【羊女とテニス】眠れる彼女を起こしたら、テニス人生が変わり始めた話

県大会１回戦①

斧中かなこの圧倒的な勝利に観客のざわめきがまだ収まらない中、隣の18番コートでは彼女の対戦相手を決める試合が静かに幕を開けていた。

トスの結果、白石のサービスから。

しかし――こちらの試合も一方的な展開になりつつあった。

セルフジャッジの大会なので、審判の声はない。

静まり返ったベースラインに、白石さんがボールを手に立つ。

ファーストサーブ。トスを上げて振り抜く。

だがボールは大きくサービスラインを越えてしまった。

「フォルトです」

レシーバーの茂部さんが淡々と告げる。

セカンドサーブもトスがぶれてネットにかかる。これでダブルフォルト。ポイントは茂部へ。

次のサーブは何とか入ったものの、力なく相手コートへ届いただけ。スライスやスピンなどの変化も乏しく、茂部にとっては容易に処理できる平凡なサーブだった。

観客席からささやき声が漏れる。

「普通のサーブだな……」

「強いって聞いてたけど、本当なのか？」

「一ノ瀬が目をかけてるって聞いたけど」

……あらぬ噂まで飛び交っている。

なんとかラリーに持ち込んでも、白石のストロークやボレーはネットやアウトを繰り返していた。

調子は上がらず、茂部が一方的にポイントとゲームカウントを重ねていく。

白石のミスが続き、ゲームカウントは4-0。

リードを広げた茂部は油断せず、冷静に狙いを定めてバックサイドに深く打ち込む。

「……これで決める」

素早く前に詰め、ネット際で勝負に出る。アプローチだ。

（ここはバックハンドで慎重に繋げるだろう……えっ？）

その瞬間、白石さんはラケットを振り抜いた。ダウン・ザ・ラインへのバッシングショット。

しかも両手ではなく――片手で。

――パシィンッ！

乾いた音。

フォロースルーは目を奪うほどに鮮やかだった。

「今の……片手……!?」

観客席がざわめく。

一ノ瀬も思わず息を呑む。

だが、放たれたボールはベースラインを大きく越えてアウト。

その時の白石さんの表情を、一ノ瀬は見逃さなかった。

ほんの一瞬、肩を落とした姿が――ちょっと悔しそうに見えたのだ。

（……白石さん、調子が出てない。やっぱり試合前に練習できなかった影響か。序盤だからサーブもストロークも安定していない。でも――あのバックハンド。フォームは整っていた。スイングの形も悪くない。けど、スピンがかかっていない。ボールを押してるだけだから浮いてアウトになる。典型的な“未完成の片手バック”だ）

隣で見ていた後輩がぽつりと口にする。

「片手で打つ選手って、珍しいですよね」

一ノ瀬は頷き、視線をコートに向けたまま答えた。

「そうだね。女子じゃまず見ないし、男子でも少数派だ。トッププロでも数えるほどしかいない。昔は片手の選手が多かったけど、今は両手が主流になっている」

後輩は目を丸くした。

「へぇ……じゃあ、片手で有名な選手って今はいないんですか？」

「逆に誰が思い浮かぶ？」

「……やっぱりフェデラーですか」

「あぁ、そうだ。もう引退したけど、まるで芸術のような試合運びで観客を魅了したレジェンドだ」

「テレビで観たことあります。強いのもそうですけど……プレーひとつひとつが美しいんですよね」

「そうだな。でも彼ですら、一時期は“バックハンドが弱点”なんて言われて狙われていた。それくらい片手ってリスクのある選択なんだ」

「難しいんですね……」

「本人も確かインタビューで『自分の子どもがテニスを始めるなら両手から習わせる』って言ったよ。それくらい扱いが難しい」

「なるほど……」

「でも彼はキャリアの後半、その弱点を克服するどころか武器に変えた。『ネオバックハンド』と呼ばれていて、高く跳ねあがってくるボールを高く跳ねる前に叩く…強烈なライジングショットに進化させたんだ」

「ネ、ネオバックハンド……」

「なんかよくわからないけど、凄そうですね」

「年齢も30代後半、引退してもおかしくない時期に、彼はその技術を完成させたんだ」

後輩たちが少し目を丸くしている。自分の熱量が出てしまったみたいだ。

後輩たちは小さくつぶやき、再び目の前の試合に視線を移した。

一ノ瀬も同じように彼女を見つめながら、胸の奥で疑問を抱えていた。

（白石さんのバックハンド……安定感は欠けているけど、基本的なフォームはしっかりしている。……それでも、なぜ片手なんだ？　ただの憧れなのか。それとも彼女なりのこだわりがあるのか――）