模倣体の微笑

第四章：『Cの秘密』

　翌日、私は研究所の保管庫にこっそりと足を運んでいた。

　調査チームが芦屋の残した資料を精査している最中だが、彼らが公開していない、極秘ファイルがいくつか存在するはずだ。

　所長代理の権限を使い、私は閲覧を許可された範囲を超えて、内部記録を引き出した。

　そこには、「模倣体プロジェクト」に関する断片的な報告書が並んでいた。

　プロジェクトコードは「M-C」。つまり「模倣体C」。

　ページをめくるたび、奇妙な語句が目に飛び込む。

　──「対象A：外見模倣良好」

　──「対象B：言語能力の再現に成功」

　──「対象C：記憶転写率92％。自己同一性に重大な欠陥」

　欠陥。

　その二文字を目にした瞬間、私の背筋に、氷を滑らせるような冷気が走った。

　さらに資料の末尾には、実験被験者に関する恐るべき注釈が書き込まれていた。

　──「C個体は、既存の人格と自己認識の乖離により、不安定化を示す」

　──「観察時、しばしば『自分は誰か』を繰り返し発話」

　──「対象者の記憶を持つが、意志決定に一貫性を欠く」

　ページの余白には、芦屋自身の手書きのコメントが、まるで血痕のように残されていた。

　──「記憶は写せる。だが“魂”は転写されない」

　──「模倣体は、模倣体でしかない」

　だが、最後の一行は、明らかに震えていた。

　──「……それでも、私たちと何が違う？」

　私は、思わず手を止めた。芦屋は、模倣体を「人間未満」と断じながら、同時に、その境界を疑っていたのだ。その問いかけは、今、そのまま私自身の心に突き刺さった。

　そのとき、端末の通知が鳴った。

　警備部門からの自動送信。研究所の監視ログに不審なアクセスがあったという。

　送信元は──私のID。

　私は息を呑んだ。

　自分は、その時間、この資料室にいた。端末も閉じていた。

　では、いったい誰が、“真木一樹”として、この研究所のシステムを操作しているのか。

　資料を閉じ、背後で小さな物音がした。

　反射的に振り返る。

　廊下の奥に、誰かの影が消えていった。

　白衣の裾。

　そして、こちらと同じ歩調で歩く足音。

　私は、その場に立ち尽くしたまま、心臓の鼓動を押さえ込むように息を殺した。

　──模倣体C。

　それは記録の中の存在であり、実験の失敗作のはずだった。

　だが今、その「痕跡」は、この研究所の闇の中で、確かに息づいている。

　私は、その存在に、あまりにも親しい、あまりにも恐ろしい、そしてあまりにも滑稽な、同族の匂いを感じていた。