炎の誓い

第25話 炎の誓い ― 第二十五話「新たなる旅立ち」

――すべてが終わったわけではなかった。

　ラファエル・シュナイダーは完全体の“超魔生物”へと至り、そして消えた。

　だがそれは決して終焉ではなく、新たな幕開けにすぎなかった。

　崩壊した施設の奥、鎖に繋がれ、冷たい床に倒れていた澪。

　その姿に誰よりも早く駆け寄ったのは隼人だった。

　「澪……！」

　膝をつき、震える手で頬に触れる。

　かすかに目を開いた澪は、弱々しいながらも微笑んだ。

　「……遅いじゃない、隼人」

　その一言に隼人の胸が熱くなる。

　堪えきれず、彼女の手を強く握りしめた。

　「もう二度と……お前を離さない」

　澪の瞳から涙がこぼれ、彼女は隼人の胸に顔を埋める。

　――生きていた。彼女は、まだ生きていた。

　しかし、ラファエルの姿はすでに闇の中に消えていた。

　残されたのは不気味な沈黙と、わずかなデータの断片だけ。

　やがて、解析を終えた黒木龍一郎が低く言った。

　「奴の本拠地……ルクセンブルク。ヴィアンデン城の地下に“闇の実験施設”が存在する」

　その名を聞いた瞬間、悠真の心臓が激しく跳ねた。

　――美咲の卒業旅行。あのとき彼女が訪れていたのは、ルクセンブルクの古城巡りだった。

　点と点が、線で繋がる。

　姉の死、ラファエルの陰謀、そして“核心”。

　悠真は唇を噛み、静かに頷いた。

　「……そうか。やっぱり……犯人はラファエル・シュナイダー……！」

　目の奥に燃える炎は、かつてないほどに強かった。

　「そこに行けば……姉さんの真実が、必ずある」

　その時、隣に座る莉奈が不安そうに彼を見上げていた。

　小さな手は震えていたが、瞳には揺るぎない意志が宿っている。

　「お兄ちゃん……私も行く。絶対に一緒に」

　悠真の胸に迷いがよぎった。

　彼女を危険に巻き込みたくはない。だが――彼女はもう、ただ守られるだけの妹ではなかった。

　「……分かった。だが約束しろ。どんな時も、絶対に生き延びるって」

　莉奈は力強く頷いた。

　「うん、約束する！」

　旅立ちの朝。

　傷ついた施設を後にし、仲間たちは新たな道へと歩み出す準備をしていた。

　氷河は無言で装備を整えていた。すると、袖をそっと引かれる。

　振り向けば、莉奈が心細げに立っている。

　「ねえ氷河くん、私……本当に役に立てるかな」

　氷河は一瞬言葉を探し、やがて顔を赤らめながら答えた。

　「……お前がいなきゃ、このチームはとっくに終わってた。自信持て」

　その言葉に莉奈は破顔し、氷河に飛びついた。

　「やっぱり氷河くん大好きっ！」

　「ばっ……離れろ！　こんな時に何やってんだ！」

　赤面して狼狽える氷河。

　その様子を見た雷太は、近くの石壁に頭を打ち付けて泣き崩れる。

　「うわぁぁぁ！　俺の莉ナー！　なんでそんなに氷河ばっかりィ！」

　彼の絶叫が響き渡り、場の緊張が少しだけ和らいだ。

　隼人と澪は人目を避けるように並んで立っていた。

　「危険な道になる。でも……俺は、もうお前を失わない」

　低く、揺るがぬ声。

　澪は柔らかく微笑み、彼の手を握った。

　「……だから私も、どこまでもついていく」

　二人の間には、戦場を越えた者だけが知る確かな絆が芽生えていた。

　悠真は最後に振り返った。

　雷太の豪快な笑顔。

　氷河の無口な背中。

　澪と隼人の確かな決意。

　そして、鋭い眼光を光らせる黒木龍一郎。

　そして何より――隣に立つ妹・莉奈の温もり。

　「――行こう、ルクセンブルクへ！」

　悠真は拳を握り、強く言い放った。

　「俺たちの戦いは、まだ始まったばかりだ！」

　仲間たちの声が重なった。

　その瞬間、バラバラだった心が一つになった。

　新生チームは、ラファエル・シュナイダーを追い、世界の深淵へと歩み出した。

　その先に待つのは――未だ見ぬ“闇の実験施設”。

　そして悠真が求め続けた、姉・美咲の真実だった。