鬼哭（きこく）〜奇跡の不時着、そこは死の遊び場。少女の「さあ、遊ぼ」が魂を永遠に弄ぶ〜

第13話 沈黙のルール

老婆の表情のない顔が、ゆっくりと私たちを見渡していく。

その視線は、まるで死神の鎌の切っ先が、一つ一つの魂の輪郭をなぞっているかのようだった。

誰もが息を殺し、目を伏せ、ただその選択が終わるのを待つことしかできない。

この盤上では、私たちは駒であると同時に、生贄だった。

やがて、老婆の視線が、一点に留まった。

それは、小さな子供を連れた若い母親だった。

彼女は先ほどから、現実を受け入れられずに泣き崩れ、「家に帰りたい」と何度も繰り返していた。

その絶望的な嗚咽が、鬼の注意を引いてしまったのだ。

母親は、自分が選ばれたことに気づくと、ヒッと息を呑み、我が子を強く抱きしめた。

「やめて…この子だけは…！」

懇願する母親に、老婆は一切の情けをかけなかった。

その皺だらけの手が、再びゆっくりと持ち上がる。

しかし、今度は何も起こらない。

ただ、時間が引き伸ばされたかのような、耐え難い静寂が流れるだけだった。

母親の身体が、カタカタと小刻みに震え始める。

そして、その足元から、何かが崩れていくのが見えた。

砂だ。

彼女の身体が、足先からさらさらと細かい砂へと変わり、崩れ落ちていく。

悲鳴を上げる間もなく、彼女は人間としての形を失い、数秒後には、そこには小さな砂山と、呆然と立ち尽くす幼い子供だけが残されていた。

「ママが悲しんでたから、お休みになっちゃったね。これで、もう悲しくないね」

伊藤美咲が、残酷なほどに優しい声で言った。

その言葉は、雷のように私たちの脳天を撃ち抜いた。

そういうことか。

この鬼ごっこの、もうひとつのルール。

絶望し、心を乱した者から、鬼に選ばれるのだ。

生き残りたければ、悲しむことも、嘆くことも許されない。

ただ、心を殺して、この茶番を演じ続けなければならない。

その真実に気づいた乗客たちの顔から、一斉に表情が消えた。

誰もが、能面のような無表情を顔に貼り付け、必死に感情を押し殺している。

泣き叫ぶことも、逃げ惑うことも許されない、静かな地獄。

残された幼子が、母親だった砂山に駆け寄り、「ママ、ママ」と泣きじゃくり始めた。

その純粋な悲しみが、次の鬼の標的になるであろうことを、そこにいる誰もが理解していた。

しかし、誰も、その子を慰めることすらできなかった。