【羊女とテニス】眠れる彼女を起こしたら、テニス人生が変わり始めた話

県大会１回戦④

観客席は相変わらず賑やかだった。

かなこや後輩たちと軽口を交わしながらも、一ノ瀬はふとコートに視線を戻す。

（……ん？）

ベンチに座る白石の横に二人の子どもがいた。

真っ白なポロシャツの少年と、無邪気な笑みを浮かべる少女。

ふたりとも素足のまま、当たり前のように白石の隣に腰掛けている。

先ほど蒼生を引っ張り回した双子だ。

「あいつら……また。いつの間に？」

思わず小声が漏れた。

この大会でベンチに入れるのは選手本人と公式スタッフだけ。他の人間は事情がない限り原則入ることはできない。

ましてや子どもが紛れ込むなんて危険すぎる。そう思って、隣の後輩に声をかける。

「なぁ、あそこ……見えるか？」

「え？　どこですか？」

「白石さんのベンチ。子どもが二人、周りでうろちょろしてるだろ」

後輩は目を凝らしたが、首をかしげるだけだった。

「……白石さんしかいませんけど」

「……えっ？」

胸の奥に冷たいざわめきが走る。

後輩は怪訝そうに笑った。

「先輩、霊感でもあるんですか？　白石さん、なんかひとりで喋ってますし……」

「いや、ごめん。見間違いだったかも」

即興で言葉を探し、慌てて説明を付け足す。

「ひとりごとはメンタルを保つのに良いんだ。『自分ならできる』『やれる』って前向きな言葉を口にする選手は多い。たぶん白石さんもそうなんじゃないかな。オレもやる」

「へ、へぇ〜」

半信半疑ながらも、後輩は一応納得したようだ。

一ノ瀬はもう一度目を向ける。

確かに、そこには二人がいる。

少年は静かに微笑み、少女は白石の頬を両手で包んで何かを囁いている。

白石の表情は、先ほどまでの険しさがすっとほどけ、どこか安心したように見えた。

（……何だ？　あの二人、白石さんに一体何をしてるんだ？）

試合中のため問い詰めることもできず、ただ目を凝らすしかない。

しかし次の瞬間、コート内のスタッフの声が響いた。

「白石さん、休憩終わりです。ゲームを続けてください」

はっとして視線を戻すと、ベンチには白石ひとりだけが残っていた。

二人の姿は跡形もなく消えている。

だが立ち上がる白石の横顔は、さっきまでの硬さが薄れ、わずかにやわらいで見えた。

（角だけじゃない……白石さんの周りで起きていることは、普通じゃない）

ラケットを握り直してコートへ向かう彼女を見送りながら、一ノ瀬の胸には言葉にできない不安と、どうしようもない好奇心が入り混じっていた。