枯鼴・虹蚯蚓―かれもぐら・にじみみず―

枯鼴の章

「先程は何をなさったのでしょう」

「眠る度に、あいつがやろうとしていたことを夢に見るようにした。裂かれる立場はあいつの方だがな」

　月影の中、立ち枯れの目立つ山中に影が二つ、里を見下ろしている。

「禾助（のぎすけ）様は二度と夢に安らぐことがないのですね。お気の毒なことでございます。折角お買い上げいただいた薬も、お試しいただく機会は無さそうですね」

「大して気の毒がっては見えないが」

　口の端を上げるりんに、

「お前の探し物はこれだろう」

　男は懐から袋を取り出すと、相手の胸元に無造作に押し付けた。りんの手がそっと袋を開けると、鼠に似た鼻先が覗く。袋から微かに流れ出る樟脳のにおい。

　毛の代わりにつるりとした鱗に覆われたそれが、ひくひくと鼻を蠢かす。

「見つけてくださったのが貴方様でようございました」

「虹（にじ）蚯蚓（みみず）かと思い土を掘り起こしたら出くわした。お前のような者がここに居たのは、それのせいだったのだな。珍しい草だまりの土の下で丸まっていたぞ」

「これは『枯（かれ）鼴（もぐら）』と申します。虹蚯蚓の残り香に惹かれ、この地に留まっていたのでございましょう」

　りんがひと撫ですると、枯鼴は大人しく袋に顔を引っ込めた。

「これは土中を動きながら、気に入りの滋養をあちこちに集める癖がございます。そして、その土の上には特殊な薬草が育つのです。その分、他の草木を大きく損なう事もございますが」

　枯鼴を懐に仕舞い、枯れた木立に目を遣るりんに、男はさして興味もなさげに、

「虹蚯蚓も似たようなものだ。辺り一帯の滋養を己のものにするまで、その場に留まる」

　周囲から吸った滋養豊かな寝床で何年でも眠り、時折目覚めてはまた気に入りの滋味を集める。虹蚯蚓が留まる地は一見豊かに見えるが、いずれはそれも吸い尽くし、新たな寝床を求め去っていく。後に残されるのは草木一本生えない出がらしの痩せた土だけ。

　偶々、それと知らない者――月日を掛けた簒奪に過ぎないと知らぬ者が、虹蚯蚓の眠る地に気付いたとしたら。

　一時の繁栄に過ぎないと気付くには、人の時はあまりにも短い。

　不意に、男が問う。

「山に居るとばかり思い、随分と探した。滅多に動かん質（たち）のこれが何故里に下りていたのか、お前は知っているか」

「以前に、山崩れがあったようでございます。恐らくはその際に、土と共に流れてしまったのでしょう。気の毒に、土に残った滋養と、平野のごく僅かな地味を集めて過ごしていたのでございましょう」

「そして、山に残る虹蚯蚓の集めた滋養には枯鼴が住み着いたのか。お陰で、虹蚯蚓の気配に中々気付けなんだ」

「お互い様でございます」

「それもそうだな」

　見つかって僥倖だったと思うておこう。そそっかしい互いの主（あるじ）に遣わされただけのこと……微塵も面（おもて）を変えず男が呟く。

「ご不満なのですか？」

「いいや。ただ、こやつ等も、主が探せば手早かろうと思うただけのことよ」

「それがままならぬ身ゆえ、我らのようなものが居るのでございましょう。それに、案外楽しゅうございますよ。様々なもの、特に、『ひと』と交わることは」

「別に楽しくない」

「さようでございますか？　ならば何故、貴方様もわたくしも『ひと』の形をなしているのでしょう」

「考える由もない。所詮は主の一部に過ぎん身だ……お前と同じくな」

　その主（あるじ）とて、元はと言えば大主（おおあるじ）のものよ……声に混じる微かな棘に、りんが弓型に撓む口元を更に持ち上げる。

「わたくしは『クスノキのりん』と申します。どうぞお見知り置きくださいませ」

「見知り置く必要などなかろう」

「さあ、それは如何でございましょう。運や縁などは、神ですら立ち入れぬ領所でございますから」

　笑いを含む言葉に、男から険が抜ける。

「ふん……俺のことは『千年杉（せんねんすぎ）の洞（うろ）虚（こ）坊（ぼう）』とでも呼べ」

　凪ぎを取り戻した声音に、りんが問う。

「うろこ坊様は、これから如何なさるお心算ですか」

「虹蚯蚓を届ける。さらばだ、クスノキの」

「どうぞ、主様によろしくお伝えくださいませ。わたくしは、もう少々ここに留まりましょう。これからこの地がどうなるのか、少々興味が湧きました」

「……悪趣味だな」

　青々としたにおいを残し、怪僧が闇に溶けた。

「『悪趣味』とは、先を見通せばこそのお言葉でしょうに。うろこ坊様は、ご自分が思うより『ひと』を知っていらっしゃる」

　果たして、その通りになりましょうか……忍び笑いと樟脳のにおいが、薄闇の木立を流れる風に散った。