【羊女とテニス】眠れる彼女を起こしたら、テニス人生が変わり始めた話

県大会２回戦 休憩中のいざこざ②

立ち上がったのは、小暮だった。

その声は鋭く、会場のざわめきを断ち切った。

「――あなたたち、いい加減にしなさいよ！」

SGTHの女子たちが一瞬たじろぐ。だが、すぐに開き直るような笑いが返ってきた。

「なに？　いきなり」

「関係ないでしょ、あなた」

「応援してるだけじゃん。」

「あなたたちのクラブでは、仲間をコソコソ笑うのが応援なの？　ふざけないで！」

小暮の語気は強く、喉の奥で熱をこらえるように震えていた。

それは怒りというより、悔しさに近い響きだった。

彼女たちは顔を見合わせて、わざとらしく笑う。

「うわ、マジメ〜」「本気にしてるの？」「そんなの冗談でしょ」

軽い調子のその笑いが、より一層場を冷たくする。

（……悪気がない分、質が悪いわね）

私は小さく息をついた。

「――リカ、やめなさい」

立ち上がりながら声をかけると、小暮が振り返る。

私の声は静かだったが、そこには一切の余裕も笑みもなかった。

一瞬、周囲の空気がぴたりと止まる。

「試合前なんだから、興奮しないの。さっきの件（片手やめろ）もそうだけど、あなたは少しストレートすぎるのよ」

「……でも、あの人たちの発言、なんか許せない」

小暮は歯を食いしばりながらも視線を逸らさない。

（まったく、正義感が強いのは悪いことじゃないけど……）

私は一歩前へ出た。

SGTHの女子たちは、あからさまに気まずそうな顔をする。

私は微笑んだまま、声のトーンだけをほんの少し落とした。

「すみません。この子が会話の邪魔をしてしまって」

その瞬間、彼女たちの表情が強ばった。

笑い声が喉の奥で止まる。

「北条さん……ご迷惑を。つい白石さんが不甲斐ないから、つい」

「後ろの方（小暮さん）にも不愉快な思いさせちゃってぇ〜。ごめんなさーい」

「ほんのジョークなんで気にしないでくださーい」

（……本気で悪気がないんだ）

その無自覚さが、いちばん厄介だった。

人を傷つけている意識がないから、罪悪感すらない。

「――あなたたちは、帰ったほうがいいわ。本当に不愉快で、迷惑よ」

声は穏やかで、まっすぐ。怒鳴り声でも叱責でもない。

それでも、空気が一瞬で変わった。

三人の表情が引きつり、目線をそらす。

「悪気なんてなかったのに……」

本当に“悪気”はなかった。

ただ、想像力がなかった。

自分たちの言葉が誰かを削っていることに、心のどこにも引っかからない――その無神経さ。

「聞こえなければいいと思って言うのが、一番悪いことよ」

静かな声が、風のように落ちる。

怒気というより“重み”があった。

誰も次の言葉を発せなくなり、風の音だけが残った。

“悪気のない人間”ほど、怒らせるといちばん怖い。

彼女たちはようやくそれを悟ったようだった。

小さく何かを呟いて、SGTHの女子たちは慌てて荷物を掴み、足早に去っていった。

係員が遠くで様子を見ていたが、もう近づいてくる必要はなかった。

小暮は肩で息をしていた。

「……ごめんなさい。ちょっと、カッとなっちゃって」

「いいから。落ち着きなさい。私たちの試合、もうすぐ呼ばれる」

私はベンチへと戻りながら、彼女の声を待つ。

小暮は深呼吸をして、遠ざかるSGTHの背中に視線を送った。

そして、静かに言った。

「……迷惑だから、もう戻ってこないで」

その声には、怒鳴りでも皮肉でもない、透き通った拒絶があった。

私は何も言わなかった。

不器用でも、真っすぐに怒れること。それもまた、彼女の強さだ。

（……まったく、昔から変わらない子）

風が通り抜け、ベンチに残る緊張の匂いをさらっていった。

静寂だけが、少し遅れて戻ってくる。