私の幼なじみを寝取った彼女を好きになってしまったかもしれない。

第10話 可愛い後輩少女ちゃん。

　放課後のチャイムが鳴り終わった校舎に、文化部棟の一室だけが静けさを保っていた。

　木の机が並ぶ空き教室。使われていない黒板の端には、いつのものかチョーク跡がかすかに残っている。窓の外には夕陽が傾き、古びたガラス越しに赤い光が斜めに差し込んでいた。

「優璃さん、遅いですね……」

「待ち合わせの場所ってここで合ってるんだよね？」

「ええ、だと思います。空き教室自体が少ないですし」

　私はその光を避けるように壁際に立ち、神崎さんと優璃を待っていた。指定したのは優璃自身なのに。

「ホームルームの後、私には“先に行ってて”とだけ残して、どこかへ走り去っていっちゃいましたから……」

「ああ、なるほどね。……まあ時間までは決めてなかったし、気長に待つしかないね」

　そういうのは、いつものこと。私はこぼれそうになったため息を飲み込み、ゆっくりと壁にもたれかかる。

「なんだか、慣れている感じがしますね」

「そりゃあね。幼なじみだし、付き合いだけは長いから」

「……少し、羨ましいです」

　……羨ましい？　どこが？

　そう聞こうとして神崎さんに目をやると、彼女はどこか遠い目で窓の外に視線を漂わせていた。——不思議と、見惚れてしまうのはなぜだろう。

　そうしているうちに、何秒、何分もの時が流れたのだろう。教室の扉ががらりと開いた。

「お待たせ〜！　じゃじゃーん、連れてきたよ！」

　元気よく飛び込んできた優璃。

　その後ろからばたばたと姿を現したのは、見覚えのない女の子だった。走る優璃の後を必死に追ってきたのだろう、肩で大きく息をしている。

　優璃と比べて小柄。おそらく一五〇センチあるかないかぐらい。肩までのボブをサイドの小さな星形の髪留めで留め、ぱちぱち瞬く大きな瞳に、胸元でぎゅっと握りしめた両手。

　——第一印象は、愛くるしい小動物のようだった。

「中等部の生徒……となると、うちの学校の、ということですか？」

「そそっ。インスタグリムのプライベート垢で誰か当てないかな〜？　って呼びかけてたらね、一番に声をかけてくれたの」

　正直、昼休みのメッセージは話半分に受け止めていたが、あの『なんとかなりそう』は真実だったらしい。「いやあ、助かったよ」と笑顔の優璃に、愛香ちゃんと呼ばれた子は少し自嘲気味に笑う。

「私は、もし本当に……どうしても、まったく当てがない——となれば力になりますよ。と伝えたつもりだったんですが、あっさりと……」

　どうやら、そこそこ無理やり連れてこられたようだ。私と同じように。……ちょっとした同情が芽生える。

「いやいやっ、これも何かの縁だよ。それに、まったく知らない子よりも愛香ちゃんなら私も知ってるしね〜」

　どうやら、優璃とは元々の知り合いのようだった。うちは中高一貫校。後輩に顔見知りがいても不思議ではない。

　——無論、私には優璃のような顔の広さは存在しない。昔から、彼女の周りには知らない間に知らない人間が集まっていた。

「だから、愛香ちゃんからみんなに自己紹介してもらっていい？」

「あ、はい……！　私、平良愛香です。中等部に通っている三年生です。よろしくお願いします」

「私は神崎芽美です。よろしくお願いします」

「は、はいっ。もちろん、噂はかねがね……！　お会いできて、嬉しいです……！」

　神崎さんが先輩らしい優しい微笑みを浮かべると、愛香ちゃんと呼ばれた彼女は感激したように目を輝かせた。

　——やはり、神崎さんの噂は中等部にまで届いているらしい。

　私と優璃のような中等部からの内進生とは違い、神崎さんは外部生。芸能科を受験するという話は、早いうちから広まっていた。

　都心といえど、芸能科のある学校は珍しい。優璃も最初は私と同じ普通科がいいと言っていたが、私が考えを改めさせた。

　最近は、雑誌やテレビからもオファーがあるんでしょ。そういう立場なんだから、芸能科に進んだほうがいいに決まってるでしょ——と。

　そのおかげで、高校からは私に一時の平穏が訪れた。もしそうでなければ、優璃とは別の学校を本気で検討していただろう。

　理不尽な嫉妬や嫌悪を浴びるのは、もううんざりだった。……ただ、その平穏も長くは続きそうにはないのだけど。

「噂……というのはどういうものがあるんですか？」

「はいっ！　例えば、先日から優璃さんと付き合い出したって噂が——」

「そ、それは……！　あまり、言わないでください、恥ずかしいので……！」

「あははっ、芽美、照れてる？　かわいいねえ」

　……と、そんなことは正直どうでもよくて。

　自己紹介の流れに遅れてしまった私は、盛り上がる三人に割り込むようにして声を出した。

「私は綾川凪沙。よろしくね」

　その瞬間、声をかけられた彼女の視線が私に向いた。細められた瞳は——なぜか睨まれているように見えた。

「……どうも」

　ふっと一息吐くだけで消えてしまいそうな小さな声。そのまま、ぷいっと顔を逸らされる。

　——え、なんで？

　優璃や神崎さんに向ける柔らかさとは対照的に、私への態度だけが妙に冷たい。

　この子に私、何かした？　……いや、そんなはずはない。記憶を探ってみても、面識の覚えはない。

「あっ、それでね、愛香ちゃんのお父さん、プロのカメラマンなんだって！」

「あ、はいっ。それはそう……なんですが、私自身はカメラが特別上手なわけじゃなくて。役に立てるかは……」

「じゅーぶん、じゅーぶん！　私たち、芽美以外は素人だしさ！」

「いえいえ、私も自分たちで撮影——となると素人同然です。ええっと……平良さん、何か気になったことがあれば、気にせずどんどん言ってくださいね」

「そ、そんなの無理ですよっ。……あっ、それと、私のことは愛香って呼んでください！　下の名前で！　気楽に！」

「ふふっ。わかりました、愛香さん。では、私のことも下の名前で呼んでもらえますか？」

「それは……いいんですか？　で、では——め、芽美先輩っ、ありがとうございますっ！」

　——その違和感に、二人は気づいていないらしい。

「もう、こうなれば……優璃先輩と芽美先輩のためなら私、喜んで協力します……！」

　……まあ、気のせいか。

　にこにこと後輩らしく、愛嬌のある笑顔で会話が続いていく。

「よろしく、愛香ちゃん」

　私も試しに呼んでみる。

「私のことも——」

「あ、はい。よろしくお願いします。綾川さん」

　下の名前でいいよ——と言い切る前に、三オクターブほど低い声が食い気味に返ってきた。しかも、視線は妙に冷たい。やっぱり、私にだけ棘が……当たりが強い気がする。なぜだ……！？

　私は、可愛いものと面白いものが好きだ。その点、愛香ちゃんは可愛い。ちょっとショックだ。まさか、見知らぬ後輩にまで嫌われていたとは。理由がわからないのも、余計に。

「よしっ。じゃあ、顔合わせも終わったし、今日は——」

　そんな私の気も知らずに、優璃は黒板に向かってチョークを走らせ始める。

　——嗚呼、前途多難。

　……どうやら、私の高校生活の脚本家はかなり意地悪らしい。