決戦兵器魔法少女

第7話

　最初の実戦投入は、思ったより早く来た。

　数日後の朝、まだ兵舎の空気が冷え切っている時間に、ブザーと共に緊急通達が流れた。

『第七戦術魔女隊および第七随伴護衛班、〇八三〇時。

　地上第十二ブロックへの掃討任務に就く。

　詳細はブリーフィングにて通達』

　短く、それだけ。

　だが、十分だった。

（やっぱり、“試運用”で済むような話じゃなかったか）

　制服に袖を通しながら、ぼんやりとそんなことを考える。

　〈カルマ〉──アヤネを含めた新しい隊形は、すでに“戦力”として織り込まれている。

　訓練で多少の不具合が出ても、それは「慣れ」の問題として処理される。

　ブリーフィングルームに入ると、すでに半分くらい席が埋まっていた。

　前方のスクリーンには、地上の地図が投影されている。かつて商業区画だったらしい場所。ショッピングモールや駅ビルの跡が、薄いグレーの線で描かれている。

　魔女隊三名──いや、今は四名か──が並んで座っていた。

　〈ルミナ〉が緊張で背筋を伸ばしている横で、〈クロガネ〉は無表情に地図を見つめ、〈シロガネ〉は静かに手元の簡易端末を確認している。

　〈カルマ〉だけが、やや退屈そうに椅子の脚を揺らしていた。

「脚、揺らすな。目障りだ」

　小声で注意すると、アヤネは舌を出した。

「緊張ほぐしてるだけですよ。

　ねえ、今日は“本物”なんですよね？」

「模擬じゃないのは確かだ」

　そこで、前方の扉が開いた。

　久我総一郎が入ってくる。

　場の空気が、わずかに固くなる。

「全員揃っているな」

　短い確認のあと、彼は地図に視線を向けた。

「目標は、第十二ブロック駅前広場周辺。

　ネフ反応がここ四十八時間で急増している。小型・中型が主だが、密集度が高い」

　スクリーンに赤い点が現れる。

　駅ビル周辺に、びっしりと。

「本作戦の目的は二つ。

　ひとつは、当該区域のネフ掃討。

　もうひとつは──」

　そこで、一瞬だけ間を置いた。

「高出力魔力の重ね合わせによる、“場”への干渉効果の実測だ」

　訓練で聞かされた話の“本番”だ。

　〈ルミナ〉、〈クロガネ〉、〈シロガネ〉、〈カルマ〉。

　四名の出力を意図的に同期させ、ネフの“根”への影響を測る試み。

「〈カルマ〉は、前衛からやや下がった位置で広域拘束を担当。

　〈ルミナ〉、〈クロガネ〉は殲滅。

　〈シロガネ〉前線より一歩下がった位置で防御と補助」

　久我の視線が、護衛班へと移る。

「随伴護衛班は、これまで通り魔女隊を中心に半円陣形で包囲。

　特に〈カルマ〉周辺のカバーを厚くしろ。

　……これは念のためだ。拘束解除のタイミングが遅れれば、敵が一気に殺到する」

「了解」

　隊長が代表して答える。

　久我は一瞬だけ、俺の顔も見た。

　そこに余計な感情は読み取れない。ただ、「前に出すぎるな」という、無言の警告だけは感じた。

「本作戦の優先順位は──

　第一に、魔女隊四名の生存。

　第二に、ネフ反応の減少効果の測定。

　第三に、目標区域の制圧だ」

　生存が第一なあたり、一応は現場に配慮しているようにも見える。

　だがその直後に「測定」が来るあたり、この出撃が“実験”でもあることは隠そうともしていない。

「質問は？」

　しばらく沈黙したあと、〈ルミナ〉が恐る恐る手を挙げた。

「……追加投入の可能性は、ありますか。

　その、他の魔女隊とか……」

「現時点ではない」

　久我は即答した。

「この規模で収まると想定している。

　ただし、異常な反応があれば撤退を優先する」

　そうだろうか、と喉まで出かかった疑問を飲み込む。

　異常な反応があったとき、本当に撤退優先の判断が下るのか。

　それとも、“せっかくだからデータを取ろう”と前のめりになるのか。

「以上だ。出撃準備に入れ」

◇　◇　◇

　エレベーターの中の空気は、いつもよりわずかに重かった。

　装甲車の中で、魔女隊と護衛兵たちが黙って揺れをやり過ごす。

　振動と共に、天井の警告灯がゆっくりと赤に変わっていく。

「……ねえ」

　静寂を破ったのは、〈カルマ〉だった。

「本番のネフって、やっぱり“声”大きいですかね」

「わからない」

　小さく答える。

「でも、今日は無理はするな。試すのは一回でいい」

「“一回でいい”ってことは、“一回はやる”ってことですよね？」

　にや、と笑う。

　〈ルミナ〉が心配そうな顔でこっちと〈カルマ〉を見比べた。

「アヤネさん、あんまり無茶しないでくださいね……？

　わたしもセラも、レイもいるんですから」

「わかってますって。

　先輩方の邪魔にならないように、がんばります」

　軽口のようでいて、その実、妙な圧がある言い方だった。

　“役に立てなきゃいけない”という焦りが、言葉の端々から滲んでいる。

　〈シロガネ〉は、静かに目を閉じていた。

　結界の展開ルートでもイメージしているのだろう。

　〈クロガネ〉は、いつものように無表情だが、その握っている武器の柄には力が入っている。

　エレベーターが止まり、扉が開いた。

　腐敗した空気と、焦げたような匂いが、一気に流れ込んでくる。

「……やっぱり、嫌な匂い」

　〈ルミナ〉が小さく息を詰める。

　俺は短く「前に集中しろ」とだけ返し、装甲車のハッチを押し開けた。

　駅前広場だった場所は、半ば崩れたコンクリートの盆地になっていた。

　ひしゃげたバス、折れた電柱、看板の残骸。

　上空には濁った雲が垂れ込め、日光の気配はほとんどない。

「ネフ反応、複数。距離、六百から四百。小型二十以上、中型四」

　通信士の声が無線に流れる。

「魔女隊、前へ。

　護衛班、隊形展開！」

　隊長の号令に合わせ、俺たちは広場へと散開していく。

　〈ルミナ〉前衛左、〈クロガネ〉前衛中央、〈シロガネ〉やや後方右、〈カルマ〉そのさらに少し後ろ。

　俺は〈カルマ〉の右斜め後方だ。

　耳鳴りのような低音が、じわじわと強くなってきた。

　視界の端で、小さな黒い塊が地面を這い出してくる。

「来るぞ」

　銃を構え、狙いを定める。

　最初の数体は、護衛兵だけで片がついた。

　弾丸を嫌うように形を歪めながら、ネフの躯体が砕けていく。

「まだだ。

　主目標は、駅ビル側の集中反応だ」

　隊長の声に従い、広場中央を横切るように前進する。

　瓦礫の陰から、別のネフの群れが浮かび上がった。

「〈カルマ〉、準備！」

「はい」

　〈カルマ〉が、静かに息を吸う。

　足元から、鎖の気配が走る。

「《カルマ・チェイン》──！」

　鎖が一斉に跳ねた。

　ネフの群れが、まとめて動きを止める。

　〈ルミナ〉の光が、それを撃ち抜く。

　〈クロガネ〉が、すり抜けた残りを斬っていく。

　ここまでは、訓練と大差ない。

　むしろ、訓練より“うまくいっている”と言っていい。

「ネフ反応、一定範囲で低下。

　……周辺数百メートルの雑音も一時的に減少」

　後方の管制からの報告が入る。

　久我の声が、重ねて響いた。

『〈カルマ〉、拘束範囲を拡大。

　他三名は出力を二十パーセント上乗せしろ。

　観測データを取りたい』

　予想通り、“測定”の時間が来たらしい。

「……いけますか？」

　〈シロガネ〉が〈カルマ〉に短く問いかける。

「やってみます」

　〈カルマ〉は、こくりと頷いた。

　その声に、不安と期待が同じ比率で混ざっていた。

　鎖が、さらに太くなる。

　地面に“見えない網”がかぶさっていく感覚。

　耳鳴りが、一瞬だけ止まった。

　──静かだ。

　不自然なほど、静かだった。

　ネフの存在そのものが、一時的に“薄くなった”ような。

「……？」

　ぞわり、と背筋を冷たいものが走る。

　俺だけじゃない。

　〈ルミナ〉も、〈クロガネ〉も、わずかに動きを止めて周囲を見回していた。

「ネフ反応、急激に減少。

　範囲内の中型反応、ほぼ消失──」

　管制の声が途切れた。

　ノイズが走る。

『──待て、これは……反応が、“沈んでいる”？』

「沈む？」

　思わず聞き返す。

　その間にも、地面の感触が変わっていく。

　足元のアスファルトが、じわりと波打った。

「全員、跳べ！」

　考えるより先に叫んでいた。

　次の瞬間、広場の中央が崩れ落ちた。

　地下にあったはずの空洞──地下駐車場だろう──が、一気に抜けたのだ。

　さっきまでネフ反応が密集していた場所が、そのまま“落とし穴”になったような光景。

「っ……！」

　間に合わなかった護衛兵が、数名、瓦礫と共に落ちていく。

　〈ルミナ〉がぎりぎりで縁にしがみつき、俺はその腕を掴んだ。

「大丈夫か！」

「だっ、大丈夫……！」

　〈シロガネ〉の結界が、とっさに広がる。

　崩落エリアから飛び上がる瓦礫の雨を、透明な膜が受け止めた。

「ネフ反応、地下方向に移動！

　……下層構造物内で、高密度集中！」

　管制の声が、ようやく戻ってきた。

（沈んでる、ってそういうことかよ）

　ネフは“消えた”んじゃない。

　地面の下の、別の階層に“潜った”。

「〈カルマ〉！」

　振り返ると、〈カルマ〉は膝をついていた。

　肩で息をしている。

　額から汗が滴り、瞳孔が開きかけている。

「……っ、下、のほう……うるさい……」

　かすれた声でつぶやく。

「“落ちてこい”“もっと深く”“ここに来い”……っ、頭の中で、うるさくて……」

「これ以上の拘束は禁止だ！」

　隊長が怒鳴る。

「〈カルマ〉は一時撤退位置まで下がれ！

　護衛班は周囲を固めろ！」

「でも──」

　〈カルマ〉が顔を上げる。

　その瞳の奥に、「まだやれる」という危険な光が宿っていた。

『〈カルマ〉、聞こえるか』

　無線に、別の声が割り込んだ。

　久我だ。

『いま、君の周囲の“場”の変動を観測している。

　ここで一度、出力を完全に切ってみろ』

「でも、そしたら──」

『命令だ。

　これは、“限界の確認”でもある』

　その言い方には、少なからず興味も混じっていた。

　現場の危険と、データへの好奇心とが拮抗している声。

「……了解」

　〈カルマ〉の肩が、わずかに震えた。

　鎖の気配が、ふっと薄くなる。

　同時に、足元の耳鳴りが戻ってきた。

　ネフの反応が、地上へと再び浮かび上がりつつある。

「くるぞ！」

　崩落した穴の縁から、黒い影が這い上がってきた。

　中型よりわずかに大きい。形が不規則で、表面の殻にはいつもより深い亀裂が走っている。

「ネフ反応、新型の可能性！」

　管制が叫ぶ。

　久我の声がすぐさま重なる。

『魔女隊、配置を維持しろ！　データを取る！

　護衛班は接近を許すな！』

　いつも以上に、「測定」を優先した指示だった。

　目の前で蠢く影は、“実験体”扱いされているのがありありと分かる。

（ふざけるな）

　本音が喉元まで上がった。

　だが、叫ぶ暇もなく、ネフが飛びかかってきた。

　俺たちは一斉に射撃を開始した。

　弾丸が殻を削り、欠片が飛び散る。

　だがそいつは、今までのネフと違っていた。

　弾丸が当たった箇所から、“なにか”が煙のように立ち上がる。

　それが宙に拡散し、再び殻に吸い込まれていく。

　まるで“自己修復”をしているかのようだった。

「なんだ、これ──」

　誰かの声が漏れる。

「〈ルミナ〉、狙え！」

「はいっ、《光矢》！」

　〈ルミナ〉の矢が、ネフの頭部と思しき部分を貫いた。

　内部から白い光が弾け、躯体が大きく揺らぐ。

　しかし、完全には崩れない。

　半分ほど崩れ落ちた部分から、また新たな黒い塊が生え出してくる。

「しつこ……！」

　〈クロガネ〉が、そこへ斬撃を叩き込んだ。

　ようやく、ネフの躯体が地面に沈む。

　だが、崩落した穴の奥からは、まだいくつもの影が蠢いていた。

「このまま、ここで応戦し続けるのは危険です！」

　〈シロガネ〉が、珍しく声を荒げる。

「地盤が不安定です。二次崩落が起きたら──」

『撤退だ』

　久我の声が遮った。

　判断は早かった。

『これ以上はリスクが高い。

　現時点のデータで十分だ。

　第七戦術魔女隊および随伴護衛班は、後退ルートへ移行。

　崩落エリアには近づくな』

　あっさりとした声。

　さっきまでの「測定への執着」が、嘘のように引いていく。

（……データが取れたから、か）

　そんな勘ぐりをしながらも、命令に従うしかない。

　俺たちは、崩落した穴を大きく迂回するルートで後退を始めた。

　その途中で、ふと視界の端に何かが映った。

　崩落エリアの縁に、黒い“塊”のようなものが引っかかっている。

　ネフの残骸──ではない。

　半ば焼けただれた軍服だった。

「……隊長」

　呼びかける。

「さっき落ちた連中のひとりかもしれません。

　確認を──」

「駄目だ、篠原。近づくな」

　隊長が即座に制した。

「崩落エリア周辺への立ち入りは禁じられている。

　救助は別ルートから専門部隊が入る。

　俺たちの任務は、魔女隊四名を無事に地下へ帰すことだ」

　正しい判断だ。

　それは分かっている。

　だが、あの半端に引っかかった軍服を見捨てていくことに、胃のあたりがぐっと重くなる。

「……了解」

　短く答えたところで、背後からかすかな声がした。

「……“こっちに来い”って、言ってます」

　〈ルミナ〉だった。

　まだ肩で息をしながら、崩落エリアのほうを見ている。

「誰が」

「分かんないです。

　ネフかもしれないし、人かもしれない。

　でも、“こっちに来い”“一緒に落ちろ”って……」

　その言葉に、背筋が冷たくなった。

「〈ルミナ〉、見るな」

　〈シロガネ〉が、彼女の肩を掴む。

「今は自分の足だけ見て。」

「……はい」

　アヤネは目をぎゅっと閉じ、そのまま歩き出した。

　俺はもう一度だけ崩落エリアをちらりと見やり、それから視線を強引に切った。

（守る対象を間違えるな）

　久我の顔が浮かぶ。

　隊長の判断も、理解はできる。

　でも、心のほうは、理解に追いついてこない。

　俺たちは、ネフとの小競り合いをいくつかやり過ごしながら、なんとかエレベーターまで辿り着いた。

◇　◇　◇

　地下へ戻るエレベーターの中は、異様に静かだった。

　誰も口を開かない。

　〈ルミナ〉は膝の上で拳を握りしめたまま俯いている。

　〈シロガネ〉は目を閉じたまま、息を整えている。

　〈クロガネ〉は壁にもたれ、天井の一点を睨んでいた。

　〈カルマ〉だけが、ときどきかすかに震える指先を見つめていた。

「……さっきの、何だったんでしょうね」

　ようやく、小さな声が落ちた。

　〈ルミナ〉だ。

「ネフが、下に“潜った”みたいな」

「分からん」

　答える。

「ただひとつ言えるのは──

　俺たちの知らない“地形”で、向こうは平気で動けるってことだ」

「あんまり、考えたくないですね」

　リナ・サクマが、苦笑に似た顔をした。

「“見えないところ”まで敵だらけって思うと、立つ場所なくなりそうで」

「立つ場所がなくなったら、俺たちの仕事もなくなる」

　軽口のつもりで言ったが、自分でも笑えなかった。

　〈カルマ〉が、ぽつりと呟いた。

「……でも、きっと、あの下にも人がいるんですよね」

　全員が一瞬黙る。

「前に、聞いたことあります。

　崩落したビルの地下に、逃げ遅れた人たちが閉じ込められたままって話。

　そこにネフが巣を作って、ずっと……」

「〈ルミナ〉」

　〈クロガネ〉が低く名前を呼んだ。

「それ以上考えるの、今はやめなさい」

「はい」

　アヤネは素直に口を閉じた。

　だが、その目はまだ、どこか遠くを見ていた。

　エレベーターが地下に到着し、扉が開く。

　白い光と、きれいすぎる空気が流れ込んでくる。

　帰還報告を済ませ、検疫区画をくぐり、簡単な診察を受ける。

　三島が、いつものようにカルテをめくりながらため息をついた。

「……また、厄介そうなのを連れてきたわね」

「新型のネフの話ですか？」

　俺が問うと、三島は首を振った。

「それもそうだけど、今言ってるのは別の話。

　カルマちゃんの脳波、ちょっと見せてもらったのよ。

　拘束出力中のピーク値、あれ、ぎりぎりアウト寄りのグレーゾーンよ」

「アウト寄り……？」

「あれ以上上げさせたら、本格的に“戻ってこられなくなる”タイプ。

　だから、今日撤退させたのは結果的に正解」

　そう言って、ちらりと天井を見上げる。

「誰の判断だったかは知らないけどね」

　久我か、管制か、現場か。

　おそらく全部だ。

「篠原くん」

　三島が、カルテを閉じてこちらを見る。

「あなたも、そろそろ自分のメンタルチェックの欄、全部“なし”で埋めるのやめない？」

「支障、出してるように見えますか」

「いまは、ギリギリで出してない。

　でも、“守る対象”が増え続けたら、そのうち破綻するわよ」

　図星だった。

　魔女隊四名、市民の友人、仕事仲間。

　守りたいものは増え続けているのに、俺の身体はひとつしかない。

「壊れる前にちゃんと申告して。

　壊れたあとに運ばれてくるのは、医者からしたら一番迷惑なんだから」

「善処します」

「善処じゃなくて行動でお願い」

　軽口を叩き合う余裕は、まだあった。

　それだけが、いまのところの救いだ。

◇　◇　◇

　その日の夜、眠りは浅かった。

　崩落エリアの縁に引っかかった軍服。

　“こっちに来い”と囁く何か。

　新型のネフの歪んだ影。

　それらが、何度も夢の中で形を変えて現れた。

　目を覚ましたとき、部屋の天井はいつもの灰色だった。

　まだ起床時間には早い。

　時計を見る気にもなれず、しばらくぼんやりと天井を見つめる。

（守りたいもの、か）

　魔女たちを、“魔女じゃなくてもいい世界”へ。

　自分で口にしたその目標は、今日の出撃でさらに輪郭を増していた。

　地上を奪還しない限り、彼女たちは降ろされない。

　だが、その地上は、思っていた以上に“敵の領分”になっていた。

　目に見える範囲だけじゃない。地面の下、構造物の奥、“場”そのもの。

　久我たちが描いているのは、「その敵領域を力づくで上書きする」シナリオ。

　俺がぼんやりと描き始めているのは、「その前に、こっち側を守り切る」シナリオ。

　両方を同時に成立させるのは、おそらく不可能だ。

（どこかで、選ばなきゃならない）

　いつか、“線”を越える日。

　そのとき、自分が何を守ると言い切れるのか。

　まだ答えは見えない。

　ただ一つだけ確かなのは──

　今日、崩落エリアの縁で見捨てた顔見知りのはずの“誰か”のことを、俺はきっと、一生忘れられないだろうということだった。

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