決戦兵器魔法少女

第12話

　シャフトの縁から覗き込むと、そこは真っ黒な縦の穴だった。

　見慣れたコンクリートと金属の“人工物”のはずなのに、その暗闇は、地上の夜よりずっと生き物じみて見えた。

「降りるぞ」

　隊長の声が、やけに遠くに聞こえる。

　縦穴の内側には、メンテナンス用の梯子と簡易足場が螺旋状に取り付けられていた。

「魔女隊は中央。

　前後に護衛一名ずつ。

　〈カルマ〉の真横は篠原、お前だ」

「了解」

　言われなくても離れるつもりはなかった。

　〈カルマ〉はシャフトの縁に足をかけ、ちらりと下を見た。

「……うわ。

　これ、落ちたらネフと一緒に茹でられそうですね」

「そういう想像力は今いらない」

　背中に手を添えて、梯子へと押し出す。

　先行する偵察兵が下へ降りていき、その後ろにアヤネ、そのすぐ上に俺。

　他の魔女たちと護衛が間を埋める形だ。

　鉄梯子の冷たさが、手袋越しに伝わる。

　下へ降りるほど、空気が重くなっていく。

「……湿度、上がってますね」

　〈シロガネ〉の声が無線に乗る。

「下層の廃棄物処理槽の近くだからな」

　隊長が答える。

「本来なら立入禁止区画だ。

　ネフにとっちゃ、居心地のいい温室ってことだろう」

「温室ってレベルじゃねえだろ」

　誰かがぼそっとこぼした。

　俺も心の中で同意する。

　数十メートルは降りただろうか。

　ようやく、次の点検フロアが見えてきた。

　薄い金属足場が、縦穴の内側をぐるりと一周している。

「一旦ここで編成を整える。

　周囲警戒」

　隊長の指示で、俺たちは足場に降り立った。

　下を覗くと、まだまだ深い。

　耳鳴りはさらに強くなっていた。

　〈カルマ〉が、柵にもたれて目を細める。

「……ノイズの“層”が変わりました」

「層？」

「地上から聞こえる“ざわざわ”と違って、“ねっとりした”感じです。

　ああ、なんか……ネフに“漬かってる”みたいな」

　比喩のセンスが悪いのか、状況が悪いのか、そのどちらもか。

「方向は？」

「下です。

　でも、さっきの“開口部”ほど一点じゃない。

　このシャフトの内側ぜんぶから、じわじわ上がってきてる感じ」

「……シャフトそのものが“血管”にされてる可能性があるな」

　後方の技術将校が唸る。

『その推測は、こちらの解析と一致している』

　久我の声が重なった。

『ネフは配管内部の流体に乗って移動していると考えられる。

　ここは、その“幹線”だ』

「じゃあ、ここで叩けば──」

『“方舟”にダメージが行く』

　先回りするように否定された。

『だからこそ、局所的な“結紮”が必要だ。

　血管を全部切り取るのではなく、“縛って”流れを変える。

　それが〈カルマ〉の役割だ』

「血管を縛るねえ……」

　〈クロガネ〉が肩を回す。

「失敗したら壊死しそう」

「失敗できないって意味では、いつも通りだ」

　そう言いながら、俺自身も喉が渇いているのを自覚していた。

「〈カルマ〉、ここから先は慎重に出力を上げろ。

　“どこを縛れば一番効くか”だけ、探れ」

「はい」

　〈カルマ〉が深呼吸をする。

　鎖の気配が、足場の下へと垂れていく。

「……一本じゃない」

　顔をしかめる。

「“太い流れ”が三本。

　それぞれ違う方向から上がってきて、このシャフトの真下あたりで混ざってる。

　たぶん、その下が“たまり場”になってます」

「たまり場、ね」

　〈クロガネ〉が呟く。

「根こそぎひっくり返したくなる単語だわ」

「ひっくり返したら、上も一緒に吹っ飛ぶ」

　隊長が冷静に返す。

「〈カルマ〉、その“三本”のうち、一番太いのはどの方向だ」

「……左下です。

　シャフトの壁に沿って来てる感じ」

　アヤネが左側の壁を指差す。

　そこには大口径の配管が並び、その一本だけが微かに黒ずんでいた。

「ルートを確認しろ」

　技術将校が端末を操作する。

「左側第三配管……処理水返送ラインだな。

　第六層廃棄物処理槽から上層の再処理設備へ。

　そこが本線になってるとすると──」

『方舟の“排泄器官”をネフに握られてる、というわけだ』

　久我の声音に、わずかな苛立ちが混ざる。

『〈カルマ〉、そのラインを“結ぶ”ことは可能か』

「やってみます」

　即答だった。

　〈カルマ〉の足元から、鎖が壁に向かって伸びる。

　パイプの表面で見えない輪を作り、その内部をぐるりと締め付けていくイメージ。

　そのときだった。

　突然、足場全体がびくんと揺れた。

「なっ──」

　思わず柵を掴む。

　金属が軋み、どこかで水の流れる音が急激に変調した。

「配管内圧、変動！

　処理水ラインの圧が──上がってる!?」

　技術将校が悲鳴を上げる。

「〈カルマ〉、いったん止めろ！」

「待ってください、今少し締めれば──」

「圧力リミットを越える！」

　ほぼ同時に叫ぶ。

　〈カルマ〉の鎖が、さらにわずかに締まった感覚がした。

　その瞬間、パイプの継ぎ目から水が噴き出した。

「っ──！」

　冷たい水しぶきが顔面を打つ。

　しかし、根本から吹き出してきたそれは、ただの水ではなかった。

　白濁した液体に混じって、黒いものがうごめいている。

　ネフだ。

　処理水と一緒に配管内を流れてきたネフの“カス”が、そのまま溢れ出している。

「後退！」

　隊長の叫びに合わせて、俺たちは足場の中央に下がった。

　吹き出したネフの塊が床に広がり、ぐずぐずと形を作ろうとする。

「〈ルミナ〉！」

「はいっ！」

　〈ルミナ〉が即座に光の矢を撃ち込む。

　狭い空間での発光は危険だが、今はそんなことを言っている場合ではない。

　矢が黒い塊を焼き、蒸発した水が白い蒸気となって立ち込める。

「〈シロガネ〉、拡散を抑えろ！」

「展開します、《シールド》！」

　〈シロガネ〉の結界が、即席の“鍋蓋”のように吹き出し口を覆った。

　蒸気と水とネフの欠片が、透明な膜の内側で暴れる。

「〈カルマ〉！」

「ご、ごめんなさい、ちょっと締めすぎました！」

　アヤネが慌てて出力を落とす。

　しかし一度乱れた流れは、そう簡単には収まらない。

「処理水ライン内圧、まだ高い！

　このままだと別の継ぎ目から破断する！」

「くそ……！」

　俺は無意識に歯を食いしばっていた。

『落ち着け』

　久我の声が飛ぶ。

『〈カルマ〉、ライン全体を“締める”のではなく、“輪”を増やして流路を細かく分けろ。

　一点に負荷をかけるな』

「そんな器用なこと──」

「やってみます！」

　〈カルマ〉が遮るように言った。

「全部締めるんじゃなくて、“網目”みたいにすれば……！

　流れを細かくして、ネフだけ引っかける感じで……！」

　鎖のイメージが変わる。

　一筋の輪ではなく、パイプの内側に張り巡らされた細かい網。

　水だけを通し、重たいネフの塊だけを絡め取るような。

「っ……！」

　〈カルマ〉の肩がびくりと震えた。

　頭の中に流れ込む情報量が、一気に跳ね上がったのだろう。

「今、どこまで──」

「まだ……六割……！」

　かろうじて聞き取れる声。

「“重たいの”だけ、絡まってる感じ……！

　動きが鈍くなってる……！」

「ネフ反応、低下傾向！

　処理水ライン内圧、安定に向かっています！」

　技術将校の叫びが、別種の歓声に聞こえた。

「〈シロガネ〉、吹き出し口、どうだ」

「内部での動きは弱まっています。

　蒸気と水だけになりつつあります」

「よし、いったん出力を固定しろ。

　〈カルマ〉、それ以上は締めるな」

「でも、下の“たまり場”までは──」

「届かなくていい」

　隊長が遮った。

「今は“上に上がってくる流れ”を止めるのが目的だ。

　巣本体までは、別の手段を考える」

「……はい」

　〈カルマ〉の息が乱れている。

　だが、鎖は維持されたままだ。

「出力、五割まで落とします。

　“網目”はそのままキープします」

「それでいい」

　俺は彼女の肩から手を離さずに言った。

「よくやった」

「まだ途中です。

　褒めるのは早いです」

　口調は強がっているが、膝がかすかに笑っているのが分かる。

◇　◇　◇

　その後の数分は、ひたすら“耐える時間”だった。

　チャタリングする配管。

　結界の内側で暴れる蒸気。

　鎖の網にひっかかっては千切れていくネフの“カス”。

　〈カルマ〉の額から汗が滴り、〈シロガネ〉の額にも細い汗が浮かぶ。

　〈ルミナ〉は光の出力を細かく調整しながら、結界の隙間から漏れ出した黒い欠片を焼き払う。

　〈クロガネ〉はいつでも飛び込めるように、足場の端で構え続けていた。

「ネフ反応、処理水ライン内では背景レベルまで低下。

　シャフト全体の汚染度も減少傾向」

　センサー兵の報告が、少しずつ明るくなっていく。

『よし』

　久我の声にも、わずかな安堵が混じっていた。

『第一段階は成功だ。

　これで、少なくとも“方舟の血流”が乗っ取られる事態は避けられた』

「……“第一段階”？」

　〈クロガネ〉が眉をひそめる。

「ってことは、“第二段階”があるんでしょ」

『当然だ』

　久我はあっさり認めた。

『いま〈カルマ〉が張った“網”、それを逆手に取る』

「逆手？」

『ネフの“重たい部分”だけが網に引っかかるなら──

　そこをピンポイントで焼き切ればいい』

　一瞬、沈黙が流れた。

　嫌な予感しかしない。

「ちょっと待てよ、中佐」

　俺は思わず口を挟んだ。

「ここで大出力を──」

『大出力は使わん』

　久我が遮る。

『〈ルミナ〉の光を、カルマの網に沿わせて“通す”だけだ。

　水は透かし、ネフだけを焼く』

　そんな芸当が本当に可能かどうか。

　理屈としては美しいが、現場からすると吐き気がするほど繊細だ。

「……やってみます」

　〈ルミナ〉が、小さく息を吸った。

「〈カルマ〉の“網”に、わたしの光を通す。

　“黒いのだけ”焦がすイメージで……」

「〈ルミナ〉」

　〈カルマ〉が、乱れた息の合間を縫うように声をかけた。

「絶対、わたしのほうまで燃やさないでくださいね」

「燃やしません！」

　〈ルミナ〉が少しだけ笑った。

「わたし、そういうのは得意なほうですから」

　そのやり取りに、ほんの僅かに緊張が解ける。

「〈シロガネ〉」

　隊長が問う。

「結界で囲った範囲内に絞れば、内部反射を抑えられるか」

「可能です。

　光路を制限すれば、配管全体へのダメージも最小限で済むはずです」

「〈クロガネ〉は、万が一結界が抜けたものを斬れ」

「了解」

　〈クロガネ〉が剣を握りしめた。

「じゃ、行きますね」

　〈ルミナ〉が目を閉じる。

　彼女の手の中に、小さな光が生まれる。

　指先ほどの小さな光の矢。

「《スレッド・アロー》……細い糸みたいに」

　呟きながら、光を伸ばしていく。

　〈カルマ〉の描いた“網目”に沿うように、光の糸が配管の内側へと滑り込んでいく。

「……くすぐったいです」

　〈カルマ〉が弱く笑う。

「わたしの鎖の上を、“あったかい水”が通ってるみたい」

「熱くなったらすぐ言え」

　俺は肩を掴んだまま言う。

「七割ラインの前に止めるからな」

「はい」

　光の糸が、網の一つひとつをなぞっていく。

　そのたびに、〈カルマ〉の表情がわずかに歪む。

　“網”を通じてネフの抵抗と焼ける感覚が、頭に直撃しているのだろう。

　足場の下から、かすかな悲鳴のような音が聞こえた。

　ネフなのか、“人だったもの”なのか、判別はできない。

「……ごめんなさい」

　誰に向けたのか分からない謝罪が、〈カルマ〉の唇から漏れた。

「でも、ここは、渡せません」

　その言葉に、〈ルミナ〉の光が一段強くなる。

　〈シロガネ〉の結界が、光の逃げ場を限定する。

　〈クロガネ〉の剣が、万が一の突破を待ち構える。

「ネフ反応、急速に低下！

　処理水ライン内の“塊”はほぼ消失！

　シャフト全体の汚染度も、大きく減少！」

　センサー兵の声が、今度こそ歓声に変わった。

「〈カルマ〉、出力を──」

　言いかけた瞬間、〈カルマ〉の体ががくりと崩れた。

「おい！」

　間一髪で支える。

　彼女の瞳が一瞬裏返りかけていた。

「出力、落とせ！　全部切れ！」

「……は、い」

　かすれた声で答え、〈カルマ〉は鎖を解いた。

　網が消える。

　耳鳴りが、嘘みたいに静かになった。

「〈カルマ〉の脳波は？」

　三島の声が無線に飛ぶ。

『意識レベル低下。だが、危険域には入っていない。

　ただちに休養が必要だ』

「戦闘継続は？」

『短時間の限定的なサポートなら可能だが、長時間は推奨しない』

「戦闘を継続させるな」

　先を読んだように、久我が言った。

『これ以上はリスクが大きい。

　第七の任務はここまでだ』

「……“たまり場”はどうするんですか」

　〈クロガネ〉が低く問う。

「根本は、まだ残ってる」

『根本には、別の手段を使う』

　久我は即答した。

『少なくとも、“方舟の血管”は守られた。

　巣そのものをどうするかは、これからの戦略課題だ』

「また、後回しってことですね」

　〈クロガネ〉の皮肉を、久我は受け流した。

『戦争は“今すぐ全部”はできない。

　優先順位を間違えなかったことだけは、評価してくれ』

　それが現場への最大限の譲歩なのだろう。

　乱暴だが、一理はある。

「撤退ルートを案内する。

　配管区画の汚染度はまだ完全には下がっていない。

　速やかに第五層を離脱しろ」

◇　◇　◇

　撤退の道のりは、行きよりも長く感じた。

　シャフトを登る途中、〈カルマ〉は何度かふらついたが、意識は手放さずに済んだ。

　頂上の開口部まで戻ったとき、ようやく緊張が少しだけ緩む。

「……生きて帰ってこれましたね」

　地面に膝をつきながら、〈カルマ〉が笑う。

「“三割”どころか、ちゃんと九割くらいでしたよ。

　戻ってこれる確率」

「二度とそんな賭け方するな」

　思わず頭を小突く。

　痛がる余裕があるなら、大丈夫だ。

「〈ルミナ〉、大丈夫か」

「ちょっと目がちかちかしますけど……

　まだ光は出せます」

　〈ルミナ〉は、わずかにおぼつかない足取りで笑った。

「でも、今日はもう“網に通す”のは勘弁です」

「同意」

　〈シロガネ〉が、小さく頷いた。

「〈カルマ〉の負荷も、想定以上でした。

　……次に同じことをやるときは、“本当にそこまでやる価値があるか”を、もっと考えたいです」

「それなりの価値はあったと思うが」

　隊長が言う。

「お前たちが止めなければ、“方舟の中”はもっとひどいことになってた」

「……分かってます」

　〈シロガネ〉は素直に認めた。

　〈クロガネ〉は、黙ったままシャフトの開口部を振り返る。

「結局、“巣”はそのままね」

「しばらくは、“網”に引っかからずに上がってくるやつも減るはずです」

　〈カルマ〉が息を整えながら言った。

「完全には止められなかったけど、少なくとも、“好き放題”はさせませんでした」

「第一章の締めにしては、ずいぶん中途半端ね」

　セラが肩をすくめる。

「ラスボス倒せてないし」

「まだ一章だぞ」

　俺は苦笑する。

「ラスボス出てきたら、その場で終わりだ」

「それもそうね」

　セラの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

◇　◇　◇

　第七方舟・医療区画。

　簡易の検査装置に繋がれたアヤネ・クジョウの頭から、いくつものコードが伸びている。

　その向こうで、三島がタブレットを眺めていた。

「……ギリギリセーフ。

　アウト寄りのグレーゾーンって警告したのに、いきなりそこ叩く？」

「すみません」

　アヤネが素直に頭を下げる。

「でも、結果的には“止めた”ってことで……」

「はいはい、“結果よければ”ってやつね」

　三島はため息をついた。

「医者の立場から言わせてもらうと、“今回たまたま骨折で済んだからって、次も同じ高さから飛ぶな”って話よ」

「次は、もっと上手くやります」

「そういうところが一番危ないのよ、あんた」

　ぶっきらぼうなやり取りだが、どこか優しさが滲んでいる。

「篠原くん」

　三島が視線を向ける。

「ブレーキ役のほうはどう？　摩耗具合」

「正直、精神的に疲れました」

　隠しても仕方ないので、正直に答える。

「でも、まだ壊れてはいないと思います」

「壊れてないのは見れば分かる」

　三島は肩をすくめる。

「問題は、“壊れるギリギリをどこに引くつもりか”よ。

　今日みたいな綱渡りを続けてたら、そのうち足場ごと落ちる」

「……階段、探しますよ」

「階段？」

「自分の分の“降りる階段”です」

　セラ・ミナヅキの顔が、頭の中に浮かぶ。

「魔女たちを降ろすだけじゃなくて、自分も降りられる場所を」

「最初からそれ言いなさいよ」

　三島が、少しだけ笑った。

「ま、そのうち“落ちる用の階段”を売りつけてくる白い連中もいるだろうけどね」

「そこは買わないようにします」

「“たぶん”をつけないところは評価しとくわ」

　その評価がどれくらい本気なのかは分からない。

　それでも、少しだけ胸の重さが軽くなった。

◇　◇　◇

　その日の夕方、第七方舟のニュース端末には、こう表示された。

> 『第五層配管区画における設備障害、無事収束』

> 『住民への影響なし。原因は老朽化した配管の破損と推定』

> 『地下防衛軍による迅速な対応に謝意』

　ネフの「ネ」の字もない。

　魔女隊の「マ」の字もない。

「まあ、そうなるよな」

　兵舎のソファに沈み込みながら呟く。

　隣では、リナ・サクマが同じニュースを見ていた。

「“老朽化した配管”……」

「一部だけ間違ってはいない」

　本当のことを一部だけ混ぜるのは、宣伝の基本だ。

「でも、ここで“ネフが侵入しました”って流されたら、地下の中、パニックになりますよ」

「だから隠すんだろうな」

　リナが苦い顔をする。

「だったらせめて、“守ってくれた人たちがいました”くらい、言ってほしいです」

「言われても困るけどな」

　そう言いながらも、彼女の言いたいことは分かる。

「……でも、こういうのを見ると、“何のために危ない橋渡ってるのか”分からなくなりそうですね」

「お前はさっき、自分で言ってたじゃないか」

　俺は画面から目を離し、リナを見る。

「“戻ってこれたときがうれしい”って。

　それでいいんじゃないか」

「それだけだと、ちょっと心許ないです」

　リナは少し笑った。

「戻ってきたとき、“誰かに見ててもらえてる”って思いたいので」

　その言い方に、一瞬だけ胸が詰まる。

　崩落エリアの縁に引っかかった軍服。

　“誰にも見られないまま沈んでいった何か”。

　それらが頭をよぎる。

「……見てるよ」

　気づけば、口が勝手に動いていた。

「少なくとも俺は、お前たちが戻ってきた回数、ちゃんと数えてる」

「ほんとですか？」

「嘘ついてどうする」

　リナは、少しだけ頬を赤くした。

「じゃあ、まだまだいっぱい数えてもらわないとですね」

「たくさん数えさせるな。

　その分、俺の寿命が削れる」

「削れてもらわないと困ります」

「理不尽だな」

　二人でくだらないやり取りをしていると、ドアが開いた。

「何、良い雰囲気出してるのよ」

　セラ・ミナヅキが入ってきて、呆れたように言う。

「こっちは配管臭いところの匂い、ようやく抜けてきたところだってのに」

「お疲れ」

「はいはい。

　ニュース、見た？」

「見た」

「“老朽化した配管”だって」

　セラは肩をすくめる。

「まあいいわ。

　この章のタイトルは、“老朽化した配管の話”ってことにしておきましょうか」

「だいぶ売れなさそうなタイトルだな」

「中身はそこそこスリリングだったでしょ？」

　たしかに。

　売れてほしくはないが、忘れもしたくない一件だ。

　ふと、セラが真面目な顔になった。

「……ねえ、悠真」

「なんだ」

「さっき、三島さんから聞いたんだけど」

　セラはソファの背にもたれ、天井を見上げる。

「“ブレーキ役”、正式に決まったんだって？」

「ああ」

「おめでとう」

　皮肉にも聞こえるし、本心にも聞こえる。

　どちらにしても、簡単に返事ができない言葉だ。

「プレッシャーに押しつぶされそうになったら、ちゃんと言いなさいよ」

　セラが続ける。

「“大丈夫です”って顔して黙ってると、あの白い連中が本気で付け入ってくるから」

「分かってる」

「ほんとに？」

「ほんとに」

　少し間を置いてから、リナが口を開いた。

「わたしからも、お願いがあります」

「なんだ」

「もし、悠真さんが“やばいな”って思ったら」

　リナは、まっすぐこちらを見る。

「ちゃんと、わたしたちの前でも“弱いところ”見せてください」

「それは──」

「“護衛だから”“大人だから”って、全部隠されると、たぶんわたしたちのほうが先に壊れます」

　静かな言葉だった。

　セラも、それを否定しなかった。

「……善処する」

「善処じゃなくて行動で」

　どこかで聞いた台詞を、リナがそのまま返す。

　三島といい、こいつらは医者のコピーか何かか。

　それでも──

　こうして、“守られる側”からもブレーキをかけてもらえるのなら。

　俺が握っている綱が、ほんの少しだけ軽く感じられる気がした。

◇　◇　◇

　その夜。

　久しぶりに、夢に“焦土の空”は出てこなかった。

　代わりに出てきたのは、配管区画の狭い足場と、吹き出す処理水と、鎖の網に絡まる黒い塊。

　夢の中の俺は、その全部を「老朽化した配管」と書かれたニュース記事で雑に塗りつぶしていた。

　白いペンキみたいな文字。

　その下から、かすかに黒い筋が滲んでくる。

　──“ここで止めなきゃ”

　そんな声だけが、やけに鮮明だった。

　目を覚ましたとき、胸の中にひとつだけはっきりしていることがあった。

　俺たちは、まだ一章分のほんの端っこをめくっただけだ。

　ラスボスも、決着も、救いも、まだ遠い。

　それでも、今日“方舟の中”で握った綱だけは、確かに現実の手応えを持っていた。

　このまま綱を放さずに、どこまで行けるか。

　どこで、自分の階段を見つけるか。

　それを決めるのは、これからの俺たち次第だ。

　そう思いながら、俺は薄暗い天井をしばらく眺めていた。

　一日の始まりを告げるアナウンスが流れ出すまでの、わずかな静寂の時間を、

　ひどく貴重なもののように感じながら。

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