植物に愛された少年 〜捨てられ領地で、のんびり作った楽園がなぜか人を惹きつけます〜

第1話 アルフ、追放される

　朝の光が窓から差し込み、カーテン越しに部屋を明るく照らしていた。

　目を開けると、見慣れた天蓋付きのベッドの天井。

　今日は――十五歳の誕生日。そして「鑑定の儀」の日だ。

　寝台から起き上がると、世話係の少女シーナがにこやかにタオルを差し出した。

「おはようございます、アルフ様。とうとうこの日が来ましたね」

「うん。父上に胸を張れる結果を見せたい」

　辺境伯家の次男として、父からは幼い頃から「お前は我が誇りだ」と言われてきた。

　その言葉を信じ、今日も胸を張って屋敷を出る。

　馬車に揺られ、町の中央にある大聖堂――鑑定の儀が行われる教会へと向かった。

　高い天井から差し込む光は神聖で、祭壇前には水晶台が置かれている。

　静まり返る中、神官が荘厳な声で告げた。

「アルフレート・マグナ殿。水晶に触れ、己が資質を示しなさい」

　深呼吸し、水晶に両手を添える。

　光が淡く灯り、赤、青、白、茶、黒、金と色が巡り――やがて一色に収束した。

　――緑。

　大聖堂に小さなどよめきが広がる。

　緑、それは植物を司る魔法。

　貴族社会では役立たずと蔑まれ、戦や政治に不向きとされた色。

　視線を向けると、父の顔から笑みが消えていた。

　辺境伯家は代々、赤――火の魔法を操り、王家の盾として戦場に立ってきた。

　緑の息子は、家の誇りを汚す存在に他ならない。

　式が終わると、父は短く告げた。

「アルフレート。お前に領地をやる。……好きに使え」

「本当ですか、父上！」

「捨てられた土地だ。作物も育たぬ、誰も寄りつかぬ場所だ。――以上だ」

　それが追放であることを、理解するのに時間はかからなかった。

　◇　◇　◇

　出立の日。

「私もお供します！」

　荷馬車の前に立ちはだかったのは、幼い頃から仕えてくれていた世話係のシーナだった。

「そんな場所に一人で行かせられません。アルフ様の世話は私がします」

「……すまない、シーナ」

　二人は馬車に乗り込み、荒れ果てた“捨てられ領地”へと向かう。

王都を発って二週間。

　長い道のりを経て、ようやくアルフとシーナを乗せた荷馬車は目的の地に辿り着いた。

　村の入口には、傾きかけた木製の看板が立っている。

　掠れた文字で、そこには「ニーベル村」と書かれていた。

「……ここが、僕の領地か」

　アルフは呟き、視線を村の奥へと向ける。

　しかし、進めども人影はない。

　軋む扉、割れた窓、崩れた塀。

　吹き抜ける風の音だけが、やけに大きく響いていた。

「……誰も、居ませんね」

　シーナが小さく呟く。

　やがて、村の最奥にある領主屋敷に到着した。

　それは、屋敷というより廃墟だった。

　屋根は抜け、壁はひび割れ、庭は荒れ放題。

「これじゃあ、雨風もしのげないな……」

　アルフは一歩前に出て、両手を屋敷に向けた。

「《ウッドリペア》」

　緑の光が広がり、腐った木は新たな木肌へと変わっていく。

　ひび割れは塞がれ、崩れた屋根は組み直され、見る間に屋敷が蘇った。

「すごい……」シーナは目を丸くし、感激の声を漏らす。

　修復を終えると、二人は荷馬車から荷物を下ろし、屋敷へと運び込んだ。

　アルフが荷解きを始めようとすると、シーナが手を伸ばす。

「それは私がやります！」

「いいよ、一緒にやろう」

　その言葉に、シーナは少し驚き、ふわりと笑った。

「……相変わらず、アルフ様は優しい方です」

　荷解きが終わった後、アルフは村の様子を見て回った。

　だが、そこにあるのは朽ちた家々と、草に覆われた道だけ。

　どの建物も中は空っぽで、人の気配は欠片もなかった。

翌朝、アルフは屋敷の玄関先で伸びをした。

　昨日までの長旅の疲れは残っていたが、ここで立ち止まるわけにはいかない。

「今日は村を見て回ろう。水と食糧の確認が最優先だ」

「はい。私も一緒に行きます」

　シーナは頷き、籠と水筒を手に取った。

　二人は屋敷を出て、まずは村の中央へ向かう。

　そこには石造りの井戸があったが――

「……干上がってるな」

　桶を下ろしてみても、底で乾いた音が響くだけ。

　苔むした井戸の縁はひび割れ、長らく使われていないことが一目で分かった。

　続いて畑を見に行く。

　広がっていたはずの畑は、背丈ほどの雑草に覆われ、作物の影はない。

　土を掘ってみても、指先が粉になるほど乾いている。

「この土じゃ、種を撒いても芽が出るかどうか……」

　シーナの声には、不安が滲んでいた。

　家畜小屋も覗いたが、中は空っぽで、柵は壊れ、扉は外れていた。

　まるで長い年月、誰も手を入れていなかったかのようだ。

「……水も食べ物も、今のままじゃ暮らせないな」

　アルフは空を見上げ、深く息を吐いた。

「でも、諦めるつもりはない。水も食糧も、必ず確保する」

　その声に、シーナは小さく笑みを返す。

「はい。アルフ様ならきっとできます」

　村は静まり返っていたが――二人の胸の中には、小さな火が灯っていた。