夏夜恋

第２１話 君を想う、夏の終わり

　僕らは、人の波を避けながら、ゆっくりと歩き出した。屋台の店じまいをする声や、子どもが親に抱かれて眠る姿がちらほらと目に入る。祭りの終わり特有の、どこか切ない空気が漂っていた。

　川沿いの細い道を並んで歩くと、虫の声が静かに響いていた。浴衣の裾が風に揺れ、一夏の髪にかんざしがかすかに揺れる。その仕草ひとつひとつが、僕の目には鮮明に焼きついていく。

「ねえ、理久」

「ん？」

「⋯⋯さっき言ってくれた言葉、ほんとに嬉しかった」

　一夏は歩きながら、小さな声で言った。

「私、理久に出会えてよかった。もし出会ってなかったら⋯⋯きっと、こんな夏を過ごすこともできなかったと思う」

「俺もだよ」

　僕はすぐに応える。

「俺、一夏に会わなかったら、ずっと一人で部屋に閉じこもってたかもしれない。笑うことも、誰かと並んで歩くことも、全部忘れてた。だから⋯⋯俺の方こそ、ありがとう」

　その言葉に、一夏は足を止めた。暗がりの中で、彼女はじっと僕を見つめる。その瞳にはもう涙はなく、代わりに静かな光が宿っていた。

「⋯⋯ねえ、理久」

「うん」

「もし、私がいなくなっても、ちゃんと前を向いてね。⋯⋯でも、今はまだ、こうして隣にいるから」

　僕は胸が詰まりそうになった。喉の奥に熱い塊が込み上げる。けれど逃げるように笑って、彼女の手を強く握った。

「そんなこと、今は考えなくていい。今は⋯⋯一夏と歩いてる、それだけで十分だよ」

　一夏は少し驚いた顔をして、やがてふっと笑った。

「そうだね。⋯⋯理久が隣にいてくれるなら、私、どこまでも歩いていける気がする」

　二人はまた歩き出した。川面には月の光が揺れ、夜風が心地よく頬を撫でていく。

　途中、小さな橋の上で立ち止まり、二人で川を覗き込んだ。水面には、先ほどまでの花火の残像のように、赤や青の光が漂っているように見えた。

「花火の欠片が、まだ残ってるみたいだね」

　一夏の言葉に、僕は頷いた。

「うん。⋯⋯まるで俺たちの心みたいだ」

　一夏は少し照れたように笑い、また歩き出した。

　家の近くにたどり着いた頃、祭りのざわめきはもう聞こえなくなっていた。静かな夏の夜に、二人の足音だけが響く。

「今日は、すごく楽しかった」

「俺も」

「また、来年も一緒に見られたらいいな」

　一瞬の沈黙が落ちた。彼女が自分で言った言葉の重みを、きっと理解しているからだ。僕はまた、胸が締めつけられた。

　けれど、真剣な声で答えた。

「⋯⋯見よう。来年も、再来年も。俺は、一夏と一緒に見たい」

　一夏は少し目を見開き、そして静かに微笑んだ。

「約束、だね」

　二人はそこで立ち止まり、小さな指切りを交わした。夜空にはもう花火はなかったが、僕の胸の中には確かに光が灯っていた。

　それは、どんな夏の夜よりも温かく、そして永遠に消えることのない輝きだった。

　玄関の明かりが灯る。

　一夏と別れ、僕はひとり自分の家の扉を開けた。冷房の効いた空気がふわりと流れ込み、外の熱気が一気に押し返される。

　靴を脱ぎながら、僕はまだ握っていた右手を見下ろした。花火の下で握った、一夏の小さな手。もうそこにはないのに、温もりは確かに残っていた。

　部屋に戻ると、ベッドの上に仰向けに倒れ込む。天井を見つめながら、祭りの一つひとつの場面が脳裏に蘇った。

　屋台を巡って笑い合ったこと。綿菓子の甘さ。提灯の赤に照らされた浴衣姿。

　そして──花火の下で交わした言葉。

　僕は顔を手で覆った。思い返すだけで胸がいっぱいになり、涙が滲みそうになる。

「⋯⋯忘れるわけ、ないだろ」

　小さく呟いた。

　あの告白は、自分の中で永遠になった。彼女の声も、震える指も、笑顔も。全部が鮮明で、失いたくない宝物だった。

　携帯を開くと、一夏から短いメッセージが届いていた。

「今日はありがとう。すごく幸せだった」

　僕は何度もその文字を読み返し、指先が震えるほどの思いを込めて返信を打った。

「俺の方こそ。来年も一緒に、必ず見よう」

　送信ボタンを押すと、胸の奥に静かな決意が芽生えた。

　彼女の笑顔を守りたい。儚い時間を、できる限り長く繋いでいきたい。

　──その頃。

　一夏もまた、自分の部屋で浴衣を脱ぎ、鏡の前に座っていた。髪のかんざしを外すと、ふわりと肩に落ちる。

　鏡越しに自分の顔を見ると、頬が赤く染まっているのが分かった。花火の光を浴びて泣いたせいかもしれない。けれど、それ以上に理久の言葉が胸に残っているからだ。

「⋯⋯来年も、再来年も、か」

　口の中で繰り返す。

　嬉しくて、切なくて、どうしようもない感情が込み上げる。余命を思い出すたびに胸は痛むのに、それでも希望を信じたくなる。

　理久が隣にいる限り、未来はまだ続くのだと信じられる。

　ベッドに潜り込み、スマホの画面を開くと、ちょうど理久からの返信が届いた。

「俺の方こそ。来年も一緒に、必ず見よう」

　一夏の目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。けれどそれは悲しみではなかった。

「⋯⋯ありがとう、理久」

　声に出して呟き、胸に抱くようにスマホを抱えた。

　外では、虫の音が静かに鳴いている。夜風がカーテンを揺らし、夏の匂いが部屋に入り込む。

　二人は別々の場所で眠りにつきながら、同じ花火の光を心に残していた。

　その記憶はきっと、永遠に消えない。