困っている人を見捨てられないお人好し配達屋、実は悪魔の力を封印した最強の戦士だった。～追われていた領主の令嬢を拾ったら、いつの間にか国を揺るがす戦いに巻き込まれていた件～

第1話 不穏な兆し

　老紳士は、自らをビゲルと名乗った。

　トラキア領主であるイザーク様に仕える執事だと身分を明かした。　

　それが本当かどうかはわからないが、確かに庶民というより、貴族のそれに近かった。

　そのビゲルさんから配達の依頼を受け、一週間が経った。

　いま俺は首都トラキアから馬車で三時間ほど離れた、トラキア湖の畔に立っている。

　時刻は早朝の六時。

　ここは芝の丘に囲まれた、盆地のような場所。

　小高い丘に囲まれているため視界は広くはないが、朝日を受けた湖面は、美しく光を返していた。

　ただし、その美しさを堪能する余裕は今の俺にはない。　

　この場所、この時間に、依頼の荷物を受け取ることになっていた。

「ふあぁ……ぁ。ねむいですぅ……」

　助手のルルが隣で大きなあくびをした。

「……ねぇ、マスター」

　手で口を押さえながら、ついでのように問いかけてくる。

「なんだ？」

「ビゲルさんが荷物の引き渡しに来るんですかね」

「さあな……。誰が持ってくるかよりも、何なのかってことが気になるな」

「……ですねぇ。うちの馬車に乗る大きさなんですかねぇ」

　ルルは桟橋前に停めてある馬車へ視線を向け、またあくびをした。

　豪華とは言えないが、俺の唯一の財産だ。

「持とうと思えば片手で持てるくらいって言ってたし、大丈夫だろ」

「確かに言ってましたけど……。変な物じゃないといいのですけど」

　その声には、いつもの元気はなかった。

　だが、

「旅の資金もたっぷりくれたし、当面の食費も出してくれた。おかげでこの一週間、腹いっぱい食えてる。どんな荷物だろうが、もう後には引けないだろ」

　今回の依頼についてビゲルさんと話をしている時、ルルの腹がぐぅぅ！と盛大に鳴った。

　顔を真っ赤にしたルルに、ビゲルさんはまるで孫を見るような優しい笑みを浮かべ、財布を取り出した。「これは準備金です」と食費を出してくれたのだ。

「ですよね……。久しぶりのお肉、とっても美味しかったです……」

　少し恥ずかしそうにルルは言う。

　それでも、不明瞭なことが多い依頼に、彼女の顔には心配そうな色が浮かんでいる。

「心配すんな。これでも俺、魔王を討伐した勇者パーティーの荷物持ちだぜ」

　彼女を安心させるべく、俺は口角を上げる。

　腕を曲げて力こぶを作ってみせた。

「知ってます。お人好し過ぎて、すぐに騙されちゃうところもね」

　ルルはふふっと笑ってくれた。

　敢えて意地の悪い目で、茶化してきた。

　――ビゲルさんからの依頼はいたって単純だった。

　俺が昔住んでいた王都カザイン。

　その王城に住む国王アウグストスへ「とある荷物」を届けること。それだけだ。

　王都カザインは王領ビザンツの首都。

　俺たちの住むイザーク公爵領トラキアの西に隣接している。

　通行許可証はあるし、馬車なら一か月半ほどの旅。

　旅慣れた俺にとっては造作もない仕事に思えた。

　しかし、肝心の配達物についてだけは、一切明かしてくれなかったのだ。

　だから俺は、あの時、ビゲルさんに遠回しに訪ねた――。

「報酬額から考えると簡単すぎる。つまり、危険が伴うということですか」

　この仕事内容で5,000万ギリル払うというのだ。

　城下町の一等地に家が建つほどの大金。いくらなんでも高すぎる。

　なにか裏がある、と考えるほうがむしろ普通だ。

「どうですかな。何事もなければ、きっとあなたにとっては楽な仕事でしょう」

　ビゲルさんは遠くに視線を向け、本当にわからないと言った風に答えた。

「何事もなければ……ですか」

「はい。申し訳ありませんが、今はそれしか言えません」

　はぐらかしているわけではない。

　本当にそう思っているといった、まっすぐな目を向けてきた。

「では、もう一つ確認させてください」

「どうぞ、答えられることなら。なんでも」

「なぜうちに依頼を？　この街には大手の運送ギルドがある。普通に考えればそちらに依頼するのでは？」

　その質問が来ることを予想していたのか、ビゲルさんは品よく笑った。　

「少々込み入った事情がありましてね。そちらには依頼しにくいのです」

「事情……？　それを教えてもらうことはできませんか」

「少なくとも、あなたの力を信頼してのご依頼ということです」

　やはり明確には答えてくれない。笑顔を見せるだけだった。

　しかしその笑顔の中には、差し迫った決意のような色が見えた気がした。

　そして話の最後に奇妙なことを言った。

「個人的な希望に過ぎませんが……出来れば持って帰ってきてください」

　配達しろといいながら、持って帰ってきて欲しいとはどういうことだ。

　しかもその荷物を持っていれば、国王アウグストスとの謁見も可能だと言った。

　――それが何を意味するのか、その時の俺には意味がわからなかった。

「マスター！　爪音ですっ！」

　突如、ルルが叫んだ。静かな湖畔に声が響いた。

　猫耳をぴんと立てている。

　ルルは猫耳の獣人族。音の聞き分けの正確さは、人間とは比べ物にならない。

「爪音？　馬か？」

「はい、たぶん」

　ルルは短く返事をする。

　周囲を見回しても俺にはまだ何も見えない。

「どっちだ？」

　ルルは人差し指で示す。

「あの丘の向こうです。……あ、待ってください……！　速い、速すぎます！」

　ルルの顔が緊張に変わる。

　俺はマナ――誰もが持つ生命力のようなもの、を薄く広げた。

　広範囲に広げることで周囲の気配を大まかに読める。

　一般的に言う《索敵》スキルの類だ。

　感覚を研ぎ澄ます。

　確かにルルの言った通りだった。

　その速さから馬と思しき気配を察知した。

「……三頭か」

「はい。一頭が先行。後ろに二頭です」

　たしかに、かなりの速度だ。

　まるで、後ろの二頭に追われているようだ。

「……あ！　見えました！」

　ルルが小高い丘の上を指差す。

　そこに現れたのは白馬。

　鎧姿の騎士が跨り、その前には長髪の女性を抱えていた。

　女性は力なくぐったりと、馬の背に体を預けている。

　騎士は俺たちを視認した瞬間、勢いよく坂を下り始めた。

　馬が地面を蹴るたび、さらに速度を上げていく。

　もはや制御できているとは思えない猛スピードだ。

　少し遅れて、同じ丘の上に二頭の黒馬が姿を見せた。

　乗り手はひと目でわかるほどの重装騎士。

　彼らは一瞬視線を巡らせた。

　全力で駆け下りている白馬を視認した瞬間、こちらも一気に坂を下り始めた。

　嫌な予感しかしない。

「……あの白馬が荷物を持ってきたんじゃないだろうな」

　そうでないことを願いつつ、俺は呟く。

　ルルも俺と同じ思いなのか、渋い顔でうなずく。

「違うと願いたいですけど……。でも脇目も振らず、まっすぐにこっちに向かってきますね」

「……だな。どう見ても依頼と無関係とは思えないな」

　5,000万ギリルという高額報酬に飛びついたが、やはりこの依頼が「ただの配達」で終わるはずがない。

　こちらに向かってくる騎士たちが、その事実を物語っていた。