【羊女とテニス】眠れる彼女を起こしたら、テニス人生が変わり始めた話

試合前①

「茂部（もぶ）選手、あと10分経過後に対戦相手が現れなければ、ウォークオーバー（W.O）──棄権勝ちとなります。しばらく待機をお願いします」

「大丈夫です。わかりました」

大会係員の説明に、茂部さんは小さく頷いていた。

試合開始時間は朝10時。

現在はその時間を少し過ぎたあたりだが、対戦相手が現れる気配はない。

こちらのテニスコートは全部で18面。他17面は試合が開始されたものの、この第18番コートだけが静かに取り残されていた。

茂部さんはラケットを握り直しながら軽く素振りを繰り返し、対戦相手が現れるのを待っていた。応援席の後輩たちはソワソワしている。

「相手、来てないよね」

「たぶん棄権だよ」

「でもエントリー受付は済ませてるはずだし、会場にはいるでしょ？」

「予選勝ち上がったのに勿体ないよね」

茂部さんは複雑そうに壁に背を預け、隣のコートを見つめていた。

隣の第17番コートでは第1シード・斧中（おのなか）かなこが試合を展開していた。トップシードの試合なだけあってギャラリーも大勢観戦に訪れている。

ーーパシィィンッ！！

乾いた鋭音が響いた瞬間、ボールはライン際に突き刺さる。相手はただ空振りするだけ。

「…はやっ！」

「今の球、新幹線より速くないか！？」

「サービスリターン、相手のサーブより速度出てたぞ…」

「さすがハンマーかなこ」

観客席がざわつく。

その中に混じって、女性ファンの声がひときわ高く響いた。

「キャー！　かなこ先輩ーっ！」

「今日も決まってるー！」

控えめながら熱のこもった黄色い声援に、周囲の観客が少し微笑ましくなる。

轟く打球音は続く。

ーーバッシシシィィンッ！！

「よっっしゃぁぁーーー！！！」

斧中の雄叫びと同時に、女性ファンたちの歓声がぱっと重なる。

対戦相手の鈴木さんの希望は、容赦なく粉砕されていく。

ーーガシャンッ

ボールの勢いに押され、鈴木さんのラケットが宙を舞った。フレームに弾かれて手から離れただけなのだが、観客には完全にパワーで叩き落とされたように見えた。これはハンマーですわ。

あまりの圧倒ぶりに、茂部さんを応援していた後輩女子たちは、もはや現実逃避に走る。

「……これ、もう優勝決まったようなもんだね」

「南無……ご愁傷様」

「やめてよ！　次に当たるの、私なんだから！」

茂部が青ざめるが、周囲は止まらない。

「ワンチャンあるよ。このあと斧中先輩が記憶喪失になる…とか！」

「いやいや、かなこ先輩は記憶飛んでも身体が勝手に動くタイプでしょ！感情がなくなる分、余計に厄介だよ」

「オートパイロットかよ！」

「私、こないだ護身術習ったんだ！もしかなこ先輩が隙を見せたらこう――」

「無理！しかもそれ痴漢撃退だから！かなこ先輩相手なら私、返り討ちにされるだけでしょ！」

「いやでも一応“気合い”で！」

「もうそれただの根性論！！」

半ば漫才のようなやり取りが飛び交い、恐怖すら笑いに変えていく。

だが茂部の視線はコートから離れず、硬直したままだった。

「よっっしゃぁぁーーー！！！」

斧中かなこの雄叫びが再び轟き、女性ファンの「キャー！！！」という声援がそれに重なる。

観客たちは笑いながらも心の底では同じことを思っていた。

――次の対戦相手も、確実に地獄を見る。

それは茂部さんか対戦相手の...白石結晶

(しらいし……けっしょう？なんて読むんだ)