ライオン

第1話 境界に立つ者

　風の音しか聞こえなかった。

　草木のまばらな地を渡るそれは、乾いた大地をなぞるように吹き抜け、森の名残をかすかに揺らしていた。

　レオは境界線の見張り台にひとり立ち、夜明けの空を見上げていた。

　本来の意味での“敵”が現れることは、もうない。

　かつて存在した外の国々は、環境の崩壊とともにほとんどが消滅してしまった。

　森も畑も年々痩せ細り、ここに残された男たちの暮らしは、いずれ限界を迎えると誰もが知っていた。

　それでも、都市には入れてはもらえない。

　レオは毎朝ここに立ち、都市と男たちの間の境界線を見守る。

　それはただ彼自身の中にある何かを、確かめるための行動だった。

　足元の地面に目をやると、割れた土の裂け目が朝日を受けて赤く光っていた。かつてこの辺りには、もう少し草があった。今では、風が吹けば砂塵が舞い上がるばかりだ。

　「……また少し、削れたな」

　呟いた声が風に消える。誰に聞かせるでもなく、ただ確認するように。

　森の奥では男たちが暮らしている。畑では細々と作物が育ってはいるが、水は不足し、土はやせ細っている。

　もう長くは持たない――そのことを、レオは誰よりもよくわかっていた。

　ふと顔を上げると、遠くに都市の影が見えた。

　セントラルシティ。円形の防壁に囲まれ、内部では女性たちだけの社会が築かれている。秩序は保たれ、すべてが管理されているという。

　あの中に、かつての自分が心を預けた相手――“彼女”がいる。

　「マーナ……」

　その名を口にしたのは、いつぶりだろうか。

　記憶の中の彼女は、今の都市の象徴そのものだった。感情を封じ、正しさだけを選ぶ冷静な統治者。だが俺は知っている。彼女もかつては、心で選ぶことができる人間だった。

　都市は男たちを拒む。

　たとえ彼らが生きていけない状況にあっても、それを「自然の摂理」として受け入れるのが、この新しい社会の理屈だった。

　だが、それでいいのか――

　レオは拳を握りしめ、ゆっくりと息を吐いた。

　それでも今日も、彼は境界線に立つ。まだ答えが出ないからだ。いや、答えが出ているのに、受け入れられないだけなのかもしれない。

　何かが始まろうとしていた。

　それが、彼の過去を、未来を、そして都市の安定を揺るがすものになるとも知らずに。