梵マキナの監獄

虹の花嫁

ついさっきまで乱気流の中にいたはずだが。

南国でハンモックに揺られている、そんな気分だった。

「起きてください！　そろそろ降りますよ」

ユキの声が唐突に青い空を弾いた。

意外に慣れるものらしい。俺はすっかり微睡の中にいた。

叫び疲れて寝てしまったのだろうか？

手はまだしっかりと繋がれているままだった。

「時雨の峡谷……もとい、第二シンクタンクです」

その案内と共に、俺は下を見る。

草原しかなかったところに、いくつもの崖穴が開き、土塊が浮いている。

何者かが誘うように、底までの暗闇を光沢が照らしている。

それよりも圧倒的な存在感を放っていたのは、そうした奈落に囲まれた建物。

「ピラミッド？」

金塊は頂点に被さっていなかった。が、石灰を剥ぎ取られる前の、真っ白な四角錐だった。

少し違うのは、多少の窓がついていることだろうか。

「建物自体が幽物質（スペクトル）濃度安定の為にはたらいているんです」

自分の記憶を総動員してユキの言葉を解釈する。

要するに、不用意に地殻変動が起きたりしない、ということだろうか。

それにしては、土塊が浮いたり奈落があったり、あからさまに獣（クセノス）が覗いていたりと、ひっちゃかめっちゃかなのだが。

「それで？　クレオパトラでもいるのか？」

「彼女なんかより、よっぽど綺麗だと思いますよ」

パンドラの箱の件といい、どうして通じるんだ？

ランカの言っていたことが思い起こされる。

俺が元いた世界と、オイクメネは無関係ではないのは明らかだ。

この謎はいつになったら解決されるだろうか。

「ただ、やっぱり怖いのだけは勘弁ですね」

「そんなに言うほどなのか？」

俺の問いかけに、ハルが横から口を挟む。

「おそらく、無礼を働く暇もない」

「……どういうことだ？」

「ただ一言、刺されて、終わり」

ハルは毅然とした目をしているが、その実彼女もまた、怯えているようだった。

それでも会わないといけない程の理由があるんだ。

ここで……討伐のためのヒントを何としても見つけ出さなくてはならない。

「さあ、着きましたよ」

ユキが指し示す先に、平たい着陸用の台地があった。

荷物は先に到着しており、ご丁寧に並べられていた。しかし誰の気配もしなかった。

§

「連絡入れてなかったのか？　出迎えぐらいあってもいいだろ？」

「ここは結構カツカツのシフトで動いているんです。客人をわざわざ出迎える暇はないです」

「やけに詳しいんだな」

「元々ここで働いてましたから」

雑談をしながらエントランスの方に向かっていく。そこら中穴だらけだ。

柵はついているが、ちょっと足を踏み外したりすれば、奈落に真っ逆さまだろう。

その中でひしめく、やたらと気持ちの悪い生き物に食い荒らされ……

想像するだけで吐き気がする。

「……い」

どこかで声が気がして、足を止めてしまう。

「どうしましたか？」

振り返ったユキも気にせず、俺は音の正体を探り始める。

真っ先に奈落の方に耳を傾け、集中する。

「誰かいるの？　もしかして」

ハルはすぐさま荷物を置いて俺の横に駆けつける。

そして鞄を開き、何かを探し始めた。

「縄の代わりになるもの、ないですか？」

ユキにハルが問いかける。あの青い炎の鎖があれば何とかなりそうだ。

しかし、ユキも鞄から探し始めてしまった。

今、あの力が使えないというのは、本当だったようだ。

「ありました。練習用の鎖」

結局鎖だった。

ユキはそれを放り投げ、ハルがそれを手繰り寄せる。

そして奈落の方へと垂らしていく。

「まさか、俺が行けと？」

「あなた以外に誰がいるの？　絶対ユキ様は向かわせないから」

なんでだよ。

と文句を垂れる前に、俺はその鎖を掴んでいた。

そして躊躇いなく、壁伝いに降りていく。

残る二人が鎖を離さないことを祈る。

「待ってろよー！」

俺は奈落の底にいる遭難者に呼びかけた。

いくつも声が跳ね返り、反響する。

穴を下っていく度に温度が低くなる。

そして暗闇の深さも増していく。

「今、助け……て」

俺の声が途切れたことで、ハルが不安な声を出した。

「どうしたの！？」

「いや、何でもない！　でも引き上げてくれ」

俺の声が途切れたのは、あまりに自分が滑稽に見えたからだ。

というかこのシチュエーションになって、笑わない奴がいるのか？

必死こいて、命綱もなしで鎖でラペリングしている俺の横で。

「ご苦労なこと」

エレベーターリフトのようなものを使って、悠々と上がっている奴がいるんだから。

「乗る？」

「いえ、結構です」

せめて三人の力で上がらないと。

あまりにも愚かだと思った。

§

「はあ……とんでもない思い違いだったわね」

俺をようやくの思いで引き上げたハルは、その場に座り込んで、肩で息を吐いていた。

その横で、同じく頑張っていたであろうユキは、なぜか正座をしている。

奈落から上がってきた、この謎の女性に向けて。

「どうして降りてきたの？」

金色の髪は、肩にかかるには短すぎて、目元を覆うには長かった。特に右目は、完全に髪の中に隠れていた。

ウグイス色の、上下一体のオーバーオール。その上半身がはだけて、ノースリーブのブラウスと、緑のネクタイが露わになっている。

「助けを求める声が聞こえたから」

俺はそう答えるしかなかった。

ちょうど穴に落ちてしまう想像をしていたところだから、救難者だとばかり思ってしまった。

であれば、さっきは何を言おうとしていたのだろう？

「あれは『待ちなさい』と言ったの」

なんと、声の主は俺よりも背が高い。180cmは超えているだろう。

全体的にアクセサリーで塗れている。三角形のイヤリング、ひねりのないブレスレット、薔薇の髪飾り。

それら全てが、硝子で出来ている。

さらには左腕に、はっきりと刺青が刻まれている。

黒い、何かの模様が。

「……なるほど」

「……」

ずっと無表情で何を考えているのか分からない。

おかげで俺はふと笑ってしまう。気にしないようにしていたのに。

「何かおかしい？」

「いや、何も」

おかしいよ。

彼女の服にはサスペンダーが備わっているが、凶悪な胸の大きさのせいで、腹部との隙間が尋常でないことになっている。

ブラウスの丈も、胸元までしかなく、しなやかな腹部と臍が曝け出されている。

ユキやハルとはうってかわって、ずいぶんと大胆なファッションだ。

「君が、立花リクト君？」

「そう。よろしく」

彼女はその言葉に頷いて、握手もせず、また動かなくなった。

「......えっと、あなたの名前は？」

「多々良（たたら）ミナミ。聞いてないの？」

「『虹の花嫁』としか」

「ああ」

ユキの言っていたことが分かった。

とっつきづらい！

ずっとぼーっとしている感じで、箸にも棒にもかからない曖昧な態度を続けている。

無表情かつ無口。考えも読み取れない......というか、何も考えていないんじゃないか？

寝起きのテンションで一日中過ごしているんじゃないのか。

「リクト君は、どんな叙述が使えるの」

「あー。そもそも叙述が何なのか分からないんだ。世間知らずだよなー。ははは」

「......ふーん」

エメラルドのような輝きを持った瞳が見え隠れする。

薄紅色の唇とのコントラストや高い鼻筋、深い眼窩。

それらがバランスよく均整を保った、美しい顔。

「じゃあ今まで、どうやって生き延びてきたの」

その言葉で俺は詰まった。

2回戦闘になったが、その2回とも結局死んでいる。生き延びた試しがない。

でも、生き延びること自体にあまり価値がない。

「まずは生きることに集中してみて」

そうは言っても。

自分が死ぬこと以上に大事なことが多かった。

これからも、この二人といる限りそれは続くだろう。

「じゃなきゃ、君が君である意味がなくなってしまうから」

ここで、一つ気づけなかったことがあった。

ミナミはだんだんとこちらににじり寄り、俺は自然と距離を取るため後ろに下がっていた。

それが何を意味するか。

「危ない！」

ハルが立ち上がるには遅かった。

ミナミはいきなり手を突き出し、俺を押し出す。

俺が倒れる先は、地面じゃない。

柵の外れた崖穴だった。

「うあああああ！！」

俺の悲鳴が穴に響き渡っても。

ミナミは変わらず、無表情を貫いていた。