砂漠と首輪と鎖と血

第4話 鎖

「どこだナムー！　返事をしろ！」

　血眼になって砂漠を探す。やはり鎖を付けておくべきだったと男は後悔していた。

　ナムーがいなくなったのだ。あの不気味な村を出て歩き続けた翌日、朝起きるとナムーの姿がなかった。

　まさか、盗賊どもに攫（さら）われたか。

　だがそれならば他の荷物も持って行っただろうし、男も殺されていたはずだ。ナムーだけがいなくなっていた。

「あのガキ、人が下手に出ていれば……！」

　男は嫌でも勘付いた。ナムーは自分の意志で逃げたのである。到底許されないことだった。

「やはりもっと怖がらせておくべきだったか、ナムーめ……！」

　あの地下での奴隷暮らしから解放してやり、盗賊や砂嵐からも守り、あの村でも殺されかけていたこところを助けてやったというのに、結局はこの仕打ちだ。恩を仇（あだ）で返すとはこのことだ。

　慌てずとも、逃げた方向はわかっている。ナムーはあの村に戻ろうしているに違いなかった。男は来た道を戻って行った。

　すると、いとも簡単に足跡を見つけた。子どもの足跡である。間違いなくナムーだった。

「ふん、軽はずみなことをしたらどうなるか教えてやる。人がせっかく助けてやろうっていうのに……」

　せっかく、奴隷から人間にしてやろうというのに。本来であれば高値が付く容姿だが、それでも売らずにおいてやろうというのに。やはり奴隷ではそこまでの頭も回らないのか。

　男は首にかけた鎖を握る。今度こそこれをナムーの首に付けて、目的地に着くまでは外さないことに決める。だがそれだけでは足りない。ある程度の折檻は必要だろう。場合によっては村でくすねたこの短剣をちらつかせて、二度と反抗しないよう教育することも必要かもしれない。

　そうして一時間ほど、足跡を追っていた時だった───

「ナムウウウウウウーッ！」

　ついに男はナムーの背中を見つけて叫んだ。気づいたナムーが走り出す。村まではまだまだ距離がある。

　大人と子どもの歩幅では、すぐに差は縮まる。男はナムーの肩をつかみ、乱暴に引き倒した。砂が巻き上げられ、土煙が立ち上る。

　ナムーはすでに泣いていた。男はその泣き顔に向かって次々と拳を飛ばした。

「ごめんなさいっ、ごめんなさいっ！」

「俺から逃げやがって！　何が不満なんだ、えぇっ！　そんなにあの蛮族どもの村で火（ひ）炙（あぶ）りの刑にされたいか！」

「ごめんなさいロンさんっ、ごめんなさいいいいっ！」

　折檻は五分ほど続いた。乾いた砂にナムーの血が染み込む。

　男はようやく荒い呼吸を整え、我に返る。このくらいでいいだろうと、返り血がついた拳をほどく。ナムーは足元でガタガタと震えていた。声を殺して泣いていた。

　これで充分に懲（こ）りただろう。男は膝を付き、ナムーの頭を撫でて優しい声で言った。

「お前が攫われたかと思って心配したんだぞ。心配だったからこうしたんだぞ。わかるな、ナムー？」

「…………」

　ナムーは声を出さずに何度もうなずく。心が痛まないはずがなかった。胸が罪悪感でいっぱいになったが、これが男の仕事であり、教育である。男はこれ以上ナムーを怖がらせないよう、たくさん頭を撫でながら言った。

「ナムー、動くんじゃないぞ。俺と一緒にいれば、あんな村じゃなくて本当の楽園に行けるんだ。嘘じゃない。奴隷としてではなく、お前が人間らしく生きられる本当の楽園に行けるんだ」

「………………」

「ん？　なんだ？」

「………………」

　ナムーが何か言おうとしているが、聞き取れない。男はナムーの話をちゃんと聞こうとして、耳を近づけた。

「どうしたナムー？　もっと大きい声で言ってくれ」

「ロンさん……」

「うん、なんだ？」

「ぼくはナムーじゃない、４号だ……！」

「なっ……」

　それはどういう意味だと聞き返す間も、驚く暇もなかった。

　ナムーは男の首元にかけられていた鎖をつかみ、それを一直線に引っ張ったのである。ガチャリと音を立てて男の首が絞（し）まる。男はすぐさま叫んだ。

「なっ、何をするっ！　やめろナムー……！」

「ロンさんなんて大嫌いだっ！　本当はぼくを人間じゃなくて、奴隷だって思っているくせにっ！　大嫌いだあああっ！」

「かっ、くこ……⁉」

　凄まじい力だった。

　こんな華（きゃ）奢（しゃ）な子どものどこからこんな力が湧いてくるのか。ナムーは必死の形相で鎖を引っ張り、男の首を絞めていった。

　男はナムーの腕に爪を立てて抵抗する。だがナムーはやめなかった。

　やがて視界が明滅し、ふっと頭から力が抜ける。腕からも脚からも力が抜ける。鼻腔の奥から甘い匂いがして、鼓膜が無音になった。男の目は極限まで開かれていた。

　死ぬ───そう確信した瞬間だった。

　ふっと、鎖が緩んだのである。

　止まっていた血が一気に頭へ駆け巡る。指先にも熱い血が巡り、力が戻る。

　そして男は素早く懐（ふところ）から短剣を取り出し、目にもとまらぬ速さでナムーの胸へと突き立てていた。音もなく、するりと柄（え）まで刺さった。膨らんだ水袋を割ったような感触があった。

「ゲホ、ゴホッ！」

　鎖から解放されて、男はその場に倒れて激しく咳き込む。しばらくは目を閉じたまま、何も考えられなかった。全身の血が元の流れに戻るまで、そうして顔を上げなかった。

　だから、再び目を開けた時になってから己（おのれ）のしたことを思い出した。

　心臓の位置に短剣が刺さっており、そこからこんこんと血を湧き出しながらナムーは倒れていた。

「ナムー！」

　慌てて少年の元へ駆け寄る。ナムーの顔色は真っ青になっており、息はしているが眼球はまったく動いていない。その息もゆっくりと浅く、弱くなっていく。

　ナムーの血を吸って、辺りの砂は赤黒く固まっていた。

「すまないナムー！　仕方なかったんだ、わざとじゃないんだっ！　お前があんなことするから……！」

　聞こえているのか、そうでないのかもわからない。それでも男は声をかけ続けた。男が落とす涙でナムーの顔が濡れる。そのすべてに、ナムーは何ら反応しなかった。

　そしてナムーは、唇を動かさずに声だけで最後に言った。

「イチ、ゴウ……」

　それきり事（こと）切（き）れた。

「ナムウッ！　ナムウウウウウウーッ！」

　男はナムーの亡（なき）骸（がら）を抱いて、泣きに泣いた。

　日が落ちるまでずっと泣き続けた。