【羊女とテニス】眠れる彼女を起こしたら、テニス人生が変わり始めた話

県大会２回戦 斧中VS白石④

白石は、1回戦と同じようにベースラインよりさらに後方――

サービスラインの倍ほど離れた位置まで下がっていた。

エッグボールが高く跳ね、落ちてくる“瞬間”を狙って打つためだ。

（あの高さでは打ち慣れてない。なら、落ちてくるのを待って返球するしかない）

彼女は弾道の頂点を過ぎたボールを追い、落下する瞬間にラケットを合わせた。

一球、また一球。打点を慎重に見極め、少しずつ返球率を上げていく。

だが――

「うーん、守れてるけど、これだと自分からポイントが取れない」

観客席で腕を組む一ノ瀬が、静かに呟いた。

その横では、寺地が目を細め、星空が頬をふくらませている。

「白石さん下がったのに、かなちゃん、さっきよりも相手を動かしてるじゃん」

「カナカナ……よく観察してる」

寺地の言葉に、一ノ瀬も小さく頷く。

（そう。斧中は相手の立ち位置をずっと見てる。深く守れば浅く返球、かといって浅いボールを待てばエッグボール。

　相手が“されたくないこと”をすぐに探して打ってくる）

斧中のストロークは一球ごとに高さも回転も違う。

同じフォームから打たれるのに、ボールの頂点が毎回微妙にずれている。

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「……ダルビッシュ、みたいだ」

一ノ瀬がぽつりと言った。

「えっ？ なにそれ野球の？」星空が首をかしげる。

「……知ってる。WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）で投げてた……背が高い人」

寺地がぼそっと補足する。

「寺地さんの印象ってそこなんだ……」星空が笑う。

「で、どこがどうダルビッシュなのさ？」

「いや、彼のすごいところは“フォームが全部同じ”に見えるんだよ」

一ノ瀬の目が少しだけ輝いた。

「投げ方は一緒に見えるのに、出てくる球が全部違う。スピードも変化も――バッターは読めない。斧中も同じ。打ち方は毎回ほぼ同じなのに、弾道も回転も変えてくる」

「へぇ……」星空が感心したように頷く。

だが、一ノ瀬は止まらなかった。

「ダルビッシュってね、ストレート、ツーシーム、スライダー、スプリット、スローカーブ、シンカー、カットボール、チェンジアップ、ナックルカーブ、それに高速スライダーとスロースライダーも投げられるし、何よりその探求心が――」

「えっ、待って、それって……七味唐辛子の種類？」

星空が真顔で聞く。

寺地は指を折りながら、少しワクワクした声で言った。

「……なんか強そうな武器の名前。ツーシーム……カットボール……最終奥義っぽい」

「え、いや、違っ――！」

一ノ瀬は慌てて手を振った。

「つまり、フォームは全部同じなのに、違う球が出せるのがすごいって話で……！」

星空が笑いながらツッコむ。

「最初からそれでよかったじゃん！」

寺地もぼそっと頷く。

「……要約、助かる」

一ノ瀬は苦笑いし、肩をすくめた。

「……悪い、ちょっと語りすぎたな」

「いいよ、オタクっぽくて面白かったし」

「それ、褒めてる？」

「もちろん！」

観客席のあちこちからくすくすと笑いが起こる。

会場の空気が、ほんの少し柔らかくなった。

そんな中でも、コート上の斧中は淡々とボールを打ち続けていた。

彼女のラケットはまるで精密機械のように軌道を刻み、白石の守備を少しずつ削っていく。

だから読めない。だから崩せない。

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「かなちゃん、ああ見えて頭いいよねぇ。会話中は人懐っこくて何も考えてなさそうなのに」

星空が肩をすくめる。

寺地は顎に手をあて、ぼそっと呟いた。

「……CTCは全国でも指折り……CTCでもカナカナは特殊」

感情をあまり込めずに言うその口調が、かえって現実味を帯びていた。

「うち（北条TA）も県内じゃトップクラスだと思うけど、CTC相手だと見劣りしちゃうよねぇ〜」

星空がすぐに続ける。

「やっぱCTC今年も強すぎるよ〜！ 正直、今のかなちゃんに対抗できそうなの由佳ちゃんくらいじゃない？」

明るい調子で言いながらも、ほんの少し苦笑いが混じる。

寺地は視線をコートに向けたまま、また小さく呟いた。

「……CTC、強すぎ。カナカナもイッチーも……ムカつく」

「ちょっ、イッチーって！」

星空が笑いながら突っ込む。

「本人、すぐそこにいるのに！」

その言葉に、一ノ瀬が苦笑いで手をひらひらさせた。

「え、俺？ そんなこと言われてもな……」

軽く頭を掻く仕草が、むしろ余裕に見えてしまう。

星空と寺地は顔を見合わせて、同時にため息をつく。

「ね、だからムカつくんだよね」

「うん……ムカつく」

息の合ったその声に、周囲の観客が思わず笑った。

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「……斧中って、考えて打ってるわけじゃないんだよな」

一ノ瀬は笑いの余韻が消えたあと、静かに言葉を続けた。

「打球の“呼吸”とか、相手の体の“迷い”みたいなものを感じ取ってると思う。 それが、あのリズムを生んでる」

「肌感覚って……そんなの分かるの？」

星空が目を丸くする。

寺地も首を傾げた。

「……気のせいなんじゃ？」

「うーん、かもしれないってレベルかな」

一ノ瀬は苦笑した。

「俺も調子がいいときは、なんとなく相手の“次”が見えるときがある……でも狙ってできるわけじゃない。 相手がサーブを打つ前の表情を見て、“今度はここに打ちたがってるな”ってヤマ勘を張ることもある。 ……まだ全然うまくいかないけど」

「え〜、そんなの当たるわけないじゃん」

星空が笑いながら肘で寺地をつつく。

「ね、唯ちゃん？」

「……うん、たぶん気のせい」

「だよな」

一ノ瀬は小さく笑って頷いた。

「自分でも説明できないんだ。……ただ、時々“あ、今こっちだ”って思う瞬間がある。 でも理屈じゃない。たぶん、斧中もそうなんだと思う。知らんけど」

そう言って、一ノ瀬は再びコートに目を戻した。

（斧中はもうすぐプロ転向だ。彼女はやっぱり答えを持っているのだろうか）

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白石のサーブ。

放った瞬間、逆に浅く返され、次の球を斧中が高く弾ませた。

白石は後ろに下がりきれず、強引にスイング。

打球はサイドラインのはるか外へ飛び出していった。

誰も声を上げるまでもなく、明らかなアウト。

「よっしゃあ！」

斧中の気合の声がコートに響いた。右拳にぎゅっと力がこもる。

ラケットを軽く振り上げるその姿に、観客席のあちこちから黄色い声が上がる。

「かなこさーん！」

「ナイスショットー！」

「かなこ選手、かっこいいー！」

「やっぱりCTC強っ！」

歓声が重なり合い、会場が一瞬ざわめく。

セカンドセットは斧中が3ゲームを連取していた。ファーストセットから合わせれば9ゲーム連取。1回戦相手（鈴木さん）にも8-0（ベーグル）。今日はまだ1ゲームも失っていない。

白石は黙って頷き、ボールを拾い上げる。

静かなベンチの空気が、逆に遠くの歓声を際立たせた。

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（……やっぱり、通用しない。

　下がっても読まれる。タイミングを外しても、もう対応されてる）

視線を落としながらも、ふとスタンドを見上げる。

応援席の中央に、一ノ瀬さんの姿があった。

隣には、北条さんと一緒にいた女性たち――確か、県の第3シード（星空選手）と第4シード（寺地選手）。

（すごい……。まるで雑誌の特集みたいな並び）

ベンチから眺めるだけで胸がざわつく。

自分とは違う世界の人たち。

それでも、不思議と目が離せなかった。

（……あ）

一ノ瀬と、目が合った――ような気がした。

心臓が跳ねる。

慌てて視線を逸らし、タオルを握りしめる。

（見てる場合じゃない。今は……試合に集中しないと）