幻惑のネモネ〜報われない最強魔女、第3王子の忠義者になりすぎる。暗殺者どもが鬱陶しいので、濡れ衣を着せまくりたいと思います〜

第8話 祝福と化身

　強張った身体を強引に伸ばして、まだ揺れているような地面を踏みしめ、ようやくブラウエニー山砦の宿泊場に入った。

　出す気がなかったのに、暖かい空気にホッとして、自然と息が漏れる。

　みんな、まるで虫が群がるように暖炉に並んでいて、少し笑ってしまった。

「いらっしゃい、お嬢ちゃん。ほれ、熱芋のホットだよ」

「ありがとうございます。これ、お酒ですか？」

「いいや、だがチーズとの相性は最高だよ。空いたら暖炉で炙りな」

　調理長さんからチーズ串を受け取って、一口。濃厚な酸味と、さっぱりした甘みが美味しい。

　そのまま湯気の立つ、赤い飲み物を飲んでみる。少し痺れを感じるけど、やりすぎくらい濃厚な甘みと、耳まで抜けるような一瞬の辛みが、冷えた身体を真から暖めてくれた。

「魔女よ、空いたぞぉ」

「レボルト様お鼻真っ赤ですよ。大丈夫ですか？」

「なんのこれしきぃ、い、えっきっしょい！」

「慣れてねえ奴は寝ちまいな。俺たち、馬車の中でかなり寝ちまってたからよ」

「なんならずっと寝てても良いぞぉ、もうファラガット城塞まで近いもんな」

「すいません。お言葉に甘えるかもしれません」

　チーズを炙りながら、みんな慣れた様子で交代の時間を決めていく。炙ったチーズを一口。熱芋。うん、絶妙すぎる。

「寒いと美味いよな、お嬢ちゃんたち」

「黒の山羊乳チーズの方が、すき」

「黒チーズとは、またえらく通だな、北東の」

　またレボルト君は、メーアヒェンちゃんを名前で呼ばなかった。彼なりの親しみを込めた呼び名なのかもしれない。

　そうしているうちに眠気が深まって、いつもより早く、床につく事になった。

　男女で別れて、比較的清潔で柔らかいベッドも久しい。簡単に夜這いされないように、短剣を胸の間に抱いて、ゆっくりと目を閉じる。

　でも、耳の奥に馬車の激しい振動が残っていて、目を閉じていても、ぜんぜん眠くなってくれない。

「お姉ちゃん。寝ちゃった？」

「ベッドのなか、入る？」

「うん。入れて」

　眠れなかったのは、メーアヒェンちゃんも同じだったらしい。ボクの返事は半ば聞かず、もぞもぞと自分の大きな杖を抱いた彼女が、布団に入ってきた。

　そのまま背中をぐいぐいと、胸元に押しつけてくる。ボクはいつも通り、彼女のふかふかの金髪に顔をうずめた。

　この一瞬のためと殿下のために最近生きている。癒されてたまんない、子供を産んだ事も育てた事もないけれど、こんな甘え方されると、ママになっちゃう気がする。

「お話して」

「いいよ。可愛いメーアヒェン。どんなお話が良い？」

「モルジアマの真実、続き」

「わかった。ちゃんと目を閉じてるんだよ」

　そうして、金髪に隠れた彼女の耳だけに寝物語を聞かせて、いつの間にか眠りに落ちていた。

◇◇◇

「これまでの君は、心地よい夢に浸りながら人生を過ごしてきた」

「しかしここ数日の試練を乗り越えることで、本当の人生の価値に、君は踏み出したのだ」

　ふと、夢から目覚めた。

　夢の中で何か懐かしいスクロールを広げて、敏捷と、腕力と、魅力をそれぞれ選んだ気がする。

　魔法のスクロールだったら大嫌いなのに、変な夢だった。

「んん⋯⋯」

　外は、雹（ひょう）でも降っているのか、カリカリと屋根との衝突音が、忙しない。

　暖炉の火が消えていて、もう深夜を過ぎているかも。誰も起こさないように身支度を整えて、部屋を出た。

「あっ⋯⋯と」

　見張りを交代しようと外に向かう途中、暖炉の前でたったひとり、本を読む殿下と目が合った。

「余と話そうか⋯⋯ネモネ」

「はい。ごきげん麗しゅう、我が君」

　他には誰もいないけど、いいのだろうか。彼は静かに本を閉じた。

「眠れないか」

「いいえ、思いのほかぐっすり眠らせて頂きました」

「そうか、余もよく寝れた。読むか？」

　本当だろうか。違う。眠れたのは本当だろうけど、殿下の手は少し震えていた。

　これは、死の恐怖。当然か。

「殿下、手が」

「はは、たった一つの命を狙われるというのは、やはり耐えがたく、許しがたいものだな」

　必ず守ると、何を犠牲にしても守ると誓おうと思って、言葉をかけようと思って、できなかった。

　そんな薄っぺらいその場しのぎや、言いくるめなんて、きっとそぐわない。

　歯がゆい。もし叶うのならば、何もかも投げ出して、彼と逃げ出してしまいたかった。

　殿下から受け取ったのは、偶然にもモルジアマの本だった。

「モルジアマ女王伝説、ですか」

「気に入らないか？」

「いえ、彼女の自叙伝（じじょでん）、誤字脱字誤用の修正跡だらけのアレは、一度読んだ事はあります」

「ほほぉう？」

　思いのほか、うれしそうな声を急に聞けて、ドキッと心臓が跳ねた。

「ああいや、以前、読むことを許されなかったのでな、うむ」

　取り繕うように咳払いしている。彼、こんな一面もあるんだ。

「ネモネには教えておこう。もし、王になったらな、読むのが夢の1つなのだ」

「ぷっ、あははは、あ。えっとぉ⋯⋯」

「誰にも言うなよ？」

「⋯⋯ええ。いつか。いつか、一緒に読みましょう。殿下」

「うむ、それはいいな。約束だ」

　人間だけが同じ本を、他の誰かと一緒に読める。

　それは、ボクたちの偶然が折り重なって求め続けた、限りない未来に続いていく祝福そのものなのだと、刻（ときに）に思う。

「その時まで、この本は預けておこう」

「はい、一番大切にいたします」

　耳奥に突然、くらっとくる。これは⋯⋯！？

「殿下！　伏せてぇえ！！」

「なんだと！？」

　轟音、衝撃、断続する崩壊音。

　戦場でも聴いた事のない大爆音が、建物全体を揺らす。壁を突き抜けて、たぶん頭上を通り過ぎて行った。

「くぅ⋯⋯！？」

　この酷い魔力濃度、まともな襲撃じゃない。想像したくないけど、迷宮誕生規模の崩壊魔法かもしれない。衝撃に暖炉の日も消えかけて、薄暗くなっていた。

「おい、なんだコイツら！？」

「野盗にしちゃ、勢いが！？」

「うごぉおおおおぎょおおおおおお！」

　出入り口方面からも襲撃音。いけないっ、裏口ぐらいしか、もう道がない。

「⋯⋯⋯⋯パトリック・ラプティエムだな？」

　破壊の余波で吹き飛んだ扉から、通路の奥に黒尽くめで、仮面をつけた人間が、3人。

「お姉ちゃん！？」

　さらに通路の奥に寝間着姿のまま、メーアヒェンちゃんの声が、連中に近すぎる。

「いけない、逃げ！？」

　ボクが注意を言い切る暇もなく、生首が床に舞い転がっていた。

◇◇◇

　黒い暗殺者の1人が、ネモネに呼びかけたメーアヒェンに反応し、容赦なく迫る。

　巧みな暗殺術に足音もなく、特殊な歩法で、一歩目から最高速度で近づいた。

「ぐるる⋯⋯」

　低い唸り声。伸ばされた雪のように白い手が、まっすぐに暗殺者の黒塗り刃と、首とを交差。

「えっ⋯⋯」

　紙束が悲鳴を叫ぶような、場違いな異音。

　最初は薄暗い中、誰もがメーアヒェンの小さな頭が転がったと、錯覚した。

　だが、噴水のように暗殺者の首筋から血が流れ出る。飴細工のように、刃も柄もひしゃげた黒い短剣が転がると、誰もが目を見張った。

　────── ただ1人、戦場帰りの女を除いてだが。

「っ⋯⋯御身を霧とし抱擁せよ！」

　師の警句を楔に、幻惑魔法は報われない。

「しまった！？」

　ネモネ最速の隠蔽魔法。鋭く一息の高速詠唱に、第3王子の姿が透明に掻き消えていく。無詠唱でも行えたが、可能な限り大声で叫ぶ事を、彼女は同時に判断した。

「くそっ、失敗だ、引けぇえ！」

「がぅ！」

　身軽に突き出た瓦礫に飛びつき、離脱を計る暗殺者たち。メーアヒェンは、最も近い暗殺者の遺体を鷲掴む。

　それだけで遺体の背骨は粉砕。メーアヒェンに投げ込まれた遺体は背中と尻が密着し、奇妙に折り畳まれた体勢で、壁にめり込んだ。

「う、うぉおお！？」

　その暗殺者にとって決死の攻防であり、一世一代の軽業だった。

　空中で身を縦にひねり、ギリギリ投擲を躱したその暗殺者は、壁にめり込んだ仲間を足場に、更に天井付近の亀裂へと、二段跳びに成功。

　本人も思いもよらない離れ業に、彼はつい、我を忘れて下を振り返った。

「いや、そうはならないでしょう！？」

「逃すな、追え！」

　見えぬ第3王子の叫びに、全員階段を駆け上がる。

　暗殺者たちは、崩壊した2階の貴賓室から飛び出し、脇目も振らず逃げていた。

「スティル隊長様、レボルト君！？」

「問題ない、兜と盾が割れただけだ！　それより殿下は！？」

「ここだ。いかん、あれは逃げられる！」

　地を這うトカゲのように、低く、鋭く、何より闇夜に紛れて、暗殺者たちは遠くへ逃げていた。

　ネモネは飛翔する矢に頬をかすめても構わず、その身を乗り出す。だが、距離がもう遠すぎる。ああも動かれては、蠍火による幻惑魔法も追いつけない。

　彼女は即断した。自身が持つ最大の魔法。すべてを幻惑する手段に出るしかなかった。

　師の警句をここに、幻惑魔法は報われなくとも。

「幽き魂よ、歪（ひず）みなる幻影の兵（つわもの）よ、是（これ）なるは偽りの黎明（れいめい）、今ここに、運命の糸車を断ち切らん！」

　丘一つなど比でもない、見渡す限りの視界に収まりきらない、ソラを覆う超々巨大魔法陣。

　世界が、魔法1つに魅了（しはい）される。

　ただの幻と、侮るなかれ。

　遠くとも、1000万人という国家壊滅規模たる軍靴の音。盾と槍が熱狂に打ち鳴らされ、肌を直接殴り抜ける、轟音の幻影包囲網。

　弓のしなり、軍馬のいななき、剣の鍔鳴り、大砲の爆音。そして、あらゆる魔法。ネモネが17年の人生で経験した、ありとあらゆる戦場重圧の粋。

　何より、圧倒的な数の幻影兵士に探られているという、絶対体な脅威。

「⋯⋯⋯⋯っ！？」

　その暗殺者の即断は、ここでも迅速だった。まず感覚を鈍くする秘薬を素早く飲み、耳を塞ぎ、目を閉じ、対処しようと試みた。

　だが無情にも通用しない。ネモネの魔法は、そのすべてが魂に必中する術式。

　一度範囲に入れば、耳を塞ごうが目を閉じようが意味はなく、幻影の武器との接触を皮切りに、現実と区別できない幻痛を魂にすべり込ませる。

「うぁっ⋯⋯！」

　だが、暗殺者たちは悪運が強かった。手足こそ多少痛めたが大声も上げず、彼らは秀でた潜伏の術にて、その身を隠す事に成功していた。

「申し訳ありません、我が君。何度も怪しい場所を攻撃させていますが手応えが無く、これでは逃げられるかもしれません」　

「あれを、あんなものを、お前がやっているのか」

　遠く眺めているだけでも、淡く光る半透明の兵が、地平線の彼方まで完全包囲し、制圧していた。

「人の、女王」

　冬の化身（メーアヒェン）は嘯く。それは、現実の世界には決して存在しない。物語の女王と、その大国兵士軍隊のようであった。

「押し返せぇえ！」

「うぉおおおおおおおおお！」

　戦士ライヴァンを中心とした僧兵、冒険者たちの反撃に、野党たちも殲滅しつつある。

　総じて、この突発的な戦いは、ネモネたちの勝利ではある。

　だが、このまま暗殺者たちを発見できなければ、敵全体に情報が渡るかもしれない。

　一抹の不安に誰もが顔をゆがめる。だからこそ、彼女はネモネに言われた通り、この場の王に、自ら質問する事にした。

「選んで、人の王族」

「なに？」

「こたび、あの2人を逃がさないか、みんなにとって、さらなる恐怖と悲しみを封じるか、それとも、この丘の春を受け取らないか」

「どうにかできると言うのか、術師メーアヒェン」

「たやすい」

　第3王子は、ぼんやりと場違いに森を見つめ続ける彼女に、一度だけ頷いた。

　運命が変わる、兆（きざ）し。

　メーアヒェンは万力の握力を持って、ベルト付きの大杖を、その場にて斜めに突き立てた。

「きゃっ、メーアヒェンちゃん！？」

　それだけで、頑丈な床と大杖に亀裂が走る。彼女はネモネの叫びに構わず、肩から腰に通している大杖の固定ベルトを再度確認して、体制を整えた。

「こたび、多くを望まない」

「こたび、多くを求めない」

　叡智なく、術式なく、魔力なく、ただあるがままをここに。声、高らかに祝詞（のりと）を捧（ささ）ぐ。かしこみかしこみおたのみ申す。

「こたび、目覚めの春を、旺盛たる春を望まず。運命の糸車は、未だ回らず！」

　刮目せよ人の王族。是（これ）なるは人の手に届かぬ所業。すべての季節を終わらせ、すべての命を受け止めるもの。

「顕現せよ、頂（いただき）の冬！」

　大杖はとうとう砕け散り、この年、この丘に、春は2度と訪れなかった。

◇◇◇

　あとがき

　パワフル。おぉ、パワフル。メーアヒェンちゃんは、実にパワフルですね。

　次回『化身と濡れ衣』

　終わらぬ冬と、新たな迷宮の誕生。これによる帝国北における、交易路分断。この異常事態に際し、ネモネは「暗殺者が冬を起こしたと濡れ衣着せる」事を、パトリック殿下に申し上げた。

　どなた様もお楽しみに。

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