君がいた夏の、その続き

第1話 転校生

　春の風がまだ少し冷たい四月の朝。教室にひときわ明るいざわめきが広がった。転校生がやってくるらしい。クラスはどこか浮き立っていた。

「転校生って、どんな子だろうな？」

　そう呟いたのは俺――木下悠真（きのした ゆうま）。

　それを聞いたおまえは、隣の席で苦笑していた。

「どうせ可愛い子だと良いなーかな？」

　おまえに突っ込れて、俺は頭をかいた。否定しきれない。

　やがて、担任に連れられて現れたのは、一人の少女だった。

「……白崎紗月（しらさき さつき）です。よろしくお願いします」

　長い黒髪が光を受けて揺れる。整った顔立ちに、凛とした声。教室中が一瞬静まって、そしてざわめいた。「すげぇ可愛い」「モデルさん？」と小声が飛び交っている。

　俺もまた、その美しさに見とれていた。

　しかし、その視線が俺と一瞬交差したとき、彼女の瞳の奥に何か仄暗い澱みの様な色が見えた気がした。

　気のせいか？　そう思って見つめ直すと、彼女は視線はもう別の方へと向かい、穏やかな微笑みだけがそこにあった。

　それが、すべての始まりだった。

　　◇

「本気で好きなんだね」

　放課後、屋上のフェンスに寄りかかって、おまえが言った。

　白崎紗月。彼女を一目見て抱いた気持ちを、おまえに話した返答だ。わかってはいたけど、おまえに言われて一目惚れなんだとハッキリ確信する。

「でもさ、相手は高根の花だよ。聞いた話じゃ、編入試験の結果はほぼ満点。スポーツ全般に長けて、弓道と剣道は段位らしい。しかも美人。どう考えても、悠真じゃ釣り合わない」

「ひでえな！　親友に言う言葉か、それ」

「親友だから言うんだよ。応援するって意味でね。悠真だけじゃ無理だろうからさ」

　おまえはそう言って笑った。その笑顔に救われて、俺は本気でアタックしてみようと思えたんだ。

　　◇

　最初の頃の俺は、本当に空回りしてばかりだった。紗月に話しかけても「……ああ、そう」とそっけなく返される。部活を応援に行ったりもしたが、まるで視界に入っていないようだった。

「落ち込むなって。最初から距離を縮めようとするなよ」

　そうアドバイスしたのはおまえだ。

「まずは普通に友達になるところからいこう」

　昼休み、一人食事をする紗月の机に、購買で買ったパンを手に近づこうとした。でも勇気が出なくて立ち尽くしていると、おまえが後ろから背中を押した。

「やあ、白崎さん。悠真が一緒に食べたいらしいんだ」

「えっ……ちょ、おまえ！」

　俺は慌てたが、紗月は少し驚いた顔をしてから「いいわよ」と席を空けてくれた。心臓が、まるで打ち上げ花火の導火線に火が点いたかのように、ドクドクと高鳴ったのを覚えている。

　それから少しずつ、会話が増えていった。勉強の話、本の話、部活の話。俺の冗談にはあまり笑ってくれなかったけど、段々と会話が弾み長く話してくれるようになった。

　全部、おまえが協力してくれたおかげだ。

　　◇

　夏休み前。学校行事の球技大会。俺は得意としていたサッカーでボロボロに負けて落ち込んでいた。正直、紗月にいいところを見せようとして空回りしちまったのが、原因として多分にある。負けたのと自己嫌悪で二重に凹んでいた。

　でも、そんなとき紗月が――

「木下くん、最後まで諦めなかったのはよかったと思うよ」

　俺にタオルをかけながら、そう声をかけてくれた。

　向こうから声をかけてくれたのは、これが初めてだった気がする。なのに、俺はうまく返事もできず、ただ頷くしかできなかった。

「チャンスだろ、悠真」

　帰り道、おまえが背中を叩いて言った。

「そろそろ気持ち決めて、ちゃんと伝えなよ。おまえがどれだけ真剣なのかをさ」

　そう、その通りだ。いつまでもどっちつかずではいけない。

　　◇

　近くの神社で行われる夏祭りに、俺は紗月を誘った。喜んでＯＫしてくれた彼女を待って、屋台の明かりが並ぶ参道に俺はいる。

　聞こえてくる祭りの喧騒と、行き交う人々。約束の時間まであと少しというところで、浴衣姿の彼女が参道の先に見えた。

　向こうもこちらに気が付き、手を振って近づいてくる。その姿は、昼間よりもずっと大人っぽく、そして魅力的に映る。

「お待たせ。誘ってくれてありがとう。花火までもう少しだけ時間があるけど、どうする？　屋台まわってみる？　あっ、何か話もあるって言ってたよね」

　ゴクリと唾を飲みこむ。

　そう、俺は今日ここで告白するつもりだ。

「……あのさ、俺……」

　唾を飲みこんだばかりなのに、喉が渇いて声が出なかった。手のひらは汗でびっしょりだ。この期に及んで逃げ出したい気持ちと、言わなきゃダメだという焦りがせめぎ合う。

　そのとき、少し離れたところにおまえが立っているのが見えた。提灯の明かりに浮かんだ顔で、大きくうなずいている。

　わかってるよ。――いけ！　そう言いたいんだろ。

「……俺、白崎のことが好きだ！」

　勇気を振り絞って叫んだ。

　紗月は驚いた顔を浮かべた後、ふっと微笑んだ。

「知ってたわ。ずっと、真っ直ぐでわかりやすいもの」

　心臓が止まるかと思うような緊張。

　しかし、まだ答えは聞けていない。もう一歩踏み込まないと。

「こ、答えは……？」

「うん。私も、木下くんと一緒にいたい。ずっと、ずっと一緒にいてね」

　夜空に花火が上がった。ドンと大きな音がして、色鮮やかな光が広がる。

　その下で俺たちは顔を見合わせて笑った。

　　◇

　彼女を駅まで送った後、俺は嬉しさのあまり走り出して、もう一度祭りの会場に戻ってきた。案の定そこには、のんきにたこ焼きを食べているおまえの姿があった。

「やったぞ！　俺、付き合えることになった！」

　興奮冷めやらぬままに声をかけた俺に対して、おまえは肩をすくめて笑った。

「おめでとう。まあ、世話を焼いた買いがあったね」

　そう言って笑うおまえに、俺はもっといろいろと感謝したかった。

　ありがとう。本当に、おまえのおかげだ。もしおまえがいなかったら、俺はきっと一歩も踏み出せなかった。

　でも、そんなこと言わなくてもおまえはわかっているだろうから。

「祝いでなんか奢るよ！　何でも言ってくれ」

　俺はそう言ったんだ。

　夏の夜の風の中で。