白井未衣子とロボットの日常《共闘》

３・糾弾の日

　暗い、暗い。僕はずっと闇の中。

　怖い、怖い。僕はずっと罵られる。

　辛い、辛い。僕はずっと耐えてきた。

　だから、僕は泣き叫ぶんだ。

　そうすれば、他のみんなが消えてしまうんだ。

　そうして……僕は負のループを自ら繰り返してしまうのだ……。

　　　☆☆☆

「貴様に、任務を与えてやろう」

［レッド研究所］の主人であるクーラン・レッドは、１人の宇宙人にそう言った。

　彼の名はエスト・フレスラー。

　クーランが引き入れたＨＲであり、全宇宙で広まる［宇宙犯罪者（うちゅうはんざいしゃ）］の１人でもあった。

　しかし、見た目は地球人でも通用する男性だ。

「任務……ですか？」

「難しい問題じゃねぇなあ。わかりやすいモンだよ」

　クーランは顎を指で触っていた。

　ニヤリと笑うクーランに対し、エストはオロオロしていた。

　エストは落ち着きがない。

　些細なことでも慌てだす。

　だからクーランは彼に任務を与えなかった。

　ところが今回、クーランはエストに任務を与えた。

「簡単に言えば、ラルクを持って帰ってほしいんだわ」

「ラルクって……あの？」

「奴は地球にいる。奴だけ引っ張ってやったら、地球はもうもぬけの殻さ」

　ラルクとは、クーランが愛した《息子》。

　ＨＲだったが反抗して地球にいた。

　その実力はエストも知っていた。

　１１の星を潰した、最大の犯罪者との噂。

　エストが潰した星の数はたった４。

　ラルクはエストにとって脅威なる存在だった。

「倒すより楽だろう？　心配すんな。運び屋も用意してやるよ」

　さらに褒美もやる、実力も認める。

　クーランは響きのいい言葉を並べた。

「僕を認める……？」

「そうさ。お前を俺の軍の一員として、認めてやる。今までは半人前だと思ってたがな」

「わかりました！　今すぐ僕は行きます！」

　エストは１８０度回転し、準備しようとした。

「まあ待て。俺の言う事聞いてからだ。地球のどこか攻撃宣言しろ。そしたら奴はくる」

　クーランは忠告した。

　エストは気持ちのいい声で、彼に返した。

「いいのか、行かせて」

　エストが部屋を出てすぐに、銀髪の少年が入ってきた。

「要は使いようだ。この機会ぐらいしか、奴は使い道が無いんだよ」

　お前さんの部下にしたら？　とクーラ ンは言うが……少年は首を横に振った。

「ギャーギャー喚く猿なんざ、こっちからごめんだ」

「手厳しいねぇ……」

「その代わり、運び屋をうちの部隊から引っ張るんだろう。報酬はあるよな？」

「お猿君の活躍に関わらず、お前さんには一定の報酬はやるよ」

　ククク、と笑うクーラン。

　少年は用はないと悟り、部屋を出ていった。

「お前を捕まえるのは絶対だからな……俺の手でやりたいもんだがな。出番は与えてやらんとな。競争は基本。勝てぬ者はいらん」

　クーランは暗い部屋の中、唯一の灯りでもあるモニターを眺めていた。

　そこには……黒髪ロングの眼鏡をした男性が映っていた……。

　　　☆☆☆

【ホルプレス】の襲撃、すなわち私達の初陣は、私達の勝利に終わった。

　武人兄ちゃん達から訓練を受けているので、教わった通りにやってみようとした。

　だけど、実戦となればやっぱり戸惑う。

　まず、ロボ形態になるまでに時間がかかった気がする。

　勇希兄ちゃんなんて終始騒いでたな。

　でも、【ホルプレス】が大量出現していたら、１体ずつ倒すのではなく、一気に殲滅する方法を考えろと、武人兄ちゃんから教わった。

　私が提案し、【パスティーユ・フラワー】として、たくさんの敵を蹴散らした。

　魔法のようにロッドを振れば、光の球が飛び出した。【ホルプレス】達は受けた。

　青色の【ホルプレス】はそれだけで弾かれたように、爆発を起こした。

　残りは赤色の【ホルプレス】だらけ。

【フラワー】のエネルギーが消費したので、形態チェンジやと武人兄ちゃんが叫んだ。

『スピードで回避し続ければ、ダメージは少ないだろう』

　和希兄ちゃんが乗り出した。

【パスティーユ・スカイ】にチェンジした。

【スカイ】は両手に剣を持って、多数の敵に斬りかかった。

　素早い動きで【ホルプレス】達は手も足も出なかった。

『地球に……こんな奴が……？』

　驚きの声も出てきた。

　ほとんどのロボは、【フラワー】と【スカイ】で全滅した。

　残りは隊長格だけ。

『俺にやらせてくれ！』

　勇希兄ちゃんが叫んだ。

　武人兄ちゃんの了承も受けて、【パスティーユ・サニー】にチェンジ。

　隊長格は動かなくなり、回避動作ができなくなった。

【サニー】は容赦なくパンチをお見舞いした。

　隊長格は装甲が砕けてボロボロになり、後から爆発した。

　私達の勝利だった。

　戦闘後は無事に帰還して、私達は［ラストコア］内で泊まる……まではいいのだけど。

　私は、今朝の模擬戦闘の件でモヤモヤしていた。

　警報が鳴る前、武人兄ちゃんは王子を……本気で撃とうとしていた。

　兄ちゃんの言葉と、構え方に嘘偽りが無いように見えた。

　私は武人兄ちゃんが好きだけど……。

　　★★★

　時間は夜になった。

　今日も［ラストコア］内で泊まる予定で、私は基地内を歩いていた。

　すると、私は外を眺めている武人兄ちゃんを見つけた。

　外と言っても……実際は海底の映像であるが。

「兄ちゃん？」

　私は声をかけてみた。兄ちゃんは気づいて、私の方へ向いた。

　沈んでる様な表情だった。

「未衣子か……？」

「どうしたの？」

「大した事ないで？　未衣子はどうしたんや？」

「今から閲覧室に行って……勉強しようかなって」

「未衣子は熱心やなぁ……」

　それからは、中々言葉が続かない。

　武人兄ちゃんも、あの戦闘が気掛かりなのかもしれない。

　当事者だもの、気になるのは当然だよ。

　なんとか、気まずい雰囲気を打開しなきゃ……。

「あの……」

「なあ未衣子」

　私は名前を呼ばれた。

　この時、自分の体を震わせた。

「お前にとっては、俺はどう映るんや……？」

　それって、私からの客観的視点が欲しいの？

　私は正直に答えた。

「兄ちゃんは優しい人だよ。命の恩人だよ」

「そうか……」

　武人兄ちゃんの返答はそれだけだった。

　再びの沈黙。会話が続かない。

　下手に話題を探しても、不穏な空気を打開するのは難しい。

　私が内心焦っていた時。

「なあ、未衣子」

　また兄ちゃんが呼んだ。

「もし、俺が地球を苦しめる敵に回ったとしたら、お前はどうする？」

敵……？　私達を助けてくれた武人兄ちゃんが敵に？　［ラストコア］の人達も信頼する兄ちゃんが敵に？

　私は、兄ちゃんの言葉が飲み込めなかった。

　ただ固まっている私の頬に、武人兄ちゃんの手が伸びた。

　手から伝わる、兄ちゃんの熱。

　私は答えを出さないといけないのかな、と本気で思った。

　でも、私の考えすぎでもあった。

　武人兄ちゃんの熱が無くなっていく。

　兄ちゃんの手は、私の頬から離れていた。

「いや、気にせんでええ。君らはまだ子供や。もしもの時は宗太郎らに任せるから」

　兄ちゃんはちょっとだけ笑った。

　私は答えを出さなくてよかった、と少し安心した。

　離れたのは手だけじゃなく、距離もそうだった。

「明日も訓練あるからな、勉強も程々にしい？」

　武人兄ちゃんが手を振って、去っていく。

何事もなく。

　私は期待に応えられてないのかな……。

　だってあの時、何も言えなかったから。

　敵になるって聞いて、怖かったから……。

　一体、どうすればいいのだろう。

　武人兄ちゃんの隣に立つには。

　ずっと兄ちゃんの味方でいるの？

　でも、敵になったら？

　地球を滅ぼす事態になっても味方をするの？

　自分の住んでる星なのに？

　私の思考はぐちゃぐちゃになっていた。

　勉強はしたけど、身についたのかはわからなかった……。

　　　☆☆☆

【ホーンフレア５ｔｈ】の修理は無事に済んだ。

　関節部分の材質について調べた所、ロボの装甲開発の研究もしているアレックスは、類似品で賄えるのではと考えた。

　演習場、オート操縦による実験を試みた結果、３度目の挑戦で類似品で関節部分は耐えた。

　サレンは再びお礼を述べた。

「ここまでご協力、ありがとうございました」

「いやいいんだ。俺もＨＲ以外の地球外ロボを観察できてよかった」

「《神経チューブ》、やっぱり切れていたんですね……」

「ロボの骨格は基本、合成金属なんだが……すぐに傷む」

「柔らかい素材は必要なんですがね……」

　会話は続いた。

「関節部分のみならず、足裏のゴム素材も替えておいた。……狭い演習場で戦闘を実施したのがいけないが」

「十分尽くしてくれましたよ。部品が無ければ宇宙船まで取り寄せないといけませんから」

「実戦は不安だがこればかりは致し方ない……それより王子は大丈夫なのか？」

　アレックスは聞いた。

　サレンはうん、と苦い表情をしていた。

「あの戦闘から落ち込んでるかも……仕掛けたのはこちらからだけど、本当は怖かったのかもしれないですね」

「ＨＲの戦闘経験は……」

「武人さんが初めてですね。もしもの時は帰るつもりだけど……」

　残って欲しいのよね、とサレンは言わずとも示していた。

「協力が難しいようならば司令には伝える。王子の御身を優先してくれても構わない。……ネックなのは君達と戦争に発展しないか……」

「それはないですね。王子の希望で地球に来たので、王や民は関与してませんので」

　サレンの反応を見たアレックスはホッとした。

　彼女の前には見せないが。

　　　☆☆☆

　マニュアル操縦時での初陣後も、私は毎日［ラストコア］に通っていた。

　武人兄ちゃんの問いには答えられなかったけど、だからと言って、サボる理由にはならない。

　せめて、私にできる精一杯の努力をしなければ。

　次の学校休日。朝から来ていた私は、昼食を食堂で取るようにした。

　正午だとやはり人は多い。

　でも、座席は確保しやすいので、この多さは苦じゃなかった。

　栄養満点なメニューを注文して、席を決めようとすると、ある人物を見つけた。

　端の座席で１人座る男性。食事は飲み物とパンだけ。

　私はこの人を知っていた。

　武人兄ちゃんに挑んだリュート王子だった。

「あの……向かい、いいですか？」

　私は先に聞いた。

　黙って座るのは相手側が不愉快になるかもしれないから。

　王子の返事は。

「ああ……構わない」

　ＯＫらしいけど、どこか元気がない。

　やっぱりこの前の戦闘を引きずっているんだ。

　私は悩みを聞いてあげようと、向かいの席についた。

「それだけで、足りるんですか？」

「ああ……随分量が多いようだが、君は食べられるのか？」

「朝はたくさん動いたから食べられるよ」

　訓練を通して、鍛えられてきたから。と私は続けて言った。

　そうか、と王子が反応した後は、２人の間に沈黙が続いた。

　私もどう話したらいいか難しくて……。

　でも、このままでは何も始まらない。

　私は勇気を出して、王子に話しかけた。

「あの、」

「君は……奴についてどう思っている？」

　王子が喋り出した。奴……？

「武人兄ちゃん？」

「そうだ。純粋な少女である君は、奴を慕っているのか？」

「助けてくれたんだよ？　兄ちゃんは私達を」

「奴は犯罪者なんだぞ」

「犯罪者……？　私にはそうには……」

　と言いかけた私は、思い出したのだ。

　兄ちゃんが言った、『敵になったらどうする』という問い。

　私はまだ答えていないのだ。お箸の動きが遅くなった。

「何か、奴が言ったか？」

　王子が私の食べる動作を見て言った。

　私は黙り込んだ。王子にはお見通しなのかな、と思ったから。

「もういい。質問を変えよう」

　王子は話さない私を見て、話を切り替えた。

「君は何故、毎日この基地に来ている？　学校などあるだろう？」

「学校は行ってるわ。その時は終わってから来ているよ」

「しんどくないのか？」

「むしろ楽しいよ。新しい事に挑戦できて」

「それが何を意味するのか、わかってやっているのか！」

　王子の声のトーンが大きくなった。

　これは多分、私達子供を心配しているサインなのは、理解できた。

「教えてもら ってる。危険なのは。でも私、学校が嫌いなの。無理して通ってるの」

「学校が嫌い……？」

　王子は驚いた。彼からしたら、学び舎を嫌うなんて考えられないんだろう。

「いじめられてるの私。だから外では私１人にしない決まりができて……」

「君は１人でも来ているだろう？」

「勇希兄ちゃんの空手について行く、って言って出て来たから。帰りは迎えにくるよ」

　もちろん本当の事。嘘はついてないよ。

　王子は質問を繰り返した。

「君はなぜ、いじめられているのだ？」

　学校が嫌って答えたら、そう聞いてくる人がほとんど。

　慣れているので、正直に答えた。

「私のみる夢がおかしい、って口を揃えて言うんだ。同じ夢しか見れないのに」

「夢？」

「いつも同じ男の人が戦っている夢しか見れなくて……でもみんなはいろんな夢を見るからおかしい、って言うんだ」

「待て。同一の夢しか見れないとは……！」

　王子が言い終わる前に、大きなサイレンが響き渡った。

　もちろん、警報アナウンス付き。

　１週間も経たぬうちに、敵がやってきた……。

　　　☆☆☆

　時は少し遡る。青い星・地球の近くの宇宙で、白い大型船が進んでいた。

　船内の操縦室では、揉め事が起きていた。

「落ち着いて下さい！　もう地球ですよ！」

「早く手柄を取りたいんだ！」

「我々が先に出ます！　貴方は標的が現れたタイミングで指示しますから！」

「うるさい！」

　大の大人を小人達が囲むような構図。しかし微笑ましい光景ではない。

　エストは自分を囲む小人達を押し退けて、操縦室を出ようとした。与えられた任務をこなす為に。

「ラルクは目の前だ！」

「今行ったら失敗します！」

「【ホルプレス】だからだ！　僕は違う！　強いＨＲだぞ！」

　うおりゃあ！　と大きな掛け声。エストが小人達を弾き飛ばした。

　大声をあげたまま、彼は走っていった。

「待って下さい！」

　入れ替わりで映像の通信が入った。

『行かせてやれ』

「しかし隊長……」

『奴は囮として、他のロボと戦ってもらう。捕獲は我々で行おう』

「わかりました」

　小人の１人が通信回線で隊長格の小人とやり取りしている頃。

　猛ダッシュしたエストは船の格納庫まで来ていた。ロボ形態に変身してまで、外の宇宙に出たがっていた。

『ここを開けろ！　扉を壊すぞ！』

　脅しをかけたエストだが、隊長格の指示を仰いだ小人達は潔く後方の巨大な扉を開けた。

　エストは宇宙へ出た。

　しかし、問題はある。大気圏突入についてだ。

　考えなしに突発的な行動を取ったエストだが、ＨＲ【ティア・ルーチン】には両腕にシールドが備わっていた。

　これが自身を守る盾となった。

　やがて空の色は明るくなり、エストの目にも緑色と茶色を視認するようになった。

　ＨＲ【ティア・ルーチン】はドォン！と両足をつけて着地した。

　動物が逃げ回る程の轟音。

　着地点にはロボの足跡が深く刻まれた。

　着地点から１歩前へ、動いただけ。

　エストは高らかに叫んだ。

『出てこいラルク！　お前をクーラン様に献上する！』

　そこは荒地で、地球人はいなかった。

　　　☆☆☆

　ジェット機状態の【パスティーユ】に、私と２人の兄は乗っていた。

　ジェット機は動いてない。

　収容している輸送機内でじっとしていた。

　でも、進路は確認できた。

　モニター画面にカーナビのような地図が表示され、私達と敵の位置も把握されていた。

　敵は海外の荒地にいるらしい。

『発進したら戦場や。何度も言うけど、生き残りたいんやったら勝つんや。それがどんな強敵でもや』

　武人兄ちゃんの、暴論に聞こえる発言。

　でも、二度も経験したらそれはまさに教訓だと気付かされた。

　今もまだ怖い。でも逃げてたら私達がやられるし、地球までもが……。

　考えるとゾッとしてる。

　武人兄ちゃんは小さい脱出口の前にいた。

　補聴器を付けているので、私達や［ラストコア］の人達と連絡が取れる。

『敵を確認しました。拡大します』

　輸送機の操縦士さんが言った。モニターでも、敵の姿が見えたけど。

「あれ……？　【ホルプレス】じゃ、ない？」

『本当だ！　全然違うぞ！』

『敵は１体だけ？』

　反応はそれぞれだけど、私達は【ホルプレス】じゃない敵に戸惑った。

　でも、武人兄ちゃんは私達を落ち着かせた。

『【ホルプレス】と違ってちょっと手強いかもしれへん。でも、君らの乗ってるロボは最強や。これはお世辞やないで』

　そうだ。私達のロボは最新鋭だって言ってた。

『本当は俺もついて行きたいとこやけど。様子がおかしい。先陣は君らが切って、後ろは俺が取る』

　まずはこれで行こう。と武人兄ちゃんは言った。

　その後、操縦士さんから発進準備はいけるのか、確認があった。

　私達はすでに、ベルトもしてるし、両手にレバーを握っていた。準備は万全だった。

『繰り返すけど、レバーはちゃんと握ってね？　合体は状況判断してやってね？』

「はい！」

　私達全員、返事した。

『じゃあ、飛ばすからね！　発進！』

　ブゥン！　と音立てて、格納庫の床を滑らせた。

　すでに開いていた輸送機後方から、私達のジェット機が飛ばされた。

　ジェット機は水平に飛んだ。

　　　☆☆☆

「王子を連れてきました」

「大丈夫か？」

「ああ……」

　リュートの返事は鈍かった。

　アレックスには［ラストコア］内に専用の研究室を設けてもらっている。

　ただ研究・開発の為の作業場ではなく、休息が取れる寝室も用意されていた。

　リュート達を２人掛けのソファに座らせた。

「また、嫌な場面を見せてしまうが……」

「構わない。私とて、何もしないわけにはいかない」

「本来ならば、同行させたかったが……その調子だと足手纏いだろう」

　アレックスの気持ちに、リュートは歯がゆい感情を持った。

　すでに武人との戦闘以来、複雑な心境になっていたのだが。

　備え付けのモニターには、現在の戦闘状況が映る。

　３機のジェット機が合体し、【パスティーユ・スカイ】で敵に近づいていた。

「奴は……」

「輸送機にいるようだ。考えがあるらしいと」

「まさか！」

「不味い状況になればすぐに飛ぶと言った。敵の動きを読みたいそうでな」

【パスティーユ・スカイ】は持ち前の速さで近づくのは容易かった。

　敵は……武器を持っていない、濃い紫色のロボ。

　機体のラインが赤く光る。

　攻撃開始、の筈だが。

　紫色のロボ【ティア・ルーチン】の周りに渦のような強風が吹いた。

【スカイ】は弾き飛ばされた。

　３人とも目を見開いた。

「身体に能力を秘めているのか……？」

「口元拡大できます？　牙のような歯が……」

「口のついたＨＲか……！」

　敵のロボがＨＲと判断したが、３人とも初めて見たタイプで、詳細は知らなかった。

　この映像は音声も入る。

　もちろん、敵のＨＲの叫び声も。

『ラルクは白くない！　出てこいラルク！』

　　　☆☆☆

　ラルク？　初めて聞いた名前。

　でも、どこかで聞いた事あるような名前……。

　それは私だけかもしれない。

　ラルクは白いロボじゃなければ、黒っぽいロボ……。

　王子のロボは…黒より青と表現する方が良さそう。まさか……。

「武人兄ちゃん？」

　私は無意識に名前を言った。

『いや……違うだろ』

『あの人の名前、黒川さんだし……』

　２人の兄は否定していた。彼らも知らないのだけど。

　でも、大声で叫ぶ敵と戦わない理由にならない。

　むしろ、彼が呼ぶ相手が仮に武人兄ちゃんだとしたら……。

　その可能性も否定できない。

「やっぱり、ここで食い止めよう」

『そのつもりだぜ！』

　勇希兄ちゃんが答えた。

　和希兄ちゃんから返ってこなかったけど、とりわけ過度な反応もなければ肯定の意だろう。

『聞こえてるぞ！　お前達の声は！』

　敵のロボの声だ。

『さっさとラルクを出せ！　地球にラルクはいる筈だ！』

　未だにラルクと声を荒げる敵のロボ。

『その前に俺達が相手する！　武人さんに任されたんだ！』

　和希兄ちゃんが答えた。

【パスティーユ・スカイ】は両手に青く光る剣をクロスした。

　双剣の上から、敵のロボが見える。

　私達は敵に勝負する気満々だった。

　しかし、敵のロボは。

『ラルク以外の相手はしない！』

　私達を吹き飛ばした。

『威力がすげぇ……！』

『【スカイ】では装甲が弱い……勇希！【サニー】にチェンジだ！』

　和希兄ちゃんが提案した。

　勇希兄ちゃんは了承し、機体から光を発して、【パスティーユ・サニー】にチェンジ。

【パスティーユ】は熱でロボの形を変形

させる。

　コックピットは球状の特殊ガラスで守られて。

『いくぜ！　雄叫び野郎！』

　勇希兄ちゃんは突撃する前に叫んだ。

　雄叫び。確かに敵は叫ぶと、私達を吹き飛ばす威力を持っている。

　それで戦うなんて、凄いなあ。

　感心している場合じゃない。彼を倒すのに集中しないと。

【フラワー】じゃないからってサボったらダメだ。サポートしないと。

　　　☆☆☆

（俺の策は、不味かったかもしれん）

　武人はＨＲ形態になり、未衣子達が交戦する敵を目指して飛んでいた。

　数分前、武人は輸送機の格納庫にあるモニターで戦闘を目撃していた。

　敵は近づく奴を吹き飛ばす。

　となると、近距離戦には持ち込みにくいのは想像に難くなかった。

　操縦士に指示して、別の小さい脱出口から、武人は降りた。

　耳に補聴器が付いている為、操縦士とは連絡が取れる。

『この方角で合ってる思うけど、』

『連絡取っています！』

（まだ子供やからなぁ……目の前まっしぐらや……）

　風は強くない場所。

　進路さえ合えば、敵を間近で視認できると思った。同時に武人は嫌な予感を感じていた。

（ＨＲは《同調性》があって、逸脱した能力持ち以外は集団で襲う。今回のは【ホルプレス】以上やけど、攻略しやすい方や……まずはあの子らに……！）

　物事を考えている時に、不意打ちはやってきた。

【ブラッドガンナー】の背後から、真っ白な立方体が飛んできた！

　攻撃を察知していた武人は立方体をかわす。

　今度は前から立方体が飛んできた。

　これもかわした。

（やっぱり……！）

　武人の予感は的中していた。

　未衣子達が現在交戦中とのロボ以外にも、敵が潜んでいる事。

　だから武人は、未衣子達と出撃をずらしたのだ。

　緊急時以外は見守るつもりだった。

　立方体は増える。前からも後ろからも上からも。

　未衣子達に駆けつけようとした気持ちが……ここで仇となるのか……。

　武人は通信を繋いだ。

『今すぐ【パスティーユ・フラワー】にチェンジしろって言ってくれへん？　遠いとこから攻撃する方が楽やと！』

　攻撃を交わしながら、武人は怒鳴った。

　多数の立方体攻撃になんて事はない武人だが、ずっと続くと自身のストレスが溜まる。

　誰かが仕組んでいるのに、顔が見えないのにイライラ。

　さらに立方体の角から、白い糸状の線が出てきた。

【パスティーユ】の開発に協力した武人には、この線の意図が読めた。

　自分を捕獲する目的だと。

『お前らの目的はわかった！　コソコソせんと出てきいや！』

　武人は叫ぶと、糸状の線を電撃銃で切った。

　電撃銃の銃口には、縦状の稲光が出ている。

　線を何本か切って、【ブラッドガンナー】は糸の巣から脱出した。

　既に、武人は周りに囲まれた。

　立方体のロッドを持った白いロボの群れだった。

　　　☆☆☆

『【パスティーユ】の子供達！　今からよく聞いてくれ！』

　操縦士さんから通信が入った。

【サニー】で何度も接近を試みるが、敵が叫ぶ度に弾かれる。

　耐久性の高い【サニー】だけど、何度もダメージを受けると、ロボも私達の精神も疲弊する。

　だから、操縦士さんの緊急通信は有り難かった。

『【フラワー】にチェンジして、距離を離して攻撃するんだ！　無闇に近づくだけではボロボロになるよ！』

【パスティーユ・フラワー】。私がメインパイロットになるロボ。

　魔法使いの様な攻撃と防御ができるロボ。

　私達は承諾して、【フラワー】にチェンジした。

　右手のロッドで光の球を出した。

『そんなしょぼい球で、僕を倒せるか！』

　敵のロボはまた叫んだ。

　衝撃波の如く、球はロボの前で弾かれてしまった。

　叫びの余波は私達にも及ぶ。

　でも【フラワー】にはバリアを展開でき、これで被害を軽減できた。

　敵は未だに立っている。

　けど、ハァ、ハァと息を吐く声も聞こえた。

　モニター越しで画質は荒いけど、濃い紫のロボの肩は上下を揺らしていた。

　あんなに叫んで、疲れないのかな……。

　同時に、こんな心配も抱えてしまった。

（あの人、悲しそうにみえる。何でかな？）

　倒すべき敵なのに、かわいそうだと思っていた。

　急に、何か役に立てないかと、考えていた。

　そうだ。試しにやってみようかな。

　最初の【ホルプレス】戦では恐怖でできなかったけど、今はロボに乗っている。

　説得だ。基本、交渉とか会議とか……話し合えば解決できる事もあるから。

　もし彼が悩んでいて、悩みを聞いて、解決策を練れば、彼は叫ぶ苦しみから解放するんじゃ……。

「あの、聞きたい事があるの！」

『え？』

『未衣子、何やって……』

　兄達には突然の行為に驚いただろう。

　でもそれを私は気にしなかった。

　敵のロボはまだ、ハァハァ言っていた。聞こえてないのかな？

「聞こえてる？　私の声！」

　もう一度、私は話しかけた。

　ようやく彼がこっちを見た。

　　　☆☆☆

　敵は【ホルプレス】の集団ではない。

　だが武人は次々と撃ち落とす。

　糸の巣から出てからまず数体、その合間に糸の巣を破壊。

　迎撃はテンポ良くやっていた。

　しかし、敵は増えていく。無限に増殖するように。

　全てが白いロッドを振って攻撃してきた。

　数が増えても、武人は対処した。

　魔法のような攻撃を仕掛けるＨＲに、武人は見覚えがあった。

　上を見上げる武人。その先は青空しかないが、彼は叫んだ。

『部下に動いてばっかりさせんと、いい加減出てきたらどうや！』

　誰かが宇宙にでもいるんだろう、と武人は思った。

　だが武人の発言は虚しく、何の反応も返らなかった。

【ブラッドガンナー】は武装をチェンジした。

　普段の標準型よりもゴツい武装を施した。

　両手にミサイルを放つ連射砲。

　胸元にも……大砲の銃口が。

『天王星圏スイル、マルロ・ヒーストン！　上で眺めてんと降りてきいや！　俺の命ごと部下を落とすで！』

　武人はまた、空に向けて叫んだ。

　流石に周りに変化があった。

　多数の白いＨＲが、武人から離れていった。

　武人は戸惑い、離れて去る敵を撃ち落とせなかった。

（戦う意志あるんかわからんな……）

　敵のＨＲ集団が空へ上がるのを見た武人は、未衣子達をサポートする為、【パスティーユ】の元へ駆けつける事にした。

　　　☆☆☆

『何の、つもりだ』

「どうしてあなたは、何でそんなに泣き叫ぶの？」

『泣き叫ぶだと……？　僕が……』

　敵のロボは驚いた。

　もしかして、泣いている感覚がないんだろうか……泣きじゃくる子供の様だと私は思ったけど。

　敵の反応に違和感あっても、私は話し合いを続けた。

「だって戦うんだったら、私達に近づくのになぁ、って」

『僕はラルク以外は……』

「私達が邪魔だったら落とせばいいだけの事。こちらも装甲がボロボロだけど耐えている。武人兄ちゃんの言うＨＲだったら、倒せるはずだから」

　私は精一杯、敵のロボに自分の考えを言った。せめてでもと。

　敵のロボが止まった。

　正確に言えば、肩の動きが止まった。

『だったら、教えてやる』

　敵のロボが言った。

　覇気が戦闘時よりも収まっていた。

　私の問いに応じてくれるんだ。

【パスティーユ・フラワー】も距離を離して着地した。

　近づくのだけは、ちょっと様子を見ようとした。

『僕は、ずっと避けられてた』

　避ける？　嫌われるのと同じ意味かな。

『産まれた時から捨てられ、冥王星圏の研究施設をたらい回しにされて……誰も僕を助けようとしなかった』

　酷い。そんな過去が……。

『悲しみのあまり無差別に星を潰したら、クーラン様と出会った。だが僕を信用しなかった』

　敵のロボは話を続ける。

『待ち続けた結果、クーラン様は僕に命じた。ラルクの捕獲を。なのに！　僕はラルク以外の敵を相手している！　このままでは、僕はまた捨てられてしまう！』

「そんな事……」

『あるさ！　あの人は結果にしか拘らないから！僕は……』

「なら、私達が助けるよ」

『！』

『おい未衣子！』

『どうなってるんだ……』

　兄達は動揺していた。それを無視して続けた。

「貴方は強いよ。だって私達とこんなに戦える。私達のロボは凄い技術を使ってるって言われてるの。それでもこんなにダメージを与えてくれる」

『そうなのか』

「だから、自分に自信を持ってよ」

　１３年しか生きてない私が言える義理はないけど、この人にはそうしてほしいと願ったから。

「負の感情がコントロールできないなら相談して？　解決する方法を一緒に考えよう？」

　話をする内に、自然と距離が縮まっていた。

【フラワー】は敵のロボの正面に立っていた。

　一番攻撃されやすい所に。

『やめろ未衣子！』

『武人さんはまだですか！』

　勇希兄ちゃんは私を止めようとした。

　和希兄ちゃんは応援を待っている。

　至近距離で敵の前にいるのに、私は怖さが消えた。

　敵のロボが仕掛けに来ない。

　戦う意欲を失ったのだろう。

【フラワー】の手は握手を求めるように、彼の前に出した。

『いいのか？　僕はＨＲとしても役に立たないんだぞ？』

「そんなの後から考えたらいいよ。今は貴方を救いたい。泣いてる人を倒すなんてできないよ」

　敵のロボ、もう敵じゃない。

　彼は私の言葉に感応したのか、【フラワー】と反対の手を出した。

　２つのロボの指先は……もうすぐ触れ合う筈、だった。

　　　☆☆☆

【ティア・ルーチン】の周りにすっぽり収まる位の円が刻まれていた。

　エストはそれを知らなかった。

　彼の目には見えなかったからだ。

　嵌められたと知ったのは、【パスティーユ・フラワー】の手を取ろうとした時だった。

　刻まれていた円が光り出した。

　それからの動きは速かった。

　円の溝から幾多の光の糸が、植物のツルのようにメキメキと生えてきた。

　糸は全て、【ティア・ルーチン】の胴体を絡めてしまった。

　その時間、わずか数秒。

　一瞬の動作に、【パスティーユ】は動けなかった。

　エストはもがき足掻くが、糸を解く術を知らない彼は、何も出来なかった。

　ようやく、【ブラッドガンナー】の姿が見えた。

『下がるんや！　【フラワー】！』

　武人は指示した後に、右手の銃で雁字搦めの【ティア・ルーチン】を撃った。

　咄嗟の判断でダメージは与えられなかったが。

【パスティーユ・フラワー】はすぐに後ろへ下がったが、エストの奇声の余波を受けた。

『うわあああああ！』

　エストは叫んだ。それは断末魔のようで。

　糸から立方体が実り、立方体から電撃が放たれた。

　痺れで麻痺させる様な攻撃だが、エストは声で抵抗する。

　声の威力は今までの攻撃よりも強力だった。

　しかし、エストの抵抗も虚しく、彼の敗北で終わった。

　ロボの手のひらぐらいの小さな立方体が、【ティア・ルーチン】の胸の中心を刺した。

　そこはＨＲの《心臓》の機能があった。

　そこを突いて抉ると……ＨＲは機能停止してしまう。

　停止した【ティア・ルーチン】は力が抜けていき、関節部からオイルを溢し。

　電気が起爆剤となり、爆発した。

　武人の指示以降、ある程度距離をとっていた【パスティーユ】。

【フラワー】のバリアもあってか、ダメージは軽く済んだ。

　隣には【ブラッドガンナー】が空中に浮いていた。

　もちろん【パスティーユ】も浮いていた。

　大爆発の惨状を、２体のロボは見守るしかなかった……。

『黒川さん、話があります。プライベート回線でいいですか？』

　爆発の沈静化が見えた頃、２体のロボは撤退を始めた。

【ブラッドガンナー】の頭部右側の補聴器から、操縦士の通信が入った。

『帰ってからでも聞くけど、何や？』

『それが……』

　操縦士は困り果てた様子で報告した……。