君がいた夏の、その続き

第3話 違和感

　春の風がまだ少し冷たい四月の朝。教室にひときわ明るいざわめきが広がった。転校生がやってくるらしい。クラスはどこか浮き立っていた。

「転校生って、どんな子だろうな？」

　そう呟いたのは俺――木下悠真。

　それを聞いたおまえは、隣の席で妙に真剣な表情をしていた。

「どう……だろうな」

　何だか不安さが滲み出るようなおまえの返事。よく見れば顔色も優れないように見え、大丈夫かと声をかけようとした、その時だった。

　担任に連れられて、一人の少女が教室へと入ってきた。

「……白崎紗月です。よろしくお願いします」

　長い黒髪が光を受けて揺れる。整った顔立ちに、凛とした声。教室中が一瞬静まって、そしてざわめいた。「すげぇ可愛い」「モデルさん？」と小声が飛び交っている。

　誰もの視線が彼女に集中する中、俺だけは別の誰かに目を奪われていた。

　　◇

「は？　そっちなの？　転校生に惚れたとか、そういう話かと思ったのに」

　放課後、屋上のフェンスに寄りかかって、おまえは驚いた声をあげた。

　クラスの隅に座る地味な子――長谷川実花（はせがわ みか）。髪をまとめ、眼鏡をかけ。普段は特別目立つこともなく、いつも数人の女子と静かに話している印象。

　今までだって何度も見てきたし、挨拶だって交わしたことのある相手。だけど、今朝見た時は今までとは違う気持ちを抱いた。そのことをおまえに話した返答だった。

「いや、白崎さんは凄い綺麗だと思ったよ。けど……なんか違うんだよな。近寄りがたいっていうか、俺じゃ釣り合わないっていうか。でも、そんな白崎さんと挨拶している長谷川さんを見た時、なんか……凄く可愛いと思えたんだ」

　おまえはしばらく黙って俺を見つめ、それから苦笑した。

「なるほど。まあ、悠真らしいかもね。いいじゃん！　応援するよ」

　その言葉が、どれほど心強かったか。

　感謝の気持ちとともに、ふと今朝のおまえの顔色の悪さを思い出して尋ねた。

「ああ、大丈夫。ちょっと変な夢を見ただけ。それより、しっかり作戦を考えよう」

　その言葉通り、日々おまえと作戦会議をしながら、少しずつ実花に近づいていった。

　最初はノートを見せてもらう口実だった。

　次は図書室で偶然を装い、一緒に宿題を進めた。

　ぎこちなさはあったが、少しずつ距離は縮んでいく。

　――だが、決まって現れるのが白崎さんだった。

　廊下で実花と話していれば、なぜか白崎さんが後ろから声をかけてくる。

　「悠真くん、これって君の忘れ物？」

　差し出されるプリントは、俺のものではなかった。彼女は俺の顔をじっと見つめ、何かを確かめるように微笑んだ。

　「……私のこと、忘れてないわよね？」

　小さな声で、そう囁かれたような気がした。

　放課後、実花と駅まで一緒に帰ろうとすると、白崎さんに呼び止められた。

「長谷川さん。委員会の仕事で、少し聞きたいことがあるんだけど。ちょっと図書室までご一緒願えないかしら？」

　俺は話が終わるまで待つつもりだったが、長引いたらしく先に帰ってくれとラインが入った。

　一度や二度ならわからなくもない。

　しかし、何度も続くと偶然にしては不自然過ぎる。

　おまえにそのことを話すと、しばらく考えてから――

「長谷川さんとは結構いい感じなんだろ？　じゃあ、そのまま進むしかないさ。もうすぐ夏休みだし、神社の夏祭りに誘ってみたらどう？」

　いいアイデアだ。

　俺は二つ返事で、その作戦に乗ることにした。

　　◇

　そしてお祭りの当日の昼。俺はおまえと最終的な打ち合わせをしていた。

「長谷川さんは無事にＯＫしてくれた？」

「ああ、そこはバッチリだ。浴衣で来るってよ、楽しみで仕方ないぜ」

　興奮気味の俺に、少し呆れたような笑みをおまえは浮かべる。

「お祭りを少し楽しんだら、山際のお社に行くといい。木の陰になって大きな花火しか見えなくなるけど、そのせいでいつも人がいない。告白するにはいい場所だと思う」

　俺は場所を思い浮かべながらうなずく。でも、浮かんできたのは別の心配事だった。

「白崎さんは、大丈夫だろうか……」

　気にしすぎなのかもしれないが、それでも気にせずにはいられなかった。

「大丈夫。白崎さんにはその時間、別の所に呼び出してある」

「は？　そうなのか？」

　そうか、おまえも気にしてくれていたんだな。俺の思い過ごしかもしれないのに、信じてくれてありがとう。

「最初から協力するって言ってるからね。上手くいったら、何か奢れよ」

　おどけた口調でそう言うおまえに、俺は声をあげて笑った。

　　◇

　俺は実花と一緒に、山際のお社に来ていた。月明りだけの薄暗い中で、楽しそうな実花の表情が見えている。

　一方、俺は緊張の真っ只中にいた。

　心臓が爆発しそうに脈打つ。喉が渇く。

　けれど、この瞬間を逃せば一生後悔する。

「長谷川……俺、おまえのことが好きだ！」

　声が震えていた。

　だが、確かに言葉になった。

　響いてくる花火の音に負けなかったはずだ。

　実花は驚いたように目を見開いた。沈黙が数秒。

　永遠にも思えるような時間だが、俺はただ実花だけを見つめた。

「……私も」

　やがて彼女が恥ずかしそうな表情を浮かべ、か細い声で続けた。

「私も、悠真くんが好き」

　胸が熱くなる。世界が一気に開けていくようだった。

　これからの日々を思い、今度は幸せの絶頂にいた。