蒼き竜の継承者

第一章：風の谷の少年

第1話：朝霧と羊たちの歌声

エルドラン王国の最北端に位置する風の谷は、まるで世界の果てのような静寂に包まれていた。

　朝もやが谷底から立ち上り、古い石造りの家々の屋根を優しく撫でていく。

　鶏の鳴き声と、遠くで鳴く山羊の声が、この小さな村の一日の始まりを告げていた。

　アルト・ウィンドブレイカーは、十六歳になったばかりの青年だった。

　亜麻色の髪と澄んだ青い瞳を持つ彼は、村の中でも特に背が高く、その優しい笑顔は村人たちに愛されていた。

　しかし、アルト自身は自分を特別だとは思っていない。

　ただの羊飼いの孫として、平凡で穏やかな日々を送っているだけだった。

「アルト！朝飯の準備ができたぞ！」

　祖父ガルムの野太い声が、石造りの小屋から響いてくる。

　アルトは羊小屋の扉を閉めて、ゆっくりと家路を辿った。

　足元では、愛犬のシロが尻尾を振りながらついてくる。

　シロは真っ白な毛色をした中型の牧羊犬で、アルトが八歳の時から一緒に暮らしている相棒だった。

「おはよう、じいちゃん」

「うむ、おはよう。今日も良い天気じゃな」

　ガルムは七十歳を過ぎているが、まだまだ現役の羊飼いだった。

　白いあごひげを蓄え、深く刻まれた皺には長年の労働と笑顔の痕跡が刻まれている。

　彼の手は大きく、ごつごつとしているが、羊を撫でる時はとても優しかった。

　朝食は、焼きたてのパンと羊のチーズ、それに山で採れたベリーのジャムだった。

　ガルムが淹れてくれた薬草茶は、ほんのりと甘い香りがして、アルトのお気に入りだった。

「今日はどの牧草地に行く予定じゃ？」

「北の丘を考えています。あそこの草がちょうど食べ頃になっているはずです」

「そうじゃな。ただし、あまり森に近づき過ぎるでない。最近、少し変わった動物の鳴き声が聞こえるという話があるからな」

　ガルムは心配そうな表情を浮かべた。

　風の谷の北側には「禁足の森」と呼ばれる深い森が広がっている。村の長老たちは、その森には古い魔法の痕跡が残っており、危険だと言い伝えていた。

　しかし、アルトにとってそれは単なる迷信のように思えた。

「大丈夫です。シロも一緒ですし」

「ワン！」

　シロが誇らしげに鳴いて、尻尾を大きく振った。

　朝食を終えると、アルトは祖父から受け継いだ古い羊飼いの杖を手に取った。

　それは樫の木で作られた素朴な杖だが、長年の使用で手に馴染み、不思議な温かみを感じさせてくれる。

　杖の頭部には小さな青い石がはめ込まれており、朝日を受けてきらりと光った。

「それじゃあ、行ってきます」

「気をつけてな。夕飯には戻るんじゃぞ」

　アルトは羊小屋から約三十頭の羊を連れ出した。先頭を歩くのは、メリーという名前の年老いた雌羊だった。メリーは群れのリーダー的存在で、他の羊たちは彼女についていく習性があった。

「さあ、みんな。今日も一日頑張ろう」

「メェェ」「メェェ」

　羊たちは思い思いに鳴き声を上げて、アルトに応えた。

　北の丘への道のりは約三十分ほどだった。石畳の村道を抜け、野原の小道を通り、緩やかな坂を登っていく。途中、野生の花々が咲き乱れる草原を通った。

　青いリンドウ、白いマーガレット、黄色いタンポポが風に揺れて、まるで天然のお花畑のようだった。

「きれいだね、シロ」

「ワン！」

　シロも同じように感じているのか、花の匂いを嗅いで回っている。

　丘の上に着くと、アルトは羊たちを放牧した。ここからはエルドラン王国の壮大な景色を一望することができた。

　南の方角には王都アルデンの白い城壁がかすかに見え、東には青い湖が太陽の光を反射してキラキラと輝いている。西には連なる山々があり、その向こうには隣国フェルナンドがあるはずだった。

　アルトは丘の上の大きな岩に腰かけて、羊たちを見守った。メリーを先頭に、羊たちは美味しそうに草を食んでいる。

　シロは羊たちの番をしながら、時折アルトの方を振り返って安全を確認していた。

「平和だなあ...」

　そうつぶやきながら、アルトは祖父がくれた弁当を広げた。

　黒パンに羊のチーズを挟んだサンドイッチと、干した果物、それに水筒に入った冷たい井戸水だった。

　シンプルだが、青空の下で食べると格別に美味しく感じられる。

　食事をしながら、アルトは子供の頃のことを思い出していた。両親のことはあまり覚えていない。彼が三歳の時に病気で亡くなってしまったからだ。

　それ以来、祖父のガルムが父親代わりとして彼を育ててくれた。

　ガルムはいつも言っていた。

「お前の両親は立派な人間だった。特にお前の父親は、この村一番の羊飼いで、動物たちとも心を通わせることができる不思議な力を持っていた」と。

　アルト自身も、なぜか動物たちとは自然に仲良くなれた。

　羊はもちろん、鳥や小動物たちも、彼に対しては警戒心を見せずに近づいてくる。

　村の人々は

「アルトには動物を安心させる何かがある」

　と言っていたが、本人にはその理由がよく分からなかった。

　昼下がり、アルトは羊たちと一緒に昼寝をしていた。暖かい日差しと、そよ風が心地よく、いつの間にかうとうとしてしまったのだ。

　ふと目を覚ますと、シロが心配そうに彼の顔を覗き込んでいた。

「どうしたんだ、シロ？」

　シロは森の方角を向いて、小さく唸り声を上げている。

　アルトが視線を向けると、禁足の森の入り口あたりで、何かが光っているのが見えた。

「あれは...？」

　それは青白い光で、まるで星のように点滅していた。好奇心旺盛なアルトは立ち上がったが、祖父の注意を思い出して足を止めた。

　しかし、その時、森の奥から微かに聞こえてきたのは...鳴き声だった。

　それも、明らかに苦しんでいるような、か細い声だった。

「何かが困っているのか？」

　アルトは迷った。

　祖父との約束を破るのは気が引ける。

　しかし、もし本当に何かが助けを求めているのなら、見て見ぬ振りをするのは彼の性格に合わなかった。

「シロ、どう思う？」

「ワン、ワン」

　シロも同じ気持ちなのか、森の方を向いて小さく鳴いた。しかし、尻尾は下がっており、不安そうな様子も見せている。

　結局、アルトは羊たちをメリーに任せて、森の入り口まで行ってみることにした。もし危険そうなら、すぐに引き返せばいい。

「メリー、みんなをお願い」

「メェェ」

　メリーは理解したように鳴いて、群れをまとめ始めた。

　アルトとシロは、恐る恐る禁足の森の入り口に向かった。

　近づくにつれて、その光はより鮮明になっていく。そして、鳴き声もはっきりと聞こえてきた。

　それは確かに、何かが助けを求める声だった。

「やっぱり、誰かが困っているんだ」

　アルトの正義感が勝った。

　彼は勇気を振り絞って、ついに禁足の森の中へと足を踏み入れた。

　木々が鬱蒼と茂る森の中は薄暗く、ひんやりとした空気が漂っていた。しかし、不思議と恐怖感はなかった。むしろ、どこか懐かしいような、不思議な安らぎを感じていた。

「この感覚は...なんだろう？」

　アルトは首をかしげながら、光の方向へと歩を進めた。

　シロも警戒しながらも、彼についてくる。

　やがて、木々の間から古い石の遺跡が見えてきた。それは苔に覆われた円形の台座で、その中央で青い光が輝いていた。

　そして、その光の中に...

「あれは...」

　アルトは息を呑んだ。

　そこには、手のひらほどの大きさの、美しい蒼い鱗を持つ小さな生き物がいた。

　それは翼を持ち、細長い首と尻尾を持つ...竜だった。

　小さな竜は傷を負っているようで、片翼を痛々しそうに引きずっている。その瞳には苦痛と、そして助けを求める光が宿っていた。

「竜...本当に竜がいるんだ」

　アルトは驚きながらも、そっと近づいた。

　小さな竜は最初警戒していたが、アルトの優しい眼差しを感じ取ったのか、やがて身を委ねるように力を抜いた。

「大丈夫、怖がらないで。助けてあげるから」

　アルトが手を差し伸べると、小さな竜はゆっくりと彼の手のひらに身を寄せた。

　その瞬間、不思議なことが起こった。

　アルトの心に、声が響いたのだ。

『...ありがとう...』

　それは言葉ではなく、直接心に伝わってくる想いだった。テレパシーというべきか、心の会話というべきか...アルトには初めての体験だった。

　しかし、なぜか恐怖は感じなかった。

　むしろ、長い間忘れていた何かを思い出すような、温かい懐かしさを感じていた。

「君は...竜なんだね。どうして一人でこんなところに？」

『迷子になって...そして怪我を...』

　小さな竜の声は弱々しく、でも確かにアルトの心に届いていた。

「分かった。きっと治してあげる。僕はアルト。君の名前は？」

『セレス...私の名前はセレス』

「セレス...きれいな名前だね」

　アルトは小さな竜を優しく包み込むように両手で包んだ。

　セレスは安心したように、小さく鳴いた。

　その時、遠くから羊たちの鳴き声が聞こえてきた。メリーが心配して呼んでいるのだろう。

「帰らなくちゃ。セレス、一緒に来る？」

『...いいの？』

「もちろん。困っている時はお互い様だよ」

　セレスの瞳に、小さな光が宿った。

　それは希望の光だった。

　アルトは傷ついた小さな竜を胸に抱いて、森を出た。

　夕日が山の向こうに沈みかけており、空はオレンジ色に染まっていた。

　羊たちは無事で、メリーがしっかりと群れをまとめていてくれた。シロも安心したように尻尾を振っている。

「みんな、お疲れさま。帰ろう」

　羊たちを連れて村への帰路につく途中、アルトはセレスに話しかけた。

「セレス、君はどこから来たの？」

『遠く...とても遠いところから。でも、もう帰る場所がないの』

「そんなに寂しそうな顔をしないで。僕たちがいるじゃないか」

『本当に...一緒にいてくれるの？』

「もちろん。家族だよ」

　セレスは小さく鳴いて、アルトの胸にもたれかかった。

　村に戻る頃には、すっかり日が暮れていた。

　ガルムが心配そうに待っていてくれたが、アルトが無事に帰ってきたのを見て安心したようだった。

「おかえり、アルト。今日は少し遅かったな」

「すみません。ちょっと...道に迷って」

　アルトはセレスのことを隠していた。

　まだ、どう説明していいか分からなかったからだ。

　夕食の後、アルトは自分の部屋でセレスの傷の手当てをした。

　幸い、大きな外傷ではなく、清潔な布で包んであげれば治りそうだった。

「明日、村の薬師のところに連れて行こう。きっと良い薬をくれるはずだ」

『ありがとう、アルト。あなたは本当に優しいのね』

「そんなことないよ。当たり前のことをしているだけだ」

　セレスはアルトのベッドの枕元で丸くなって眠った。その寝息は、とても穏やかで幸せそうだった。

　アルトも布団に入りながら、今日の出来事を振り返っていた。

　竜との出会い、不思議なテレパシー、そして自分の心に生まれた新しい感情...

「セレス...君との出会いが、僕の人生を変えるのかもしれないな」

　窓の外では、満点の星空が風の谷を優しく照らしていた。

　そして、遠い森の向こうで、何かが静かに目覚めようとしていることを、アルトはまだ知らなかった。

　こうして、平凡な羊飼いの少年と小さな竜の物語が、静かに始まったのだった。

第1話　完