ティルズ オブ ファンタジー

第7話 東の街

「いらっしゃい！いらっしゃい！揚がったばかりの牡蛎だよ！肉厚でうまいよ！」

「帆立はどうだい！こっちも大きいよ！」

「いや、うちの牡蛎の方がうまいぞ！買った、買った！」

「牡蛎は当たるよ！奥さん！帆立が安心だよ！」

「牡蛎だ！」

「いや帆立だ！」

威勢のいい掛け声が響いている。争いなのか、戦争なのか、

「肉餅はいかが？焼きたてでおいしいわよ！」

「あ～ら。葱餅のほうが薄くてパリパリよ！お兄さん一枚どう？」

僕の目の前に大きな焼餅を差し出され、おののいていると、

「お兄さん、良い身体しているじゃないの。力をつけるなら肉餅よ！」

「ダメダメ！どこの肉か分からないわ！やっぱり葱餅にしときなさい！」

「肉餅よ！」

「いや葱餅よ！」

市場は盛況だ。初めて見る人の数に目を回していると、一人の少女が立ちはだかった

「さあさあ、そこの勇敢なる戦士のお兄さん！戦いの準備はできているかい？見たところ西の森から来たようだね！うちはいいナイフ、斧、小剣もあるよ！」

小剣があるのか。と立ち止まってしまったのがいけなかった。ぐいぐいと少女腕を掴まれ、店内に引き込まれた。

「さあさあ！いらっしゃい！旅の戦士！お求めは何かな？」

勢いにやられた。もう入るしかない。僕は慎重に、

「小剣はありますか？」

と問うと、

「小剣！それはお兄さんにピッタリのものがあるよ！これは西の丘にある伝説の刀鍛冶が！…」

少女は営業トークが止まらない。

「この小剣の刀身はヤスキ鋼でね！…。柄まで一体に！…。」

なんだかすごい小剣に思えてきたが、騙されてはいけない。とりあえず本当に良い物なのかも分からないので、

「ね、…値段は？」

と勇気を出して少女の話を遮ると、

「ざっと３万ダラズだね！今なら２万８千ダラズに負けとくよ！買いだね！」

高すぎる。覇猪何頭分だ？指で数えていると、いかつい若者たちが入ってきた。

「おう姉ちゃん、ここで一番いい斧をくれ。」

あいよ！と言って、少女がそっちに向かったので少しは安心した。それにしてもあんな少女まで商売をしているのか。いや親の手伝いじゃないだろうか。小柄な背丈、羽根の付いた帽子をかぶり、一丁前に前掛けをして客引きをしている。歳はどれくらいだろうか、僕より下だろうなと観察していると、

「あぁん？何だって！」

体格の良い男の一人が声を上げた。

「４万ダラズだって？こんなちっぽけな斧が？なめているのか？」

喧嘩腰に啖呵を切った男に、まずいと思った僕は、少女のそばに駆け付けた。だが少女は臆さず、

「未来の勇者ともあろうお方がケチっているのかい？いまなら３万８千ダラズだ。買いだね！」

この少女何も恐れていない。今までこういうことがいくつもあったなのだろうか。続けて、

「今なら胸当てと籠手もつけておくよ！合わせて５万ダラズだ！どうだい？」

いやそれはやりすぎ―。と思った瞬間、男が少女の胸座をつかんだ。それと同時に、僕はその男の手を掴んだ。

「何だい！兄ちゃん。正義の味方か？こんなぼったくりの店、しばいても構わないだろ！」

その意見にはおおむね賛成なのだが―。

「とにかく暴力は良くない。店番とはいえ、こんな子供に―。」

と言った矢先に少女が僕の顎に蹴りを入れた。

「誰が子供だって？あたしは16歳だよ！立派な店主だ！」

僕の頭がぐるりと回った。訳が分からない。庇おうとしたのに蹴りを入れられた。しかも、僕より年上？頭がクラクラしている。その時、

「なんだ、ずいぶんちんちくりんなガキだから、おてつだいかと思ったぜ！」

男たちが爆笑していると、少女は一人の男の顎を蹴り上げた。垂直に足を振り上げたすごいキックだった。男はそのキックを食らうと、ふらふらと床に突っ伏してしまった。僕は頭の理解が追い付かない。男たちもポカンとしていると、

「だれが子供だって？子供に倒されるなんて、この街じゃ生きていけないね！」

少女は啖呵を切った。すると一斉に男たちが襲い掛かってきた。

「なめんじゃねえ！」

すると、少女は僕の背中を掴み、男たちに押し付けた。僕を盾にする形で男たちと戦い始めた。男たちの拳が僕に突き刺さる。痛い。少女は構わず僕を盾に使っている。少女は男たちの股間―。金的を続けて三人にお見舞いした。男たちは、

「てめえ！卑怯だぞ！」

と声を上げるも、少女は、

「そんなやわな客はうちの店の客にふさわしくないね！帰った！帰った！」

と両手を腰に当てて言い放った。男たちは股間を押さえ、一人は床に突っ伏したままだ。僕は揉み合いに巻き込まれ、何発も顔に食らっていた。男たちが、

「覚えとけ！」

と捨て台詞を吐くと、倒れている男を抱えその場を去っていった。少女はフンと鼻を鳴らし、

「お兄さん、お求めは小剣だったね？」

と何事もなかったかのように話し始めた。僕を盾にしておいて、この少女すごい胆力だ。

すると店の奥から、老婆が声を潜めるように少女に声をかけた。