第2話
「靴を脱ぎ、正座し、お茶をいただく──
その所作だけで、“おもてなし”という承認の儀に迎え入れられたと理解できます」
テオドールは淡々と説明し、湯飲みを持ち上げた。
「……美月。知らない人を勝手に家に入れるなって、いつも言ってるだろ」
俺は妹に目を向けた。
美月は慌てて首を振る。
「ち、違うの！ 気づいたらもう座ってたの！ “お茶をいただけますか”って、すごく丁寧に言われて……断れなかったんだよ」
「……とりあえずそこのあんた、そんな承認儀式はないと思うけどな」
さりげなく、美月と不審者との間に位置取りながら、ちゃぶ台の端に腰を下ろす。
テオドールはお茶をひと口すすると、真顔で分析を始めた。
「香ばしい香り。乾燥した葉を熱湯で抽出した飲料ですね。刺激は穏やかで、人体に適度な覚醒作用がある。人間社会に適応した飲み物と見受けます」
これ、どう対応するのが正解なんだ？ 美月もいるし、あまり刺激したくないな⋯⋯
「……ただのお茶だよ」
緊張感を声に出さないように訂正する。
美月はおずおずと俺にささやいた。
「でも……この人、お兄ちゃんのことしか見てない気がする」
俺は返事をしなかった。警戒していたからだ。ただ、正座したまま微笑むテオドールの視線を受け止める。礼儀正しいのに、不気味なほど執着がこもっていた。
湯飲みを置いたテオドールは、静かに背筋を伸ばした。
「僕は大理さんに召喚された存在です。主の傍を離れることはできません」
「……召喚、ね」
俺は声を抑えた。昨日、恐怖の塊が俺の声に従った感触が、まだ頭に残っている。
美月がすぐに口を挟む。
「ちょっと待ってよ！ だからってここに住むつもり？ うちは狭いんだから！」
当然の反応だ。俺だって同じことを思っている。
けれどテオドールは落ち着き払ったまま言い切った。
「居住空間の規模は重要ではありません。僕がここに在ることが、大理さんにとって最も効率的だからです」
「効率とかじゃなくて……」
俺はため息をついた。あまりことを逆立てずにお断りする方法、急募⋯⋯
「生活費だってかかる。飯も家賃も現実なんだ」
俺の苦しい方便に、テオドールはわずかに微笑む。
「ご安心ください。必要な資源は、僕がダンジョンから調達して補えます」
「簡単に言うなよ」
思わず小さくつぶやく。
美月は呆れたように腕を組んだ。
「……お兄ちゃん、本当に信じるの？ この人、やばいよ」
「信じるも信じないも、現にここにいるからな」
そう答えると、美月はますます困惑した顔になった。
「……そういえば」
ようやく落ち着いたところで、気になっていたことを口にした。
「テオドールって名乗ってたけど、その名前はどこから来たんだ」
テオドールは迷いなく答える。
「僕の別平行世界に存在する同位個体が、すでにそう名乗っていますので。名前を拝借しました」
「……は？」
思わず言葉が途切れる。
美月が机に身を乗り出した。
「お兄ちゃん、やっぱりやばい人だよ！ 別平行世界とか言い出したよ！」
俺は眉をひそめる。
「正直、よくわからない。けど、今日はこっちも混乱してるし、疲れてるんだ。なにより、美月が危険に巻き込まれるのはごめんだ」
テオドールはわずかに目を伏せ、一礼した。
「承知しました」
その姿は次の瞬間、すっと掻き消えるように消えた。やはり人間ではないらしい。とりあえず空気を読んで消えてくれた。空気、読めるのか……
美月がぽかんと口を開けた。
「……お兄ちゃん、本当に出て行っちゃった」
「ならそれでいい」
俺は立ち上がり、美月に、今ご飯にするからな、と声をかけた。頭が混乱していた。考える余裕は、今はない。
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