県大会１回戦②
白石のボールは浅く、ネットにかかった。
続くラリーも打点が遅れてアウト。茂部は危なげなくコースを打ち分け、着実にリードを広げていく。
（茂部さんはいつも通りのプレーができている……だけど白石さんは……完全に押し込まれている）
後輩の対戦相手とはいえ、観客席から見つめる一ノ瀬の胸に、重いものが沈んだ。
体力が切れているわけではない。だが白石の動きは硬くみえ、呼吸も少し荒い。焦りと緊張が絡まり合って、フォームがぎこちなくなっていた。
それでも、所々光が差す場面があった。
茂部の深いボールに対し、白石は片手で振り抜いた。
――パシィンッ。
鋭い音とともに、ダウン・ザ・ラインに伸びたボールはライン際へ突き刺さった。
会場に小さなざわめきが走る。
（……やっぱり偶然じゃない。あの片手バック、形はしっかりしている。けど今は未完成で再現性が低い。流れを変えるには至らない）
次のポイントは再びネット、続けてアウト。
結局ゲームは積み重なり、スコアは5-0と広がっていった。
チェンジコートの休憩。
白石はタオルで汗を拭き、水を口に含んで静かに目を閉じる。
その横顔を見つめながら、一ノ瀬は小さく息をついた。
（このままだと白石さん、一方的に負けてしまうな。何か流れを変えないと）
観客席で後輩たちが小声で囁く。
「このまま茂部ちゃんが押し切っちゃいそうだね」
「でも次の相手は……あの怪ぶっ――わっ！」
「誰が怪物だって〜？」
背後から声が飛び、後輩たちはびくっと振り返った。
そこにはタオルを肩にかけた斧中かなこが立っていた。
そしていきなり、近くの後輩に後ろから抱きつく。
「モブちゃんの対戦相手って誰〜」
抱きつかれた後輩は慌てて手に持っていたトーナメント表を見せる。
「モブちゃんの対戦相手は〜……しらいし……けっしょう…ちゃん？」
「先輩、“ゆき”って読むんです……ぐえっ」
「けっしょうちゃんは〜どれどれ」
「せ、先輩、苦しい…！」
後輩の悲鳴を無視して、かなこの瞳はきらきら輝いていた。
そしてベンチに座る白石を真剣に見つめるその顔は、試合中のような厳しさも帯びていた。
（斧中は普段、相手のことなんて「やってみなきゃ分からない」で済ませていたはずだ。それがこんなに真剣な目をするなんて……。これが第1シードの自覚ってやつか。成長したんだな、斧中）
一ノ瀬はそんな彼女の真剣な様子に感心していた。
「ねぇ、イッチー。モブちゃん対戦相手のけっしょうちゃんさぁ……」
「『ゆき』な。で、白石さんがどうした」
「けっしょうちゃんの頭のことなんだけど」
その瞬間、ごくりと息を呑む。
（まさか……斧中、白石さんの角が見えるのか？）
「けっしょうちゃんさぁ」
「ど、どうした」
「とっても……かわいいよね！？」
「……は？」
「いやぁー、もう髪の色がキャラメルみたいで可愛い〜。お人形みたい！」
「……やめんか」
一ノ瀬が半眼になりながらツッコむ。
やっぱり斧中かなこは斧中かなこだった。
試合中は圧倒的なパワーテニスで相手をねじ伏せるのに、コートを離れれば大型犬のように人懐っこく、後輩にまとわりついては振り回す。
対戦相手としては絶対当たりたくない存在だが、そのギャップに憧れる後輩も多い。斧中自身も面倒見が良くて後輩のことは非常に目をかけている。
…そんな後輩の一人は彼女の腕の中で息絶えそうだけども。
斧中は止まらない。
「えーっ！でも良いものは良いじゃん！ 特にさぁ〜アンダースコートが揺れる時に見える太ももが特に……ぐえっ！」
「やめんか！ 第1シードが泣くぞ！」
一ノ瀬のチョップが炸裂し、かなこは変な声を上げて崩れ落ちた。
それでも抱きついた後輩を離すのを忘れていて――
「先輩……タスケテ……タスケテ……！」
観客席は声を殺した笑いに包まれ、休憩中とは思えない賑やかさになっていた。
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