後も同種の事案は増えるだろう。

　そのたびに、“自分だけが止められる”と思い込むな」

　胸の奥を軽く殴られた感覚。

「ブレーキ役は、ひとりでやるものではない。

　周囲に“止めてくれる者”を持て。

　それができなければ、いずれ君自身が“流れ”に飲み込まれる」

「……肝に銘じます」

　本気でそう思った。

「以上だ。

　質疑は後日、個別に受け付ける。

　各員、通常勤務に戻れ」

◇　◇　◇

　医療区画。

　昨日に比べれば、落ち着いた空気が流れていた。

　簡易ベッドに腰掛けたアヤネの頭には、もうセンサーコードは繋がれていない。

「……後遺症は？」

　ベッドの端に座りながら聞く。

「頭が重いのと、少しだけ“残響”がします」

　アヤネ・クジョウは正直に答えた。

「残響？」

「はい。

　昨日の“下のほう”からの声の、薄い残り香みたいな。

　はっきり聞こえるわけじゃないですけど、たまに思い出したみたいにざわざわします」

「それは……」

　危険と言うべきか、想定内と言うべきか迷う。

　先に口を挟んだのは三島だった。

「予想の範囲内よ」

　彼女はタブレットから目を離さずに言う。

「一回きりなら、そのうち薄くなる。

　問題は、同じ場所に何度も潜ると“どんどん上書きされていく”ってところ」

「上書き？」

「簡単に言うと、“下のほう”のノイズのほうが自分の声より大きくなってくるのよ」

　さらっと嫌なことを言う。

「だから、これからは潜る頻度と期間をちゃんと管理する。

　今回だってギリギリなんだからね」

「ギリギリは褒め言葉かと思ってました」

「医者にとっては悪口よ」

　三島はうんざりしたように肩をすくめた。

「“死んでないからセーフ”って発想は、戦場ではまあ分かるけど、こっちとしては心臓に悪いの」

「すみません」

　アヤネが頭を下げる。

「でも、あそこまでやらなかったら──」

「分かってる」

　今度は俺が遮った。

「だからこそ、“次も同じようにやれる”って思うなって話だ」

「……分かってます」

　返事は素直だった。

　それでも、その目の奥にはまだ“深く潜れるかもしれない”という好奇心がちらついている。

「アヤネ」

　名前を呼ぶ。

「“戻れなくなるよ”って声、覚えてるか」

「覚えてますよ」

　アヤネはあっさりと言った。

「多分、あれは“善意”のほうです」

「善意？」

「“落ちてこい”とか“沈め”は、あっち側の誘いですけど。

　“戻れなくなるよ”って声は、むしろ人間側の残りかすだと思います」

　その分類に、ぞっとする。

「だからって聞き分けがいいとは限らないですけどね。

　“ここから先はやめとけ”って言葉ほど、逆に踏み込みたくなるときもあるし」

「だからブレーキが必要なんだろうが」

　思わず額に手を当てる。

「……分かった。

　今後、“下に潜る回数”を増やすなら、そのたびに俺への報告を義務にする」

「報告書ですか？」

「口頭でいい。

　“今どのくらいざわざわしてるか”“どっち側の声が大きいか”。

　毎回、言語化させる」

　アヤネは少し目を細めた。

「それって、“私の頭の中を覗く”ってことですよ？」

「全部じゃない。

　覗きたいわけでもない。

　ただ、“自分で自分の状態を説明できるかどうか”は、ブレーキの効き具合を見る目安になる」

　少し間があってから、アヤネはふっと笑った。

「了解しました、“ブレーキ役”さん」

　わざとらしく敬礼する。

「ちゃんと、毎回“車検”受けに来ます」

「それは整備士の仕事だろ」

「細かいことはいいじゃないですか」

　三島が盛大にため息をついた。

「……まあ、あんたたちがそうやって茶化せる間は、まだマシね。

　本当に手遅れになるときは、たいてい笑い話にもできなくなるから」

◇　◇　◇

　医療区画を出ると、廊下でリナとレイに会った。

「悠真さん！」

　リナ・サクマが小走りで近づいてくる。

「アヤネ、大丈夫でした？」

「大丈夫だ。茶化してくる余裕もある」

「それなら、よかったです」

　リナは胸に手を当ててほっとした表情を見せた。

「家族から連絡きたって聞いたぞ」

「はい」

　リナはポケットから端末を取り出す。

「ニュース見て、“配管事故って、あんたのところ大丈夫なの？”って。

　“そっちはもっと外のほうだから平気だよ”って適当にごまかしました」

「……まあ、そのほうがいいだろうな」

　真実をそのまま伝えても、きっと誰も安心しない。

「ズルいですよね」

　リナがぽつりと言う。

「向こうは、“地上で戦ってる”って信じて心配してくれてて。

　こっちは、“地下の中でも戦ってる”って話を隠して。

　それでも、“守ってる”って言っていいのか、自信なくなります」

「守ってるだろ」

　言葉が先に出た。

「少なくとも、“ここから先は渡さない”って決めて踏ん張ってる分だけ、守ってる。

　あとは、それを知るか知らないかの違いだ」

「でも──」

「お前の家族は、“配管事故”って文字しか知らないまま、“今日も無事だった”って安心してるんだろ」

「……はい」

「だったら、それでいい」

　自分に言い聞かせるみたいな言い方になった。

「全部知ってもらわなきゃ守ったことにならない、なんてことはない。

　知られないまま守られるものも、たくさんある」

　レイ・シロサキが、静かに口を開いた。

「情報と安心は、必ずしも比例しませんから」

「レイ？」

「軍は、時に真実を隠す。

　それが正しいとは限りませんが、“隠さなければ守れないもの”もあるのは事実です」

　レイの視線は、どこか遠くを見ていた。

「わたしは、それ自体を完全に否定するつもりはありません。

　ただ──」

「ただ？」

「その“隠す／見せる”の線引きを、現場の人間の声抜きで決められるのは、少し納得がいかないだけです」

　珍しく、感情の棘がわずかににじんでいた。

「だから、少なくともわたしは、

　“ここまで隠したくない”“ここから先は言えない”って線を、自分の中に持っておきたい」

「難しい線だな」

「難しくても、持っていないよりはマシです。

　……それに」

　レイはわずかに口元を緩めた。

「“隠される側”の市民だけでなく、“隠している側”のわたしたちもまた、誰かに守られていると思いたいですから」

「誰かに……？」

「はい。

　例えば、“現場ではちゃんと分かっている”と信じられる指揮官とか。

　“ブレーキをかけてくれる”護衛兵とか」

　急に話を振られて、思わず視線をそらしてしまった。

「……ハードル上げるな」

「上げておかないと、簡単に潜っていく人たちが多いので」

　レイの静かな皮肉に、リナが苦笑する。

「セラが聞いたら、“わたしの監視対象が増えるじゃない”って怒りそうですね」

「そのセラはどこ行った」

「訓練場ですよ。

　“ちゃんと体を動かさないと、変な夢見そうだから”って」

「あいつらしいな」

◇　◇　◇

　訓練場の片隅では、セラ・ミナヅキがサンドバッグを殴り続けていた。

　拳ではなく、軽めの模擬剣。

　いつものぶっ壊しそうな勢いではなく、一定のリズムで打ち込んでいる。

「珍しいな。

　素振りじゃなくてサンドバッグ相手か」

「こっちのほうが、“柔らかいもの”を斬ってる感覚に近いから」

　セラは手を止めずに答えた。

「“ネフの根”ってさ、生き物っていうより、ぬるいゴムみたいな切れ味なのよ。

　嫌じゃない？」

「例えが最悪だ」

「でしょ」

　何度か打ち込んでから、ようやく剣を下ろす。

「で、ブレーキ役さん。

　久我さんから何か言われた？」

「“ひとりで止めようとするな”と」

「正論ね」

　セラは、タオルで汗を拭きながら笑った。

「わたしからも言っとくわ。

　“あんたが止まれなくなったときに止める役”、ちゃんと用意しときなさい」

「お前がやるのか」

「候補のひとりではあるわね」

　セラは真顔で言った。

「リナもレイもアヤネも、あんたのこと見てるけど、あの子たちは基本“背中を押す側”だから。

　わたしぐらいは、“引きずり戻す側”でいないとバランス悪いでしょ」

「自分で言うか、それ」

「言うわよ。

　隊長だもの」

　その言葉には、変な照れもなかった。

「だからね」

　セラは剣の切っ先で床を軽く突く。

「あんたが“もう無理だ”って言ったときは、ちゃんと信じなさい」

「どういう意味だ」

「“まだいけるだろ”って背中を押してくる大人も多いから。

　そういう声ばっかり聞いてると、自分の危険ラインが分からなくなるの」

　アヤネが言っていた「七割ライン」の話が頭をよぎる。

「逆に、“もうちょっといける”って言ったら？」

「そのときは殴る」

　セラは即答した。

「アヤネと同じよ。

　自分でアクセル踏もうとしてるやつの言葉なんて、信用しない」

「徹底してるな」

「そうしないと、“第一章の終わり”で全滅エンド迎えちゃうでしょ」

　さらっとメタなことを言う。

「わたしは嫌だからね。

　せめて最終巻くらいまでは生き残るつもり」

「ずいぶん長期連載のつもりだな」

「文句ある？」

「いや」

　ない。

　あってたまるか。

◇　◇　◇

　その日の夜。

　第七方舟の礼拝室は、思ったより広かった。

　正式な宗教施設というよりは、「誰にでも開かれた静かな場所」といった風情だ。

　ベンチが並び、簡素な祭壇。

　壁には、ネフが現れる前の地上の風景写真がいくつか飾られている。

　空の青さが、何だか嘘くさく見えた。

「おや」

　声をかけられて、振り向く。

　白い衣。胸元の紋章。

　一ノ瀬カナメが、穏やかな笑みを浮かべて立っていた。

「珍しいですね。

　あなたがここに来るなんて」

「ただの通りすがりだ」

「礼拝室を“通りすがり”に使う人は、あまり多くないですよ」

　一ノ瀬はベンチの端を軽く叩いて、座るよう促した。

「警戒はお好きに。

　ここで銃を抜く人も、そうそういませんから」

「抜くつもりはない」

　少し距離を取って腰掛ける。

「昨日の件、どう見た」

「“老朽化した配管の破損”の件ですか？」

　一ノ瀬は悪びれもなく言った。

「軍の発表では、そういうことになっているようですが」

「お前のところには、本当の話がもう流れてるんだろ」

「噂話程度には、ですね」

　一ノ瀬は肩をすくめた。

「第五層でネフの“気配”がしたこと。

　魔女隊が投入され、“何か”を縛って焼いたこと。

　──そして、崩落エリアと繋がっているかもしれないこと」

　中途半端な情報だ。

　それでも、知られたくない部分にだけピンポイントで触れている。

「誰から聞いた」

「“誰か”でしょうね」

　一ノ瀬は曖昧に笑った。

「こういう話は、完全に封じようとすればするほど、隙間から漏れてくるものです」

「壊れそうな奴の隙間を狙って、入り込むんだろ」

「ひどい評価ですね」

　まったく否定しなかった。

「でも、それはある意味、医者と同じです。

　“ひびが入っている場所”に薬を塗るか、毒を流し込むかの違いがあるだけで」

「お前のは毒寄りだ」

「味だけで判断しないでください」

　一ノ瀬は、祭壇の方へ目を向ける。

「方舟は、“巣”の上に建っている」

　静かな声で言った。

「それは、わたしたちの教義とも矛盾しません。

　罪を重ねた人類は、自らの罪の上に箱舟を浮かべ、

　その底から染み出すものに追われながら生きている──」

「それを“神の罰”だと？」

「“神の結果”とだけ言っておきましょう」

　一ノ瀬は微笑んだ。

「ネフが“何か”は、わたしにも分かりません。

　ただ、ひとつだけはっきりしているのは──」

　こちらに視線を戻す。

「あなた方が、いま“方舟の中”を戦場にし始めている、ということです」

　図星だった。

「地上だけでは足りず、地下の中でも“浄化”を始める。

　それ自体は、方舟にとって悪いことではないかもしれない。

　ただ、そのたびに“誰が沈み、誰が残るか”を決めるのは、やはり人間だ」

「当たり前だ」

「その“当たり前”に耐えられなくなったとき──」

　一ノ瀬は、あの日と同じ言葉を口にする。

「“それは誰のせいか”を一緒に考える場所が、ここだというだけです」

「……あいにく、今はまだ自分で考えられる」

「それは素晴らしい」

　一ノ瀬は、本気で嬉しそうに笑った。

「どうか、その力を長く持ち続けてください。

　あなたが“自分で考えるのをやめた”ときこそ、本当に危険ですから」

「そのときは、お前のところには行かない」

「どこでも構いませんよ」

　意外な答えだった。

「誰かと一緒に考えられるなら。

　例えそれが、わたしの嫌いな軍人や、わたしが信じない神であってもいい」

　その言葉のどこまでが本音なのか、測りかねる。

「ただ──」

　一ノ瀬は少しだけ目を細めた。

「方舟の“下”で伸びているのがネフの回廊だけでなく、

　“あなた方の心のひび”の延長でもあることだけは、忘れないでください」

　何かを言い返そうとしたが、ちょうどその時、アナウンスが礼拝室の静寂を破った。

『第七戦術魔女隊随伴護衛班、篠原一等兵。

　作戦本部まで出頭せよ』

「……タイミングがいいな」

「こういうときだけは、神様を信じたくなりますね」

　一ノ瀬が笑った。

「どうか、お気をつけて」

　その言葉を背中に受けながら、礼拝室を後にした。

◇　◇　◇

　作戦本部の一室。

　前回のブリーフィングとは違い、ここには久我中佐と俺しかいなかった。

「急に呼び出してすまないな」

「いえ」

　部屋の中央には、地上と地下を重ね合わせた立体図が浮かんでいる。

　第十二ブロック崩落エリアと第五層配管区画を結ぶライン。

　その先に、いくつもの“枝”が伸びていた。

「分析班からの報告だ」

　久我が、数本のラインを指し示す。

「崩落エリアからさらに下へ、ネフの反応が薄く続いている。

　それがどこに繋がっているかは、まだ分からない」

「他の方舟か、地上の別の巣か」

「あるいは、もっと別の何かか」

　久我は首を振る。

「いずれにせよ、“回廊”があることだけは確かだ。

　おそらく、この方舟だけの話ではない」

「……他の方舟は知ってるんですか」

「知らないふりをしているか、気づいていないか、どちらかだろう」

　それが一番厄介だ。

「お前に見せたいのは、こっちだ」

　久我が図を切り替える。

　今度は第七方舟内部の断面。

　居住区、工業区、第五層、その下。

　さっきの“ネフの回廊”の線と、方舟内部の配管・アクセスシャフトが、複雑に交差している。

「これは、“人間側の通路図”だ」

　久我が言う。

「ネフの回廊に対して、我々が使える通路はここだけ。

　魔女隊と護衛班が実際に動ける“線”だ」

　その線は、ネフの黒い回廊に比べて、情けないほど細く、途切れ途切れに見えた。

「今回、〈カルマ〉とお前たちは、その細い線で“血管を結ぶ”ことに成功した。

　だが、それはあくまで一本分だ」

「これから、もっと増えるってことですか」

「そうだ」

　久我ははっきり頷いた。

「地上だけでなく、方舟内部にも“戦場”が増える。

　魔女隊は、“外を取り戻す戦力”であると同時に、“中を守る防波堤”にもなっていくだろう」

　あまりに当たり前の未来予測なのに、現実として突きつけられると、喉の奥が焼ける。

「お前に聞きたいのは、ひとつだ」

　久我が俺の方を見る。

「それでも、お前は“護衛”を続けるつもりがあるか」

「……辞めろと言われても、今すぐには降りられません」

　正直な答えだった。

「俺が降りたところで、誰か別のやつがあいつらの肩を掴むだけです。

　そいつがちゃんと止めてくれるかどうかは、分からない」

「その可能性はあるな」

「だったら、まだ今は俺がやるべきだと思ってます」

　自分でも驚くくらい、迷いは少なかった。

「ただ──」

　言葉を探しながら続ける。

「“護衛兵”として魔女たちの背中を守るだけじゃ、きっと足りないとも思ってます」

「どういう意味だ」

「魔女たちが、いつか“魔女じゃなくてもいい場所”に降りられるようにすること。

　そのための“階段”を探すのも、俺たちの仕事だと思うんです」

　久我が、少しだけ目を細めた。

「階段、か」

「はい。

　ネフの回廊みたいに、“下へ沈む道”じゃなくて。

　自分で降りることができる階段」

　言葉にしながら、自分でも驚いていた。

　こんなに具体的な形で、頭の中にあったとは思わなかった。

「それが現実的かどうかは、まだ分かりません。

　でも、“決戦兵器として戦場で使い潰されて終わる”以外の終わり方を、ちゃんと想像していたい」

　俺は、地上の焦土と地下の断面図が重なった立体図を見上げる。

「それが、俺の新しい目標です」

　しばらく沈黙があった。

　久我は腕を組んだまま、何かを計算しているようだった。

「……いいだろう」

　やがて、短く言った。

「その“階段探し”を、作戦本部として公式に認めるわけにはいかない」

「でしょうね」

「だが、非公式にはためらう理由はない。

　どうせ現場は、命令に書かれていない仕事を山ほどやる」

　それは、半分皮肉で、半分本音だ。

「ただし、ひとつだけ約束しろ」

　久我が指を一本立てる。

「階段を探すために、“今ある線”を捨てるな」

「……ネフの回廊を潰す仕事は続けろ、ってことですね」

「その通りだ」

　正論以外の何物でもない。

「分かってます。

　今ある線を守りながら、その先に階段を見つける方法を考えます」

「欲張りだな」

「俺、欲張りなんで」

　久我が、珍しく口元だけ笑った。

「その欲張りが、どこまで持つか。

　せいぜい見せてもらおう」

◇　◇　◇

　作戦本部を出て、人気の少ない廊下を歩く。

　壁の向こうには、第七方舟の“血管”が走っている。

　水と空気を運ぶ配管。

　ネフの回廊になりかけていたライン。

　アヤネが張った“網”。

　リナの光が通った道。

　レイの結界が蓋をした場所。

　セラが構え続けていた足場。

（全部、線だ）

　俺たちが歩く通路も、配管も、エレベーターシャフトも。

　上へ下へ、外へ内へ、方舟を貫いている線。

　そして、その線のどこかに、“降りるための階段”も紛れているはずだ。

　魔女たちが兵器じゃなくなれる場所に続く階段。

　俺自身が“ブレーキ役”じゃなくても生きていける場所に繋がる階段。

「簡単じゃないな」

　苦笑が漏れる。

　ネフの回廊は、放っておけば勝手に太くなっていく。

　こっちの線は、意識して引き続けないとすぐ途切れる。

　だからこそ、やる価値がある。

『第三章までには死なないでくださいね』

　昔、誰かが冗談で言っていた台詞を思い出す。

　第三章どころか、まだ第一章の終わりだ。

　ここで躓くわけにはいかない。

　ふと、頭の中に浮かぶ光景があった。

　焦土の空。

　崩れ落ちたビル群。

　その上を漂うネフの黒い影。

　そして同時に、地下の配管区画。

　狭い足場。

　白濁した処理水。

　鎖の網。

　そこを通っていく細い光の糸。

　地上と地下。

　空と血管。

　鎖と光。

　それら全部が、一本の線で繋がって見えた。

（これは、まだ最初のページだ）

　プロローグで何度目かの出撃に出て、

　第七方舟の中のネフと初めて真正面から向き合って、

　まだようやく、“何を守りたいのか”を言葉にしただけ。

　ここから先は、もっとひどいものを見るだろう。

　もっと理不尽な線引きを押し付けられるだろう。

　もっと深いところに沈んでいかなきゃならないかもしれない。

　それでも──

「全部見てやるよ」

　小さく呟く。

　ネフの回廊も、方舟の中のひびも、魔女たちの背中も。

　そして、自分がどこで折れるのかも。

　それを全部見た上で、

　それでもまだ、“魔女を兵器のまま終わらせない”って言えるかどうか。

　その答えを探す旅が、今始まったばかりなんだと思う。

　廊下の先には、いつもの兵舎区画がある。

　その向こうには、眠りかけている魔女たちがいる。

　起床アナウンスが流れるまでの、わずかな静寂がある。

　俺は、その静寂に向かって歩き出した。

　第一章のページを、ひとつめくり終えた感覚を胸の奥に抱えながら。

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