エグゾフレーム・クロノス

第24話：失われた楽園＜ウシナワレタ・ラクエン＞

カイトとリナは、エグゾフレーム・ユニバースを駆り、次の宇宙へと足を踏み入れた。そこは、色彩豊かで、まるで絵画のような美しさを持つ宇宙だった。しかし、その美しさとは裏腹に、リナの解析は、この宇宙が深い悲しみに包まれていることを示していた。

「この宇宙は、時間が……止まっている。すべての生命が、絶望のまま、時が止まってるのよ」

リナが、悲痛な声で告げた。この宇宙は、時空を操る存在によって、時間が停止させられたのだという。

ユニバースは、その止まった時間の中心、美しく輝く惑星へと着陸した。そこは、かつて多くの生命が謳歌していたであろう、楽園のような場所だった。だが、そこに生きるすべての生命は、笑顔を浮かべたまま、石像のように固まっていた。

「どうして……こんなことを……」

カイトは、言葉を失った。

その時、ユニバースのモニターに、この宇宙の時間の流れを止めた存在が姿を現した。それは、カイトとリナ、そしてクロノスに酷似した、巨大な女性型のエグゾフレームだった。

『ようこそ、時の超越者たちよ。私は、この宇宙の管理者……クロノ・イデア。』

女性型エグゾフレームは、悲しげな声で語り始めた。

『この宇宙は、未来に起こるであろう絶望的な出来事を回避するため、時間を停止させた。私は、彼らの悲劇を、見たくなかった……』

クロノ・イデアは、この宇宙の未来に、すべての生命を消し去るような、耐えがたい悲劇が起こることを予知した。彼女は、その悲劇を回避するために、時間を止めるという究極の選択をしたのだ。

「悲劇を回避するために……時間を止めた……」

リナが呟く。カイトは、クロノ・イデアの選択に、深い悲しみを感じた。彼女の選択は、一見すると救いのようだが、それは未来を奪う行為に他ならなかった。

「時間を止めることは、未来を諦めることだ！　それは、希望を捨てることと同じだ！」

カイトが叫ぶと、クロノ・イデアは、静かに首を振った。

『諦めではない。これは、彼らを守るための、最善の選択だった……』

クロノ・イデアは、ユニバースに攻撃を仕掛けてきた。その攻撃は、時間を停止させる力を持っており、ユニバースの動きを徐々に遅くさせていく。

「くっ……時間が、思うように動かない！」

カイトが歯噛みする。しかし、リナは諦めなかった。

「カイト！　彼女の攻撃は、時間を止める力じゃないわ！　彼女の悲しみの心が、この宇宙の時間を止めているのよ！」

リナの言葉に、カイトは再びユニバースの力を最大まで開放した。彼は、クロノ・イデアの悲しみを、希望の光で満たすことを決意する。