無能力だと思っていた俺、実はクトゥルフ系サモナーでした。謎の美形と影で稼いでいたら、SNSで大バズりしてました

第1話

　冷蔵庫を開けると、ペットボトルの水と卵がひとつ。

　今日の晩飯は卵かけご飯で決まりだな。俺と妹の美月、二人分ならなんとか足りる。

　ちゃぶ台の上には、病院から届いた封筒が置きっぱなしになっていた。祖父の入院費。開けなくても中身はわかる。

　大学の講義の合間にやるバイト代、奨学金、それからダンジョン関連の雑用仕事。どれも焼け石に水だ。食費と家賃をやり繰りするだけで精一杯で、祖父の治療費までは到底追いつかない。

　小さなテレビから、派手な音楽とアナウンサーの声が流れてきた。

「世界プレイヤーランキング・ジャパンリージョン、発表です！」

　数年前、世界中に同時多発的に現れた“ダンジョン”。

　魔物と資源が眠る異常空間は、人類にとって脅威であり宝の山でもあった。

　そして同時に、一部の人間に“プレイヤー能力”と呼ばれる力が発現した。

　国際機関と企業はそれを制度化し、各リージョンごとにランキングを設け、英雄を表彰するようになった。

　観客の歓声、スポットライト、豪華な舞台。トップランカーの英雄たちが花束を抱え、スポンサーに囲まれて笑っている。

　ちゃぶ台を挟んで、美月が目を輝かせていた。中学生らしい顔だ。

「お兄ちゃんも、もし強かったら……ランキングに載ったりするのかな」

　俺は茶碗を持ち上げ、苦笑いで返す。

「そうかもな。でも、今の俺には飯代と電気代のほうが大事だ」

「……夢がない」

　美月がむくれる。けれど俺には、夢より現実のほうが重かった。

　翌日、大学の夏期特別講義を終えたあと、俺は日雇いの探索者バイトに向かった。

　俺に特別な力はない。装備を持たされたって、やるのは荷物持ちか雑用だ。安全度を優先して低級ダンジョンや小規模ダンジョンを回る。それでも時給はコンビニより少しマシ。危険手当や踏破すればボーナスもつくので、そっちが目当てになる。生活費のためなら多少危険でもやるしかなかった。

　今日の現場は、発生したばかりの小規模ダンジョン。まだ構造が安定せず、壁も床も生き物のように脈打っている。

　先頭を行くプレイヤーの後ろを歩いていたとき、地面が大きく揺れた。

「――崩れるぞ！」

　叫びと同時に、通路が崩れ、俺たちはバラバラに弾き飛ばされた。

　土煙の中、呻き声が響く。探索記録にまだ載っていない魔物だ。明らかに今回の新人編成では手に余る。素人に毛が生えた程度の俺でもわかるほどにヤバい。本来低級ダンジョンでこんなトラブルはないはずだったのに。牙の影が、新人プレイヤーたちにじりじりと迫る。

「走れ！　出口のほうに！」

　唯一の年嵩のプレイヤーが、必死に声を張った。新人プレイヤーが泣きそうな顔で立ち上がり、出口へ走り出す。しかし、魔物の方が追いつくのが早い。

　その瞬間だった。

　背後から、冷たい闇が広がっていく。

「ひっ！　なんだこれ？！」

　形を持たない黒の塊が壁や床を這い、空間そのものを侵食していった。

　部屋全体が“恐怖”に支配され、新人プレイヤーたちは震え上がり、魔物でさえも怯んで動きを止めている。

　――逃げられない。そう思った瞬間、口から言葉が漏れた。

「……止まれ」

　コールタールのような黒い塊が、ぴたりと沈黙した。

　魔物ではない。あの恐怖そのもの――不定形の存在だけが、俺の声に従った。

　次の瞬間、闇は霧散し、支配から解き放たれた魔物たちは断末魔を上げて消え失せた。

「……い、今の……夢だったのかな」

　尻もちをついた新人プレイヤーが、青ざめた顔で震えていた。

　その言葉に俺は無理やりうなずく。夢――そう思うほうが、よっぽど楽だった。

　けれど胸の奥では、あの“黒い塊”が俺の声に従った感触が、まだ生々しく残っていた。

　後処理に巻き込まれて遅れて帰宅すると、アパートのドアを開けた途端に息が詰まった。

　畳の上、ちゃぶ台を前に正座する美青年がいた。

　美月がお茶を差し出し、戸惑った顔でこちらを振り向く。

「お兄ちゃん……」

「……は？　誰だお前」

　俺の誰何に、青年は深々と頭を下げ、静かに言った。

「お帰りなさいませ、大理さん。僕はテオドール。先ほどの存在です」

　背筋が冷たくなる。夢じゃなかった。

　恐怖の支配者が、今は美青年の姿で、ちゃぶ台に正座していた。