剣聖を倒したおっさんは静かに暮らしたい〜片刃使いが凄腕すぎて弟子の志願者が止まりません〜

第8話 エルフと侍

　出発は明日の朝からだ。

　湯で綺麗に体を拭いた後、俺たちは星空を見上げながら、束の間の休息をとった。

「ねぇ。シゲンさんは何歳なの？」

「四十三歳だ。おまえは？」

「二十四歳だよ」

「え！？　お、おまえ、そんな歳なのか！？」

「エルフ族は寿命が長いからね。人間でいえば半分くらいの年齢かな。エルフ族は三十歳で成人になるの」

　二十四歳の半分で、十二歳。なるほど、やっぱり子供だな。

　エラリアは頬を赤らめて、少し照れたように言った。

「で、でも、一応ね……。最近、子供が産めるようになったんだ……」

　……初潮の話だろうか？

　気まずい沈黙が流れる。深く掘り下げないでおこう。

「シゲンさんはどこの国の人なの？」

「ロントメルダ領が故郷かな」

　本当は日本なんだが、言ったところで話は通じないだろう。それに、トラブルを避けるためにも、日本の話は極力しないようにしている。

「シゲンさんって、変わってるね……。武器とか料理が、全然見たことないもの」

「んー。これは俺だけだよ。他の人はもっとそれらしい」

「……変わってるな」

「そうか？　俺だってエルフは変わってると思うけどな」

「フフフ。そういう変わってるじゃなくて……」

　と、俺に身を寄せた。

「おいおい」

　俺の困惑をよそに、彼女はそのまま眠りについてしまった。

　まあ、二十四歳でも、俺からしたら子供みたいなもんか……。

　翌日。

　俺は夜明け前から起きて、愛刀を手に素振りを始めた。

　汗を流し、体をほぐす修練を兼ねているので、基本である三挙動を徹底する。刀を振りかぶり、下ろすまでの動作を三つに区切り、全身の神経を研ぎ澄ませて繰り返すのだ。

　阿、吽、破咤（はた）の三挙動。

　身体中が温まり、大粒の汗が舞い散る。その汗粒を刀で斬ることが理想である。

　これぞ阿吽神影流。修練の型。汗斬り。

　これ、我が剣術の極意なり。

　と、師匠は言っていたっけ。

「ふぅ……」

　二百回の素振りが終わった頃には、東の空が白み始めていた。寝床に戻ると、エラリアが目を覚ましていた。

「シゲンさん、おはよー」

「おう。おはよう。すぐ朝飯作るな」

「大丈夫。もう作っておいたから」

　そう言って、彼女は木の椀を渡してくれる。その中には、温かい木の実のスープが入っていた。飲んでみると、口当たりが良くて優しい味がした。

「うん。美味いな」

「よかった……」

　エラリアは気の利く子だな。

「毎日やってるの？　素振り」

「ああ。日課だな」

「だから強いんだね」

「日々の研鑽を驕ることなく続ける。それが阿吽神影流」

　エラリアは大きな瞳をキラキラと輝かせた。

「すごい……。なんだか崇高だね」

　剣術が身を守ってくれるのは確かだ。この世界は、モンスターや盗賊が存在する。腕を磨くことを忘れてはいけない。

「俺は、もっと強くなりたいんだ」

　そうすれば、たくさんの厄災から身を守ることができるからな。

「シゲンさんは魔力は使えないの？」

「ああ。俺は刀一本だ」

「修練を積めば使えるかも……」

「エラリアは使えるのか？」

　彼女は小さく首を横に振った。

「私ができるのは魔力感知だけ。魔力を持っている者が近くにいればそれを察することができるの」

「へぇ。便利じゃないか」

「こんなのはエルフなら誰でもできると思う。エルフの国では、魔力操作は成人してからと決まってるの。でも、シゲンさんならできると思う」

　魔力……。この世界には魔力を使った魔法が存在するらしい。

　ヒラキ村には魔法を使える者はいなかったからな。

　魔力操作と言われてもよくわからない。

　しかし、興味がないわけじゃないんだ。

「教えてくれる人がいれば、修練してもいいんだがな」

「いるよ！　ファランシアなら魔法使いの先生がいる！」

「へぇ……」

「私を送り届けてくれたら、お願いしてみるよ！　シゲンさんは命の恩人だもん！」

「ほぉ……。魔力の修練か……面白そうだな」

　これは、彼女を送り届ける楽しみができたな。もしかしたら、新しい阿吽神影流が誕生するかもしれない。

　あ、そうそう。出発する前にこれを彼女に渡しておきたい。

「この金は、おまえが使った方がいいだろう」

　と、コズン金貨の入った袋を地面に置く。

「どういうこと？」

「奴隷商が持っていた金だよ」

　一応、死体は埋めてやったんだ。

　その時に所持金だけは埋没料としてもらっといた。

　でも、俺が使うのは違うと思うんだよな。

「あいつらが死んだのは非人道な行為の末路だと思っている。犠牲者であるおまえが使った方が、あいつらも浮かばれるさ」

　全部で五万コズンある。

　これだけあれば少しはマシな装備が買えるだろう。

　そんなことを考えていると、エラリアは首を横に振った。

「そのお金は、シゲンさんの旅の資金にして欲しい」

「いや、しかし……」

「ううん。いいの！　シゲンさんが使って！　私を助けてくれたんだから、そのお金を使うのはシゲンさんだよ」

　命を助けてもらったことに気を遣っているのか……。

　だがな。彼女に酷いことをしたのは人間の大人なのさ。

　俺が奴隷商の罪を償うってのはおかしな話だが、大人を代表して、彼女の心の傷を癒す責任があるように感じるんだ。

　エラリアと初めて会った時、彼女は酷く怯えていた。

　きっと、人間の大人にトラウマを抱いたのだろう。

　誘拐なんかされたらそうなるに決まっている。

「この金はエラリアが使った方がいいと思う。酷い目に遭ったが、この金で人生を取り戻してくれ」

「……ありがとうシゲンさん」

　そう言って彼女は金貨の入った小袋を引き取った。

　うん。これでいいんだ。

　と、思ったのも束の間。

　彼女はその小袋を俺の前に差し出した。

　そして、大きな声を張り上げた。

「シゲンさん！」

「な、なんだ？」

「私に、剣を教えて欲しい！」

　え……？

「このお金は入門料……。私は強くなりたい。どうか私を弟子にしてください！」

　いや、人生を取り戻すって、そんな使い方か？

　エラリアはまっすぐに俺のことを見つめていた。

　この表情は……。友達を助けたいって顔だな。