家事代行サービスの私が見たーー死神が取り憑いた家

第1話 お初にお目にかかります。俺は死神です。

　都内とは思えない、大きなお屋敷が目の前にある。

　表札には『藤澤』とあった。

(このお屋敷で、間違いない……)

　今日、私、武田美里（たけだみさと）は濃い藍色をした、地味なワンピースをまとって、黒いバックを手にしている。

　バックの中には、白いエプロンや、お掃除のための道具なんかが入っている。

(うん、問題ない。頑張るぞ！)

　気合いを入れて、呼び鈴を鳴らす。

　すると、玄関に来るよう、奥様から直々にインターホンで言われた。

　お手入れの行き届いた庭木の間を進み、玄関の引き戸を開ける。

「玄関から失礼します。家事代行サービスのミサトです」

　奥様に出迎えてもらい、応接間に通してもらう。

　小太りの奥様は、花柄をあしらった派手な色合いの服装をしていた。

　化粧も濃い。

　廊下を歩く間、軽く会話した。

「思っていたよりも随分、若いわね。幾つ？」

「十九歳です」

「ほんとうに、その若さで一通りこなせるのかしら」

「ええ。炊事、洗濯、掃除……そういった家事全般は、若い頃からやってきましたので」

「苦労してきたのね」

「いえ……」

　応接間を兼ねたリビングには、旦那様がソファに腰かけていた。

　眼鏡をかけた、白髪が混じったオジサンだ。

　ミサトの姿を見ても、立ち上がろうともしない。

　一瞥（いちべつ）するだけで、奥様に不満げな顔を向ける。

「若すぎるんじゃないか？　大丈夫なのか。お義母（かあ）さんを任せて」

「だって、仕方ないじゃない。他にアテがなかったんだもの」

　旦那様は苦虫を噛み潰した顔をしながら、ようやくミサトに顔を向け、対面のソファに座るように促す。

　ミサトはお辞儀しながらも、遠慮無く座る。

　旦那様の隣に座ると、奥様がさっそく切り出した。

「私の実母（はは）は寝たきりなの。本当は手すりを伝えば歩いたり、車椅子に乗せれば外出できるかもだけど、転倒して骨を折ったでしょう？　以来、慎重になっちゃって、ベッドから動こうとしないのよ。意識はしっかりしているけど……」

「伺（うかが）っております。私は介護経験もありますので、ご心配なく」

　対面に座る夫婦は互いに顔を見合わせたあと、露骨に安堵の溜息を洩らす。

　彼ら夫婦は、今日から一週間に渡って、九州に温泉旅行に行く予定になっていた。

　新幹線で博多に到着後、バスで大分県の別府、ついで湯布院、それからＪＲで鹿児島県に出向いて霧島、指宿と連泊するのだという。

「別府では海が見渡せる部屋を取って、湯布院ではコテージ風の温泉付き別荘を借り切るの。霧島では源泉かけ流しの滝を浴び、指宿では砂風呂に入って、蒼い海を眺めるのよ」

「うらやましいです。私、そんな遠出の旅行をしたことがないので」

「あなたは、まだ若いんだから、これからいくらでも機会があるわよ」

　ミサトと奥様の会話に、旦那様も割って入る。

「仕方ないんだよ。旅行に連れてけって、妻（コレ）がうるさいからな。いままで母に尽くしてきたんだからって。そんなに手がかかるわけじゃあるまいに」

　奥様は膨れっ面をする。

「じゃあ、あなたが毎度の食事を用意して、下の世話をしてくださるの！？」

「いや……」

「私だって仕事に就いていたのに、介護のために辞めたのよ」

「仕事って言ったって、パートじゃないか」

「なによ。お母さんの年金を丸ごともらったほうが得だからって言ったの、アナタじゃない。私だって、ほんとはまだまだ自由に過ごしたい。施設に入れたっていいのよ。アナタのお母さんのように」

「あれは、兄貴が勝手に決めて……」

　そこまで話して、ようやく旦那は、目の前に年端もいかない若い女性がいることに気がついた。

　よく見たら、可愛いな。

　これくらいの年齢の女性は、職場にもいない……などと、ようやく気づいた。

「あなた！」

　奥様に小突かれて、旦那様はやっと我に返って、ソファから立ち上がった。

　露骨に鼻の下を伸ばしていたらしい。

「とにかく、細かい台所については妻から説明してもらって、とりあえず、お義母さんに会ってもらうよ」

「安心して。手が掛からないから」

「はい」

　二人に先導されて廊下を進み、二階にあがる。

　階段を上がってすぐの八畳の和室ーー。

　そこには、ベットで半身を起こし、湯呑みで緑茶を飲む老女がいた。

　そして、もうひとりーーベッドの傍らに、長身で細身の男性が立っていた。

　ミサトは思わず見上げてしまった。

(うわあ……大きいな、この男性（ひと）……)

　二メートル近くはあるだろうか。

　こぢんまりとした和室にはそぐわない。

　実際、ちょっと背伸びしたら天井に頭がつかえそう。

　窮屈そうにしている。

　縮（ちぢ）れた前髪が両眼にかかっているが、チラとのぞく瞳は、ジッとこちらを見ている。

　思わずミサトは視線を逸らした。

（こんな男（ヒト）がいるなんて、聞いてない……）

『派遣先には、八十代のご婦人と、五十代の娘夫婦がいるだけ』と聞いていた。

（男性は苦手だ……）

　ミサトは、男性を無視するようにして、老女の方に目を遣った。

　老女の視線は、窓の外に向かっていた。

　障子窓の向こうには、紅葉が映えている。

　その彼方には川が流れ、その間、視界を遮（さえぎ）るものがない。

「素敵な所ですね」

　ミサトがそう口にすると、老女は振り向き、ミサトに目を留め、柔らかに微笑んだ。

「ありがとう。あなたが今日からお世話をしてくださるのね」

「はい」

　横から奥様が、事務的な口調で語り出す。

「食事は朝昼晩、決まった時間に出してね。朝は六時、昼は十一時、夜は午後七時。あと、毎食時の前後に服用するお薬があるから、その種類と個数を書いた紙がベッド・テーブルの上にあるから」

「わかりました」

「言っておきますけど、『お母さんの世話はしたから、あとは知らない』ってわけではないですからね。一階の応接間、寝室の掃除も、お願い。庭のお手入れもね。あなたが食べる分の食器は好きに使っていいから。食費などの費用はとりあえず十万円置いておくから、後で領収書を付けてお釣りを返してね」

　そこで旦那様が口を出す。

「一週間も任せるんだ。間に合うのか、十万で？」

　財布を取り出していくらか補充しようとする。

　それを奥様がピシッと手で叩き、制止する。

「もう！　あなたは若い女性と見ると、すぐ甘くなるんだから。この娘は私たちの世代で言えば、子供の年齢じゃない！」

　そして、ミサトに笑顔を向ける。

「ごめんなさいね。私たちには子供がいないから、あなたぐらいの年齢の娘にどう接したらいいか、よくわからないの」

「お構いなく」

「それと、これは強く言っておきますけどね」

　顔を近づけて、奥様は断言する。

「この一週間、誰にもお母さんに会わせないで。たとえご近所の誼（よしみ）だとか、親類縁者を称しても……特に、弟には！」

「弟さん……奥様の？」

「そう。私の弟。お母さんの子供。藤澤家の長男！」

「どうして……」

「お母さんにたかる連中があとを断たないの。とにかく、誰にも会わせないで」

　お母さんーー大奥様がいる前で、露骨な牽制である。

　大奥様に認知症の発症はない、と聞いている。

　ミサトは思わず大奥様の方を見たが、諦めたように窓の外を見ている。

「わかりました……ところで」

　ようやく口にできた。

「こちらの男性は、どちら様でしょうか？」

　やはり、話にあった、奥様の弟さん、藤澤家のご長男さんだろうか。

　だったら、「お母さんには誰にも会わせないで」という要求はハナから破綻している。

　でも、いまだ二十代ぐらいにしか見えない。

　奥様の弟にしては、年齢が離れすぎている……。

　奥様はキョトンとした顔をしていた。

「こちらの男性って……どこ？」

「いえ……こちらに……」

　長身男の方に視線をやる。

　奥様も視線を向けるが、首をかしげる。

「この部屋にいる男性は、ウチのダンナだけよ」

　奥様は不安そうな顔を、旦那様に向ける。

　旦那様は激しく首を横に振る。

　そこへ、声が響いた。

「お嬢さんは、冗談を言っているだけなのよ。私がしっかりしてるか確かめるために」

　そう言ってくれたのは、ベッドで半身を起こしているお母さんーー大奥様だった。

「ね」とミサトに向かってウインクする。

　私は若い男とお母さんを交互に見比べて、とりあえず話を合わせた。

「はい……」

　旦那様は大きく胸を撫で下ろし、笑った。

「ほんと、驚いたよ。まるでお義母さんのようなことを言うんだから。なんだよ、認知症の確認ってやつか」

　奥様も怒るような表情で、ミサトを叱責した。

「大人をからかうもんじゃないわ。これから私たちは旅行に行くんだから、わかったわね。後は任せたから。見送りは不要よ！」

「はい。すみませんでした……」

　旦那様と奥様は、連れだって一階へと下りていった。

　バタンと玄関ドアが閉まる音がした。

　随分と早い出立だ。

　そう思っていたら、大奥様が笑いながら説明した。

「荷物はとうに車に積んであったのよ。あとはあなたを待って、出かけるのみ、という状態だったの。買い物もあるから、はやめに東京駅に行きたかったみたいね」

「そうですか……ところで……」

　謎の長身男の方を見る。

　大奥様も一緒に目を遣りながら言った。

「よかったわ。あなたにも見えて。幻覚というのは、こんなにハッキリ見えるのか、いよいよ私も認知症を患ったのかって、不安だったの」

　長身男は、ミサトに向かって深々と頭を下げ、低い声で言った。

「お初にお目にかかります。俺は死神です」

「え……！？」

　大奥様を見る。

　が、大奥様はやさしく微笑んだまま。

　謎の男性から低い声が出て、捕捉するように語り出す。

「彼女には俺の声は聞こえない。姿は見えるけど……どうやら、若い頃の恋人かなにかと勘違いしてくれている」

　ミサトは男に身を寄せ、小声でささやく。

「そうなの？　で、結局、あなたは何をしに来たの？」

「もちろん、この老女の生命を刈りにきた」

「生命を刈りに？？」

　なにをいきなり。物騒な。

　ミサトは思わず後退りながら、声を上げた。

「なぜ？」

「俺は死神だからだ」

　平然とした風情で、若い男は答える。

　が、ミサトの困惑は増すばかり。

（それじゃ、答えになってない……）

　そう思ったが、ミサトは、なにをどう問えばよいか、わからなかった。

　でも、お手伝いに来た短い期間とはいえ、同じ屋根の下で過ごす異性である。

　とりあえず、現状把握ぐらいはしておきたい。

「あなたは、ずっと大奥様の許にいなければならないの？」

「そんなことはない」

「じゃあ、お掃除、手伝ってくれると助かるけど」

「わかった」

（え……！？）