霊感少年と幽霊少女のご近所怪奇伝

9

「うわああああ？！え、なに。なん、何だよこれ？！何なんだよ？！！」

　智樹が取り乱して叫んだ。自分がせっせと生贄を捧げた邪神の御姿が、そんなに予想外だったのだろうか。あまりの衝撃に体がついていかず、その場に腰を抜かして尻餅をつく。

「…っ」

　玲央は異形の気配に顔をしかめ、とにかく相手を正面から捉えないように目線をそらす。一般的な基準よりかは、この世のものではないものへの耐性もあるつもりだった。が、今回のこれは文字通り格が違うと感覚で理解した。

「ひいい！！こんなの、こんなの違う…！こんなの、俺の『祟り』じゃない…！俺はこんな奴呼んでない！！」

　智樹は己の正気を繋ぎ止めようと、大声を出し続けた。その内容はどこまでも身勝手で、殴りたくなる不快感を強く帯びている。

『祟り』。そう呼ばれた蛇の頭の無数の目が、一斉にぎょろりと動いて智樹の方を見た。

「あ、ああ、嫌だ、来るな、来」

『祟り』が水に浸かる腹を大きく動かし、湖の縁に強く打ち付ける。大きな水飛沫があがり、智樹を頭から濡らした。

　智樹は腰を抜かしたまま動けず、被った水を何度も吐き出す。

「ぶっ？！げっ、おえ…！」

　強く目を擦って視界を取り戻しきる前、足に激痛が走った。

「ぎっ…？！！いってえ！！何が…」

　智樹が顔にかかる生臭い水を拭い、流されず手元に残っていた懐中電灯を手に取った。電灯で照らした足先の何かと目が合う。

「…ひ」

　猫の首があった。切り落として水底に沈めたはずの首が、今、がっちりと足先に噛みついている。白く濁った両目が、真っ直ぐにこちらを見据えていた。

「い、ぎ、ぎゃああああああ？！！ああああ何で！なんで動い、殺したのに！俺、ちゃんと殺したのに！！どうし、痛い！いた、クソ、放せ！」

　少年は完全にパニックを起こし、懐中電灯で猫の頭を殴り、引き剝がそうとした。しかし、電灯の角が届く前に、もう一度水が押し寄せてくる。『祟り』は不気味に蠢き、再度水を浴びせた。

「べぇっ…！」

　智樹の下半身に、またしても酷い痛みが走る。猫の頭が、合わせて五つに増えていた。ふくらはぎを、膝を、両腿を、腐敗した猫の首が噛みついて離さない。

「ぎ、あがあああ！！痛い！！痛い痛い！！やめて！ごめんなさい！殺してごめんなさい！放し、はな痛い痛い痛い！痛いよお！」

　もう心が折れたのか、智樹は泣きながらごめんなさいと繰り返す。中身の伴わない謝罪だった。知っている発音を真似ているに過ぎないので、廃棄寸前のカセットテープとほぼ同等だった。

　また水が飛んでくる。その度に襲い掛かる猫の首は増えていき、無くなることはなかった。

「たずけ、じぬ、ごろじ」

　智樹の悲鳴が聞こえなくなるまでは短かった。なにぶん、被害に遭った猫の数に対して、噛みつける肉が小さすぎたのだ。歯と喉笛を食い潰され、辺りにようやく静寂が戻った。

「…」

　たった今、同級生のひとりが怪現象に食われて死んだ。玲央はその事実をなるべく意識の外に追いやる。あれはそもそも最初から助からなかった。

　今はとにかく、どうやってここから逃げるかとういうことだけが重要だった。

　玲央はじりじりと後ずさって、元来た道へ戻ろうと考える。さっきまでの坂道を走り、そのあとは、どうしよう。この怪異がみすみす逃がしてくれるとは思えない。どこまで追ってくるだろう。山の外に逃げられれば間に合うか？それとも、寺にでも着ければ住職を頼れるか？

　思考が渦を巻くうちに、玲央の足元で踏まれた小枝が鳴った。

　その音を合図に、玲央と怪異がほぼ同時に動き始めた。少年が走り出した瞬間、『祟り』が身を大きく乗り出す。

「よっと」

　ところが、少年と怪異の間にひがんが割り込んできた。なんでもないように乱入してきた人物は、自分にしか見えないはずだが、玲央はとっさに緊急停止して振り返った。

「ひがん…？！何してんだ、お前も…！」

　逃げろ、と言う部分を玲央は躊躇った。そういえば幽霊を逃がして何になるんだ。そもそも、この怪異はひがんのことが見えているのか。一番逃げる必要があるのは自分だが、ひがんはどうなる、いや、第一、ひがんはいったい何のつもりでここに。

　玲央が逡巡している間にも、怪異はひがんの眼前に迫る。

「ひがん…！」

　どうしたらいいかわからず、玲央が半透明の背中に向かって叫ぶ。しかし幽霊少女は怪異と真正面から対峙し、ひとつだけ言い放った。

「まがい物が」