梵マキナの監獄

ボーイミーツガール

ファンタジーのコスプレのような豪奢な衣装を着て、白い髪の少女がこちらを見下ろす。

鈍い色の鋒を俺の喉に向けながら。

「あなたは何者ですか」

星空を背景にした青白い顔がこちらを伺う。肌が白すぎてこいつも化け物ではないかと疑ってしまうほどだ。

見れば見るほど、少女の美貌が理解できる。

一点の瑕疵（かし）もない肌、大きな二重の瞳、こじんまりとしながらも整った鼻、ふっくらとした唇──

「早く答えてください。私は暇じゃないんです」

刃が少しだけ俺の喉をつついた。結構切れ味は悪くなっているようだったが、先のように炎をまとって振りかぶってきたら、ひとたまりもないだろう。

「陸隼だ、こないだから多分行方不明になって、捜索願が出されてた」

「リクト…さんですか。捜索願なんて出てませんけど」

そんなはずはないだろう？　本当に出されていないとしたら世の中は薄情すぎる。

俺だって別に娑婆で過ごしていてもいいじゃないか。助けてくれてもいいじゃないか。

俺は監禁されていたんだぞ？

と思ったが、そもそもここが常識が通じる普通の世界なのかも怪しいのだから、それ自体は問うても意味がないと悟った。

「まあいいです、もっと具体的な質問をしましょう」

少女は一息ついてから、目を見開いた。

「今苦しんで死にたいですか、それとも後で楽に死にたいですか？」

剣の鋒をさらに近づけ、ゆっくりとこの肉に食い込ませようとしてきた。

不思議と痛くはない。あまりにも滑らかな感触であるから、身体が追いつくことができないのだろう。

呑気に実況している場合ではない。さっさと答えないと！

「後で！　楽に！　死にたくない！」

「じゃあ今、私に殺されるしかないですね」

「ウソウソ！　違う！　いいからどけてこれ！！」

少女の口が少し歪んで、剣が納められた。

それどころか、手まで差し伸べてきた。細く長い指が揃えられた手。

「無害そうですし、何だか馬鹿らしいので助けてあげます」

俺は蔑まれていることを気にする余裕もなく、「ありがとうございます！！」と張り切った声をあげていた。

伸ばされた手を取って立ち上がると、少女との身長差が目立った。

あんなにも頼りがいがあるように──いや、今も頼れる彼女は、俺の二の腕ほどまでの背丈だった。

「私はユキと言います。総務師団に所属している黒薔薇です」

「ああなるほどね、ってなるとでも？」

ユキは首を傾げた。「なりますよ」と一言つぶやいたのち、考え込む所作を見せる。

そして改めて目が合う。

「とりあえず私たちの元に来てもらいます」

するとユキは懐から瞬時に何かを取り出し、こちらに差し向けてきた。

小麦色で円っぽい何かが、袋の中に何枚か入っている。

「私のおやつです、特別にあげます」

おやつ。ということはクッキーだろうか。

「あなたは相当に衰弱している上、栄養失調なようです。まともな食事とは言えませんが、とりあえずこれでも食べて糖分を補充してください」

俺はそれを受け取って、口が綻んだ。

食事にありつける喜びではなく、すぐに取り出せる位置でお菓子を携帯している彼女のかわいさに。

とりあえず再び感謝を告げて、袋を開き、口に頬張る。優しい甘みが広がって、すぐに次を求めたくなった。

「おいしいですか？　と聞くまでもないようですね」

こんな状況なら正直何を口にしても美味しいだろう。俺の顔も沈黙のままに喜びを表しているようだ。

それよりも、同じものを既にユキも手にして口にしていることが一番気になる。

こうしてみると、儚げな雰囲気をまとった顔立ちだと思っていたが、結構幼なげなところも所々残しているようだ。

もちもちで赤らんだ頬、まるっこい輪郭、揃えられた前髪……

「歩きながら話しましょう」

そしてユキは、質問をぶつけてきた。

「あなたが知っていること、一度あらいざらい話してみてください」

とは言っても、何から説明したものか。

黒い沼に沈んだかと思ったら、空中に放り出されて、ここら一帯の全貌を見たのち、奇跡的に池に落ちて生還したら、化け物に襲われた。

一連の流れに脈絡がなさすぎるが、それでも俺は今までの経緯をとりあえず話した。

ユキは当然、頭の上にはてなマークが三つほど浮かんでいた。

「一応、あなたの見たものを説明することはできますが……つまるところ、あなたはこの大地が何か、理解できていないということですよね」

俺は大いに頷いた。

全くもって訳がわからん。

ユキはかなり悩んだ素ぶりを見せながら、俺より多くのクッキーを袋から次々に貪っていた。

豪奢な服装のおかげで実態はよくわからないが、痩せているようには見える。

どんな身体の構造をしているのだろう？

「とりあえず覚えておいてほしいことが一つあります」

クッキーを飲み込んだあと、ユキは左手の一本の指をぴんと立てた。どこかの修道士みたく。

「絶対に私の側から離れないでください、暗闇に近づかないように」

身の安全を保証するための約束。

先ほどのような化け物は、当然のように他にもいるということだ。

「まあ、それもあるのですけど」

「どういうことだ？」

「暗い場所で孤独に過ごしていたら、あなたが新たな化け物になってしまうのですよ」

それは、ああいう奴らに寄生されて、ということを意味していないようだった。

全く未知の、新種の化け物になることを指し示しているらしい。

それらしい感触は全くしないし、ただ夜の肌寒い風を感じるだけだが。

ユキは一人でいたようだが、そこはどうなのだろう？

きっとプロだからその辺りは対策しているのだろう。

「それにしても、黒い沼に、空中投下ですか」

ユキは興味深そうな顔でこちらを見てきた。こちらからしたら全てが珍しいから、よくわからない。

いや、珍しいどころの騒ぎじゃない。オカルト雑誌に売り込んでも一蹴されるぐらい変な話だ。

「確かに航空技術はありますが、単体で大樹を見下ろせるほど高く飛び上がった例は知りませんね」

俺も知らない。でもそういう夢なら見たことがある。

ベッドがそのまま床ごと抜けて、空中に放り出される夢。

「それに黒い沼は……いえ、これについては帰ってからで良いでしょう」

なんだよ、話をもったいぶるなよ。

そうツッコむ元気はなかった。体力というより理解力が追いつかないから、もう追加の説明を聞きたくなかった。

「それよりも、監禁されていた件について聞きたいですね」

やっと普通の話ができそうな気がして、俺はまともに口を開き始めた。

「結局、動機も何も聞けてないし、ずっと暗闇だったから面白いことは話せないぞ」

「そんなことないですよ。監禁自体が面白い状況です。ああごめんなさい、面白いとか言ってしまって」

笑ってくれた方が俺としては幸いだ。

でもネタに昇華するにはやはり重すぎる気がする。

「ある程度俺が死なないようにスケジュールは組んであるんだろうけど、完全に彼女の気分次第だった。そもそも時間感覚がわからなかったから、あまり詳しいことは言えないが」

「衛生管理や排泄はどうなされていたのですか？」

「シャワーもトイレも彼女の目の前で全てやらされた。プライベートや人権なんて言葉はない。完全にペット扱いだった」

「ペットでもそこまでやりませんけどね」

確かに、と大いに頷いてしまった。

というか、自分から言っておいて何だが、ペットという言葉がユキにも浸透しているのか。

「大変、苦しい思いをされたようですね」

袋の中に入れたユキの手が一瞬止まった。そして一瞬顔が歪んだのを俺は見逃さなかった。

どうやら残りがなくなったようだ。

俺の空の袋をじっと見始めたところからも、よく分かる。

「それでも、俺は彼女のことが好きだと思えた」

「それは……どうして？」

「乳がデカくて顔が整ってるから」

ふざけて回答した瞬間、俺の頬にビンタが飛んできた。

ユキは目をまんまるにしていて、自分が一番驚いているようだった。

「あっ……あ〜〜〜！！　ごめんなさい！！」

ナイスツッコミだよ、とフォローしてあげたいが。

想像以上に体がこたえている。痕が残っていないか心配だ。

「大丈夫ですか？　大丈夫、ですよね！　そうじゃないと困ります！」

ユキが少し図々しくてよかった。

無意味な後悔を残されてもしょうがない。

「さっさと行きましょうか！」

ユキは張り付いたような笑顔で気を取り直そうとする。

それからこめかみに二本指を当てて、何かごにょごにょ喋り始めた。

無線通信をしていることは、何となく伝わった。

「え？……応答願います」

ユキの背中がとてつもなく縮こまって見えた。

「応答を──」

気まずくなって、目が合わないよう振り返っておいて本当に良かった。

黄色の巨大な双眸が、池の方からこちらをのぞいていたことに、気づけたのだから。